Capítulo Cuatro

No había nada particularmente grandioso en la vieja casa de campo, de hecho, era más bien modesta, pero innegablemente era un hogar. Todas las habitaciones que visitaron, tal vez con la excepción del salón formal, tenían un aspecto de estar habitadas y amadas.

Muy diferente de las casas en las que había crecido, donde cualquier señal de vida era rápidamente barrida por los muchos sirvientes disponibles.

La sala de estar tenía libros y cojines tirados por todas partes.

El bordado sin terminar parecía que lo habían dejado a un lado esa misma mañana.

Dibujos de pájaros e insectos estaban esparcidos sobre la mesa de té.

Una habitación en la esquina, que daba al exuberante jardín de flores, estaba abarrotada de estanterías, dos escritorios que habían sido colocados uno frente al otro, un piano, un violín y varios instrumentos de viento.

El comedor era bastante pequeño para cenas formales, pero Colin sospechaba que las damas de la casa no recibían a menudo a nadie, si es que lo hacían, y habría apostado a que eso era completamente por elección propia.

La joven señorita Claybourne explicó que una pareja de ancianos, el señor y la señora Norris, vivían en la casa y ayudaban a administrar el lugar, pero que ambos estaban fuera por el día.

Incluso con un personal de dos personas, estaba claro que la señorita Morgan prefería encargarse ella misma de muchas de las tareas domésticas, incluida la mayor parte de la cocina, la gestión de las cuentas de la casa y el papel de institutriz.

Por su parte, Caillie tenía la responsabilidad de cuidar de las gallinas, su único caballo, Roy, y de Bramble, por supuesto, así como de ayudar a la señorita Morgan en el huerto cuando fuera necesario.

Cuando la visita guiada los llevó de nuevo a la cocina, una extraña sensación se había instalado en el pecho de Colin.

Se había formado un punto de presión que iba creciendo de forma constante.

No se podía negar que su hermana estaba bien cuidada.

Era evidente que estaba feliz y que adoraba a la señorita Morgan y al señor y la señora Norris.

Cada momento que pasaba con ella, se volvía cada vez más consciente de su inteligencia natural y madurez.

Había momentos en que casi se había olvidado de que estaba hablando con una niña de once años.

Y aunque estaba agradecido de que su bienestar hubiera estado asegurado durante todos estos años mientras él había estado en la oscuridad sobre su existencia, no podía ignorar cómo su repentina aparición probablemente perturbaría su vida.

Solo podía esperar que resultara ser una interrupción positiva.

Mientras seguía a Caillie a la cocina, los sabrosos aromas que llenaban el aire hicieron que su estómago rugiera.

La señorita Morgan levantó la vista de donde estaba colocando una pila de cuencos sobre la gran mesa toscamente tallada en el centro de la habitación. «Nuestras comidas tienden a ser bastante informales aquí en Faeglen», señaló sin preámbulos. «Espero que no tenga aversión a comer en la cocina».

Escuchó la clara nota de desafío en su tono y aunque su hostilidad comenzaba a volverse un poco tediosa, sus modales estaban demasiado arraigados como para responder con algo que no fuera una cortesía amable. «En absoluto, señorita Morgan».

«Tome asiento», dijo, señalando con la cabeza uno de los taburetes que había alrededor de la mesa antes de volverse para dirigirse a la niña.

«Caillie, por favor trae unos vasos del armario y la jarra de limonada que preparé esta mañana».

La verde mirada de la mujer se volvió hacia Colin.

«¿A menos que prefiera vino? Puede que tengamos algo en la bodega, pero no puedo dar fe de su calidad».

«La limonada estará bien. Gracias».

La mujer asintió y se apresuró a volver a la estufa.

Cogió dos paños tejidos, agarró las asas de la gran olla de hierro y se giró para llevarla a la mesa.

Al notar su evidente peso, Colin dio un paso adelante, con la intención de ofrecer ayuda, pero la mirada que le dirigió detuvo de inmediato la acción.

Era evidente que no quería ni necesitaba la ayuda.

Al menos, no de él.

Después de colocar la olla en el centro de la mesa, usó un cucharón de madera profundo para llenar uno de los cuencos, que le entregó primero a él.

Luego llenó uno para Caillie y otro para ella misma.

La chica llenó sus vasos con limonada y los repartió con una sonrisa.

Sin duda, las dos habían compartido innumerables comidas como esta.

Distribuyendo las tareas entre ellas, sentadas en la cocina. En un ambiente cómodo y acogedor.

Una verdadera familia.

Las anteriores palabras de la señorita Morgan le llegaron fuerte al fondo del cerebro.

Colin esperó hasta que la mujer tomó asiento antes de sentarse él en un taburete. Caillie ocupó el lugar más cercano a él. Se inclinó sobre el cuenco ancho para respirar el aroma. «Huele delicioso, Worthy», exclamó la niña.

«Gracias, Caillie», se puso de pie de un salto. «El pan».

Colin también se puso de pie y esperó pacientemente mientras ella tomaba una canasta cubierta con un paño que había dejado a un lado. Cuando regresó a la mesa, arqueó las cejas y le dirigió una mirada que era a la vez molesta y divertida. «No hay necesidad de ser tan formal, milord»,

Él hizo una pequeña reverencia. «Aun así».

No estaba seguro de qué emoción se reflejó en sus rasgos expresivos y vivaces, pero rápidamente fueron reemplazados por un ceño fruncido mientras ella volvía a sentarse.

La comida transcurrió en su mayor parte en silencio. Y no necesariamente debido a la tensión ligeramente incómoda que flotaba entre él y la señorita Morgan, sino porque todos rápidamente se concentraron en su comida.

No había esperado mucho de la comida rústica. Su chef en Londres era un maestro francés y aunque Colin nunca había considerado muy detenidamente sus comidas, ciertamente eran mucho más complejas y sofisticadas que lo que la señorita Morgan probablemente ofrecía.

Una mezcla abundante de zanahorias, papas, algunas otras verduras de raíz, un poco de cebolla y ajo y varias hierbas que no intentó identificar, el guiso estaba rico y sabroso y profundamente satisfactorio.

Colin acababa de terminar de tomar el último bocado de su tazón cuando la chica a su lado se volvió para concentrar toda su atención en él. «Milord, ¿puedo hacerle una pregunta?».

Al escuchar cierta gravedad en su tono, levantó la servilleta para secarse la boca antes de responder. «Por supuesto. Cualquier cosa».

Sabía que esta visita traería algunas conversaciones difíciles y se había estado preparando para ellas desde que decidió buscar a sus hermanos.

La niña inclinó la cabeza. «¿Por qué ha venido aquí?».

Con el rabillo del ojo, vio que la señorita Morgan se quedaba quieta. Aunque tenía ganas de hacerlo, no iba a intervenir en la conversación. Apreciaba su moderación y lo lamentaba al mismo tiempo.

Aunque no había un tono evidente de rudeza en el tono de la niña, Colin todavía no estaba seguro de cómo responder a una pregunta tan directa.

Como nunca había interactuado con niños, no tenía idea de qué esperar, pero ciertamente no había considerado una actitud tan directa de una niña tan joven.

Era sorprendente, pero no necesariamente algo que quisiera disuadir.

«Estoy aquí porque es mi hermana y me gustaría mucho conocerla».

La niña tuvo una pausa reflexiva. «¿Por qué ahora?», añadió.

Se aclaró la garganta, Colin dejó la servilleta junto a su tazón.

Al mirar los ojos color avellana de la niña de once años, supo que tendría que responder con cuidado.

Con total honestidad, por supuesto, pero el momento actual podría no ser el mejor para mencionar algunos de los detalles más sórdidos.

Tomó aire para pensar en cómo responder, e involuntariamente deslizó otra mirada rápida hacia la señorita Morgan.

Evitando su intensa mirada, ella se puso de pie de manera bastante abrupta y comenzó a recoger los objetos de la mesa.

Se aclaró la garganta nuevamente y volvió a prestar atención a la niña. «Mi padre, perdone, nuestro padre, murió hace más de dos años. Pero no fue hasta el verano pasado, cuando finalmente leí sus diarios, que me enteré de su… relación con su madre».

«No fue realmente una relación, ¿verdad?», señaló Caillie sin rodeos.

Él asintió con rigidez, incapaz de negar la verdad de su comentario. «No. No lo fue».

La mirada fija de la niña era ligeramente desconcertante. «¿Y sus diarios me mencionan?», añadió.

Colin vaciló. Pero no por mucho tiempo. Sus interacciones con su hermana hasta el momento lo llevaron a creer que estaría mejor si le contaba toda la verdad desde el principio.

«Me temo que solo brevemente. Pero fue suficiente para iniciar una investigación que finalmente me trajo aquí».

Los ojos color avellana se abrieron. «¿Una investigación? Todo suena un poco como un misterio gótico, ¿no, Worthy?».

La mujer emitió un breve sonido en respuesta, pero no se involucró más.

«¿Puedo preguntarle algo ahora?», dijo Colin.

La chica se sentó un poco más erguida en su taburete. «Creo que es lo justo».

«¿Qué sabe de nuestro padre?».

Se encogió de hombros levemente. «Sé que era el conde de Wright, un caballero de Londres.

Sé que estaba de visita en Skye, donde conoció a mi madre, la sedujo y luego la abandonó.

Mi abuelo intentó obligar al conde a asumir la responsabilidad, pero este se negó», la chica hizo una pausa para mirar más allá de él a la señorita Morgan.

«No hemos sabido nada del lord desde entonces».

Su mirada se encontró con la de él nuevamente. «Hasta su llegada hoy».

Colin tuvo que resistir la tentación de ponerse de pie y empezar a caminar de un lado a otro de la mesa.