Capítulo Tres

Durante varios meses, Colin había imaginado conocer a cada uno de sus hermanos de mil maneras diferentes. Pero ahora que estaba a punto de conocer a la más joven de ellos, se quedó paralizado.

Cuando la niña finalmente miró más allá de la señorita Morgan hacia donde él estaba, una extraña especie de reconocimiento había destellado en su cerebro. Diferente a lo que uno sentiría al ver a una vieja conocida, pero no totalmente diferente.

Los ojos de la niña eran una suave mezcla de verde, dorado y marrón en lugar del azul que él y Roderick compartían con su padre.

Y su cabello era de un castaño intenso y cálido, mientras que él tenía el cabello rubio de su padre.

Aun así, en ese instante, sintió que la conocía. Ella era su sangre. Su hermana.

Pero este momento era demasiado importante. No podía permitirse cometer un error irreversible. Entonces, se obligó a permitir que la señorita Morgan tomara la iniciativa.

«Este... caballero ha venido desde Londres para conocerte, Caillie».

A pesar de su falta de presentación anterior y su vacilación actual, la voz de la señorita Morgan era suave mientras le hablaba a la niña.

Si no hubiera adivinado ya lo importante que era su hermana para la mujer, el hecho de que intentara ocultar su propia resistencia a su aparición, por el bien de la niña, le habría dicho mucho.

Entendía su falta de hospitalidad, su razonable deseo de proteger a la niña. Pero eso no podía cambiar su propósito. Esto era lo correcto.

Dio otro paso hacia adelante cuando la señorita Morgan se volvió para mirarlo. Su expresión era imposible de interpretar, pero la miró a los ojos con paciente expectación. Apareció un breve surco entre sus cejas, pero luego respiró profundamente. «Caillie, cariño, este es el conde de Wright».

En términos de presentaciones adecuadas, las palabras fueron muy breves, pero la niña pareció entender exactamente lo que significaban Sus brillantes ojos color avellana se abrieron y su boca formó un pequeño óvalo de sorpresa.

Miró a la señorita Morgan, quien asintió mientras claramente intentaba con mucho esfuerzo sonreír. Luego la niña miró de nuevo a Colin.

«Es demasiado joven para ser mi padre», afirmó con bastante franqueza en un suave tono similar al de su protectora. «Entonces, debe ser su hijo».

Colin asintió. «Lo soy», se aclaró la garganta. «Lo que me convierte en su medio hermano».

La chica parpadeó. Luego, lo hizo de nuevo. «Tengo un hermano», afirmó con cuidado, como si intentara familiarizarse con el concepto.

«En efecto», respondió él.

«Dado que es el conde, supongo que nuestro padre está muerto, ¿verdad?».

Colin tosió brevemente y asintió. «Murió hace un par de años».

Hubo una breve pausa mientras ella parecía ordenar la noticia en su mente. Luego se acercó a él y le extendió la mano mientras que al mismo tiempo ejecutaba una reverencia apropiada. «Encantada de conocerle, milord».

Siguiendo su ejemplo, Colin tomó su mano e hizo una reverencia. «Yo también estoy encantado de conocerla señorita Claybourne».

Ella inclinó la cabeza cuando algo curioso brilló en su mirada. Luego soltó una suave risita. «Todo esto es un poco extraño, ¿no?».

«Lo es», convino Colin mientras agarraba su muñeca detrás de su espalda, «pero espero que eso disminuya a medida que nos vayamos conociendo».

«Claro», señaló la señorita Morgan un poco bruscamente mientras daba un paso adelante para poner una mano sobre el hombro de la chica. «Bueno, debo decir, milord, que su llegada ha sido toda una sorpresa».

La mirada de la mujer tenía un duro destello de provocación, como si lo desafiara a rebatirla mencionando sus cartas. Como no servía a su propósito alentar más conflictos con la mujer de los que ya existían, él prefirió morderse la lengua.

Hubo un destello de triunfo cuando ella continuó. «¿Cuánto tiempo piensa quedarse en Dumfriesshire?».

«No mucho, me temo. Hice el viaje tan pronto como tuve la oportunidad, pero mis responsabilidades en Londres requieren un regreso apresurado».

«Eso es decepcionante», señaló la joven señorita Claybourne con el ceño fruncido que rápidamente cambió a una sonrisa.

«Entonces supongo que eso significa que tendremos que aprovechar al máximo su visita.

Se quedará y comerá con nosotras, por supuesto.

Tengo muchísimas preguntas que me gustaría hacerle».

Ocultando la inquietud que se avivó ante sus palabras, Colin asintió brevemente. «Supongo que sí, señorita Claybourne, y espero responderlas todas». Mirando a la señorita Morgan, continuó, «pero no me gustaría imponerme».

Su expresión dejó muy claro que toda su presencia era una imposición. Pero cuando la niña miró por encima del hombro, la señorita Morgan le dio a la niña una sonrisa fugaz.

«Por supuesto, Su Señoría puede quedarse».

La breve mirada que le lanzó le aseguró que no debía quedarle ninguna duda de que solo estaba siendo cortés por el bien de la niña y que no debía confundir su invitación con ningún tipo de verdadera aceptación de su presencia.

«Gracias, señorita Morgan», respondió, «aprecio la hospitalidad».

«Bueno, entonces, tengo una comida que preparar y mi cocina está más que un poquito abarrotada. Caillie, cariño, ¿por qué no le muestras a Su Señoría el salón y luego puedes llevar a Bramble al granero antes de lavarte?».

«Tal vez podría llevarlo a dar una vuelta por Faeglen mientras terminas. Sería mucho más interesante que estar sentados en el viejo y aburrido salón».

La risa de la señorita Morgan tenía solo un dejo de humor. «Dudo que el conde tenga ganas de ir a dar vueltas por ahí».

«Al contrario», señaló Colin, «me encantaría que me diera un recorrido».

La sonrisa que la chica le dirigió fue casi tan gratificante como frustrante para la señorita Morgan.

Hubo un momento de vacilación antes de que la mujer hiciera un gesto despectivo con la mano mientras caminaba hacia la estufa. «Vayan, pues».

«¿Prefiere empezar adentro o afuera?».

«Dejaré esa decisión a mi guía», respondió Colin.

«Afuera, entonces», respondió rápidamente la señorita Claybourne. «Podemos disfrutar del sol mientras dure. Bramble...», llamó antes de dirigirse hacia la puerta, esperando claramente que el perro y Colin la siguieran.

El collie, que estaba tumbado debajo de la mesa, saltó inmediatamente para trotar tras ella mientras Colin miraba a la señorita Morgan una vez más con una ceja levantada, preguntándose si la chica siempre era tan decididamente audaz.

Puede que hubiera un ligero rizo de humor en la comisura de la boca de la mujer, pero no podía estar seguro.

Y luego tuvo que alargar sus pasos para asegurarse de que no se quedara atrás en su propio recorrido.

Una vez fuera, Caillie se dio la vuelta para caminar hacia atrás a través del grupo de gallinas reunidas en el patio. «¿Ya conoció a nuestras gallinas?».

Aunque le divertía la extraña forma en que se dirigían al ganado en Faeglen, se lo guardó para sí mismo para no ofender inadvertidamente. En cambio, respondió en un tono igualmente serio. «Solo las he conocido brevemente y aún no me han presentado formalmente».

Aceptando su respuesta con un gesto de la cabeza, señaló a la gallina que en ese momento intentaba picotear la punta de su bota. «Esta es Fen. Esos son Lil y Hew y Run. Allí están Dip y Sam. Mientras que Tin y Bit están haciendo alboroto junto al jardín de hierbas de Worthy».

Colin entrecerró la mirada. «¿Detecto un ligero patrón en su método de nombrar a las gallinas?».

Caillie se rió. «Les puse nombres a Bit y Lil cuando era pequeña y simplemente decidimos continuar con nombres de tres letras para el resto. El gallo es un viejo gruñón y le gusta quedarse en el cobertizo, pero si nos lo encontramos, puede dirigirse a él como Sin».

Las cejas de Colin se alzaron ante el nombre, pero la niña ya se había dado la vuelta para guiarlo hacia el jardín. Colocó su muñeca sobre la otra mano detrás de su espalda y la siguió obedientemente.

«La señorita Morgan parece disfrutar de la jardinería», dijo. «¿Usted también?».

Ella pareció considerar la pregunta cuidadosamente antes de encogerse de hombros. «Me gusta aprender sobre los diversos usos de las hierbas y cosas así, pero realmente no tengo paciencia para la jardinería».

Miró por encima del hombro. «¿Usted disfruta de la jardinería, milord?».

«La verdad es que nunca he tenido la oportunidad de intentarlo».

«Claro, supongo que no», observó ella con otro sabio asentimiento. No pudo evitar sentirse un poco juzgado por su tono mientras se preguntaba qué estaría pensando exactamente. Entonces ella lo miró interrogante. «Entonces, ¿qué es lo que hace?».

Su pregunta directa lo desconcertó por un momento y tuvo que considerar su respuesta.

Gran parte de su vida se centraba en el deber y la responsabilidad de su posición.

Incluso antes de haber heredado el condado, había asumido gran parte de las tareas requeridas para administrar las propiedades y los bienes de los Wright.

«Montar a caballo, supongo. Leer. Llevo varios años construyendo la biblioteca de la residencia Wright».

«La residencia Wright. ¿Está en Londres?».

«Sí», él asintió.

¿Va a muchas fiestas elegantes? ¿Bailes, cenas y veladas?».

«A unas cuantas». No agregó que normalmente evitaba esas cosas siempre que podía.

Ella se quedó en silencio por un momento mientras sus pasos los llevaban por una escarpada pendiente de tierra salpicada de rocas y arbustos, mientras Bramble corría delante.

Parecía estar pensando bastante intensamente en algo y aunque Colin se sentía inesperadamente curioso, esperó a ver si ella compartía sus pensamientos con él.

Después de un rato, lo hizo. «Creo que algún día me gustaría ir a un baile elegante.

Pero no estoy segura de que me gustaría vivir en un lugar tan concurrido como Londres.

Una vez, Worthy y yo visitamos Edimburgo y era tan ruidoso y estaba lleno de gente y…

oloroso. No había un solo momento de tranquilidad», ella inclinó la cabeza y le dio una sonrisa torcida que solo pudo describir como traviesa. «Pero fue bastante emocionante».

Él le devolvió la sonrisa. Estaba a punto de revelar su verdadero propósito al viajar a Dumfriesshire, pero antes de llegar había decidido no abordar el tema con la niña sin discutirlo primero con la señorita Morgan.

Esa decisión parecía especialmente prudente ahora que sabía que era poco probable que esa conversación fuera fluida.

«¿Quiere que le enseñe nuestro pequeño lago?», sugirió la chica. «Es un paseo corto, pero el camino puede ponerse accidentado», añadió con una mirada dubitativa a sus botas bien lustradas.

Se enderezó y dio un tirón brusco a su abrigo. «Guíe el camino, señorita Claybourne».

Valía la pena ver el lago y no era tan “pequeño” como esperaba. Ella le explicó que era un lugar perfecto para nadar cuando el tiempo era agradable, como hoy, y que proporcionaba buena pesca para los afortunados.

«¿Es una de los afortunados?», no pudo resistirse a preguntar.

Hizo una mueca antes de responder. «No, pero Worthy sí. Nunca se va sin un buen botín».

Eso no lo sorprendió.

Desafortunadamente, no pudieron quedarse mucho tiempo en las orillas rocosas, ya que el cielo había comenzado a oscurecerse con las nubes que se acercaban y el viento se levantó.

Llegaron a la casa justo cuando la lluvia comenzaba a caer, entrando por la cocina por donde habían salido. «Vamos, le mostraré la casa ahora».

Siguiendo a la chica a través de la cocina, Colin se permitió mirar a la señorita Morgan mientras se acercaba a su posición frente a la gran estufa de hierro.

El vapor de la olla grande había encrespado los mechones de cabello castaño oscuro que enmarcaban su rostro y descansaban contra su cuello.

Aunque parecía decidida a no reconocerlo, notó cómo contenía la respiración cuando él pasó.

También se percató de que había estado en lo cierto acerca de las pecas.