Capítulo Cinco

La anterior hostilidad, poco sutil de la señorita Morgan, regresó en el momento en que los dos adultos estuvieron solos. Su modesta figura vibró con una resistencia obstinada mientras fijaba una mirada dura en la dirección de Colin.

A pesar de la naturaleza desafiante del tema que necesitaba abordar con la amenazante mujer, Colin mantuvo su propia mirada firme y su tono neutral mientras hablaba. «¿Podríamos irnos a una habitación más propicia para una discusión privada?».

«Creo que está ansioso por irse, milord. Seguramente, no es nada tan importante como para que no pueda ser abordado por carta», sugirió con un gesto despectivo.

«¿De verdad la leería?», preguntó antes de pensarlo mejor.

Entrecerró ligeramente su mirada seguido de una sonrisa tensa que estaba allí un momento, desapareciendo al siguiente.

«Muy bien. Si insiste».

«Insisto».

«Sígame, milord».

Con un movimiento decisivo de sus faldas, se dio la vuelta para guiarlo hacia el frente de la casa.

Había un dejo distintivo de desprecio en su voz cada vez que decía ‘milord’.

Habiendo crecido en la casa de su padre, la burla y el desprecio no eran nada nuevo para él.

Hacía mucho tiempo que había aprendido a evitar que tales actitudes le afectaran, pero escuchar el tono despectivo en su voz lo irritaba por alguna razón que no podía comprender.

Tal vez era porque, aunque ciertamente podía forzar su objetivo, preferiría tener la cooperación de la mujer, por el bien de Caillie. Desafortunadamente, hasta el momento, su experiencia con la señorita Morgan sugería que la cooperación podría no estar en su naturaleza.

Sin fuego encendido en la chimenea, el salón al que lo llevó estaba más oscuro que el resto de la casa y un frío impregnaba el espacio. Caminó hacia los dos sofás uno frente al otro mientras ella cerraba la puerta con un clic audible.

Agarrando su muñeca detrás de su espalda, como solía hacer, Colin se giró para mirar hacia la chimenea mientras esperaba que ella se uniera a él.

«¿Enciendo un fuego? Creo que nuestra primavera escocesa es bastante fría para su sangre inglesa».

«No es necesario, señorita Morgan», respondió ignorando su condescendencia y sospechando que solo estaba tratando de retrasar la conversación. Luego, hizo un gesto hacia uno de los sofás. «¿Nos sentamos?».

La mandíbula de Ainsworth se tensó y un destello distintivo cruzó su mirada ante el tono agudo de su voz, pero él se estaba acercando rápidamente a su límite con respecto a su actitud agria.

Tan pronto como se sentó en el centro de un sofá, Colin se sentó en el de enfrente. Luego se miraron el uno al otro.

Sus ojos verdes brillaron con rebelión y sus rasgos estaban tensos y amenazadores. Parecía una guerrera enfrentando una batalla.

Pero Colin también estaba preparado para luchar.

«Señorita Morgan, sin duda se da cuenta de que mi visita de hoy es por algo más que simplemente conocer a la señorita Claybourne».

Sus ojos se entrecerraron. «No puedo imaginar qué otros asuntos podría tener, milord», argumentó ella.

«¿No puede?», él arqueó una ceja. No tenía duda de que la expresión era imperiosa, pero pensó que se había ganado el derecho a estar un poco molesto por la insistencia de la señorita Morgan en llevarle la contraria.

Ella presionó sus labios en una línea severa antes de tomar una respiración profunda por la nariz. Luego se encogió de hombros y agitó una mano impaciente en el aire. «¿Por qué no me ilumina para que pueda ya marcharse?».

Sus cejas bajaron ante su tono despectivo y sus siguientes palabras salieron un poco más abruptamente de lo que pretendía. «Me gustaría que la señorita Claybourne viniera conmigo de regreso a Londres».

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La respiración de Ainsworth se detuvo. Sus pulmones simplemente no tenían el poder de expandirse o contraerse mientras toda la vida dentro de ella se condensaba en un pequeño nudo justo detrás de su esternón.

«¿Con qué propósito?», preguntó con rudeza.

«Creo que es obvio».

El semblante plano y sin emociones del hombre frente a su propio pánico creciente hizo que Ainsworth se pusiera de pie.

Cuando él también se puso de pie, ella casi gruñó su frustración por su ridícula insistencia en los buenos modales a pesar de lo completamente en desacuerdo que estaban el uno del otro.

«Oh, pero no lo es. Ni siquiera un poquito», ella se burló. «¿De verdad cree que puede aparecer de la nada y comenzar a dictar el destino de la niña?».

«No es mi intención dictar nada», señaló con firmeza.

«¡Disparates!», le hubiera gustado tomarse un momento para disfrutar del destello de sorpresa en los rasgos estoicos del conde.

En cambio, muy atentamente redujo la velocidad de su respiración a un ritmo más tranquilo.

Luego, entrecerró la mirada mientras daba un paso decidido hacia adelante.

«Hace mucho tiempo hice una promesa de nunca envolver a Caillie en mentiras.

Ella siempre ha sabido las verdaderas circunstancias de su nacimiento ilegítimo y lo que eso significa para la sociedad.

Su propio padre y abuelo demostraron ser ejemplos infalibles de cuán cruelmente podía ser tratada.

Me prometí a mí misma y a ella que nunca la obligaría a una situación en la que tuviera que luchar para convencer a alguien de su valor.

Ella es mucho más que las circunstancias de su nacimiento, más que las decisiones de sus padres, más que los rechazos y los juicios que sin duda recibirá a lo largo de su vida.

He hecho todo lo posible para asegurarme de que lo entienda, de que lo crea con todo su ser».

«Yo diría que ha hecho un excelente trabajo en ese sentido».

Ella hizo una mueca que le decía exactamente lo que pensaba de su pequeña interjección.

«Londres es un lugar frío, duro y sin compasión», continuó con tono sombrío. «Y, sin embargo, desea llevarla directamente al corazón de todo eso».

Su expresión permaneció firme mientras hablaba en un tono duro pero sereno.

«Señorita Morgan, aprecio sus instintos protectores y entiendo su deseo de asegurar su felicidad considerando toda la tragedia que rodeó su nacimiento.

Pero ella es mi hermana. No puedo volver atrás y cambiar las acciones de mi padre, y no puedo alterar el hecho de que recién me enteré de su existencia».

Un ceño fruncido oscureció brevemente sus rasgos antes de suavizarse rápidamente.

Sus ojos eran intensamente azules mientras la miraba fijamente.

«Pero ahora lo sé. Y ahora estoy aquí. Y no importa cuánto lo desee usted, simplemente no voy a desaparecer.

Es mi deber asegurarme de que ella reciba lo que es suyo por derecho».

Con el corazón acelerado, plantó sus manos firmemente en sus caderas. «¿Y qué es eso exactamente?».

«Reconocimiento», respondió él de buena gana. «Una educación adecuada para una jovencita».

Ainsworth no pudo contener su bufido.

Entrecerró los ojos, pero continuó. «Una dote apropiada. Y una introducción a la sociedad cuando sea el momento adecuado».

A ella se le retorció el estómago. «¿Y también se asegurará de que reciba la burla y el ridículo social habituales por haber nacido como bastarda?».

Se puso visiblemente rígido mientras los músculos de su mandíbula trabajaban más rápido. «La protegeré».

«No puede protegerla de todo, milord».

«Usted tampoco», respondió en un tono más bajo que le llegó directamente al centro del pecho.

Su pánico aumentó ante su evidente determinación. Porque sabía muy bien que no podía impedirle que se llevara a Caillie si eso era lo que quería. Ella era solo una prima lejana mientras que él era su hermano y un conde. Tenía el poder de hacer lo que quisiera.

Y ella lo odió por eso.

«Puedo protegerla de usted», dijo ella en un vehemente susurro.

Por una fracción de segundo, la fachada dura y distante huyó de su expresión, permitiendo una breve y sorprendente visión de algo más. Algo intenso y poderoso y lejos de carecer de emociones. Pero luego, la máscara volvió a colocarse firmemente en su lugar. «No soy el hombre que él fue».

Cuando ella echó una mirada mordaz a sus botas y luego volvió a levantarla, un agudo escalofrío de intensa conciencia la sacudió, pero se aseguró de que solo se mostrara burla en su expresión.

Avanzando hasta que tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para encontrarse con su mirada ceñuda, preguntó en un susurro feroz.

«¿Pero no es así? Viene hasta aquí sin invitación y sin pensar en las consecuencias de su acción.

Habla de deber y responsabilidad mientras amenaza con sacar a una niña del único hogar que ha conocido y llevarla entre extraños fríos e indiferentes».

Su expresión era dura. Inmóvil. Insensible.

«No será echada a los lobos, señorita Morgan».

«Aquí es libre», continuó Ainsworth apasionadamente, «libre de las horribles y arbitrarias reglas que el mundo le exigiría seguir.

Libre de todas las etiquetas y restricciones que su sociedad insistiría en otorgarle.

No le haré eso. No cuando trabajé tan duro para darle una vida más allá de esas cosas, una vida de posibilidades».

«Ella tendrá todos los recursos y la protección que puedo proporcionarle».

«Caillie no necesita nada de usted. Me tiene a mí».

Por un instante fugaz, su estoicismo constante se quebró, dejando solo un atisbo de lo que prosperaba debajo.

Su mirada se entrecerró peligrosamente y la línea de su mandíbula se volvió dura y definida.

El cambio en él la sorprendió. Al igual que la fuerza y la frustración en su expresión.

La pura intensidad de esto hizo que su corazón se acelerara salvajemente mientras luchaba por mantener su posición.