Capítulo 3 #2

—Por supuesto —se apresuró a asentir. Una vez más, no había hablado como una princesa.

En Welzedon solía sentarse en un rincón apartado.

Tan discreta que nadie le había prestado nunca atención.

Pero Malik no podía enterarse de eso—. No conozco a nadie aquí —intentó explicar—.

Y no creo que los presentes me vean con especial simpatía.

—Era la hija de un enemigo y, además, una pieza nueva en el juego por la influencia y el poder.

—Comprendo. —A juzgar por su tono, comprendía de verdad.

No solo lo que ella había dicho, sino también lo que había quedado sin decir—.

Si me permitís un consejo… —Esperó a que Chiara asintiera antes de continuar—.

No dejéis que se os note la inseguridad.

Los cortesanos son como una jauría de carroñeros, y vos valéis mucho más que la mayoría de ellos.

—Gracias. —Sus palabras fueron como un bálsamo para el alma de Chiara. No porque la hicieran sentirse superior a los demás, sino porque Malik parecía decirlo en serio.

—En vuestro lugar, yo me ocuparía de causar una impresión duradera —prosiguió Malik—. Para que nadie olvide quién sois, de dónde venís y cuál será vuestro lugar a partir de ahora.

—¿Qué queréis decir?

—Sois la heredera al trono de Arnawal y la futura princesa de Laran. Habéis pasado por mucho para llegar hasta aquí. Podríais determinar el curso de la historia o esconderos en segundo plano y dejar el mando a otros.

Asombrada, Chiara lo miró. Jamás le habría atribuido tanta hondura.

Él sonrió de medio lado.

—He hablado con Willem. Él mismo habría venido a recogeros, pero no quería dejar otra vez sola a Teera después de haber estado fuera tanto tiempo.

Chiara sonrió y le apretó la mano.

—Gracias.

—De nada. —La expresión pícara volvió a su rostro—. ¿Vamos?

—Sí. —Con bastante más seguridad en sí misma, Chiara reanudó la marcha. Él tenía razón. Sabía por qué estaba allí, y nada de lo que cualquiera pudiera decirle o pensar de ella tenía importancia.

Por un momento jugó con la idea de usar su magia para hacer una entrada que nadie olvidara.

Se imaginó un enjambre de mariposas de colores que se desprendía aleteando de su vestido, o fuegos artificiales centelleantes que estallaban sobre su cabeza.

Pero, por satisfactorio que fuera ver la estupefacción en los rostros de los cortesanos, seguramente era mejor que pocos supieran de sus habilidades.

Era mucho más fácil engañar a la gente cuando no esperaba un engaño.

Bajaron otra escalera y la música llegó a los oídos de Chiara.

Malik la condujo hasta una gran puerta doble entreabierta que dejaba ver un salón de baile espléndidamente iluminado.

Guirnaldas de flores adornaban el techo y las paredes; los sirvientes iban y venían con bandejas entre la gente vestida de gala.

Un murmullo de voces flotaba en el aire. No era tan distinto de Welzedon.

El hombre que ya la había recibido oficialmente a su llegada se acercó a ellos y se inclinó apenas.

—Alteza. Qué alegría volver a veros. Podéis retiraros —añadió dirigiéndose a Malik.

Sin querer, los dedos de Chiara se aferraron a la manga de Malik.

—Nos vemos dentro. —Le guiñó un ojo y le soltó la mano del brazo—. No olvidéis el baile que me prometisteis. —Con una sonrisa, atravesó la puerta.

Algo perdida, Chiara lo siguió con la mirada. Sentía el costado frío y vacío. Enderezó los hombros y se volvió hacia el maestro de ceremonias.

—Un momento, por favor, Alteza. —Se escabulló al interior del salón e hizo una señal a alguien.

Durante unos segundos no pasó nada; luego sonó un gong melodioso y la música y las conversaciones se apagaron.

Todas las cabezas se volvieron hacia la entrada y Chiara apretó los puños.

El corazón le hacía cabriolas en el pecho y le costaba respirar.

El maestro de ceremonias se adelantó.

—¡Su Alteza, la princesa Isida de Arnawal! —proclamó en voz alta en medio del silencio.

La multitud se apartó para dejar libre la alfombra que llevaba desde el portal hasta el fondo del salón.

Cadrim estaba allí, enfrascado en una conversación con algunos de los presentes.

Tardó unos segundos en volver la cabeza hacia Chiara, como si sus interlocutores le importaran más que su llegada.

Solo por aquella demostración pública de desdén le habría gustado propinarle un puñetazo. En lugar de eso, levantó la barbilla, esbozó una sonrisa altiva y dio un paso adelante.

Se alzó un murmullo y Chiara sintió con dolorosa nitidez las miradas que devoraban, evaluaban y juzgaban cada centímetro de su aspecto. Oía el rumor sordo de los comentarios sin alcanzar a entender las palabras, mientras mantenía la sonrisa con firmeza y fijaba la mirada en Cadrim sin apartarla.

Algo se transformaba en él. Cuanto más se acercaba, mejor podía observar el juego de su rostro. Asombro, desconcierto y algo parecido a la irritación cruzaron por un instante sus facciones.

Chiara forzó aún más la sonrisa mientras lo atravesaba con la mirada. No debía creer que se dejaba intimidar o doblegar por él.

La madre de Cadrim le susurró algo y él se recompuso a ojos vistas.

Se apartó de la mujer que estaba muy cerca, a su otro lado.

Chiara no sabía si se trataba de la mujer de rojo o de otra favorita, y le daba igual.

A puerta cerrada podía hacer lo que le viniera en gana, pero en público era su futuro esposo.

Cadrim avanzó hacia ella con pasos mesurados, se detuvo y se inclinó con ceremonia.

—Es un placer. —Pocas veces había oído una mentira más burda. Nada en él parecía complacido. Un músculo le palpitaba en la sien y sus ojos echaban chispas mientras la mirada se le deslizaba por el vestido. Solo entonces Chiara reparó en que era casi del mismo color que sus iris.

Ella hizo una pequeña reverencia.

—Mi príncipe. —No confiaba lo bastante en su voz como para decir más. La ira volvió a bullir en su interior.

A él se le dilataron las aletas de la nariz al respirar hondo. Le tomó la mano y se la llevó a los labios.

El contacto atravesó a Chiara como un rayo. Su boca se apretó ardiente contra su piel; era todo menos un roce ceremonial. Chiara retiró la mano de un tirón, mientras la asaltaban recuerdos del todo inapropiados.

Cadrim se la quedó mirando un instante, no menos alterado, antes de dominarse.

—Quiero proponer un brindis. —Al momento se acercó una sirvienta y les tendió a él y a Chiara sendas copas de vino espumoso. Por toda la sala los sirvientes hacían lo mismo, hasta que todos los presentes estuvieron servidos.

Cadrim alzó su copa.

—Es para mí un gran honor no solo dar la bienvenida a Laran a la princesa Isida de Arnawal, sino también anunciar nuestro compromiso.

—Su voz resonó plena y solemne por la sala.

Debía de haber ensayado bien el discurso de antemano—.

Con esto comienza una nueva era para nuestro país.

Como dote de la princesa, el rey de Arnawal nos cede tierras fértiles en el sur de su reino.

—Paseó la mirada con aire significativo—.

En cuanto pasen las tormentas de primavera, comenzaremos a colonizar la franja de tierra que se nos ha cedido.

—Hizo chocar su copa contra la de Chiara—. A vuestra salud, querida mía.

Sin decir palabra, ella no le quitó ojo mientras él se llevaba la copa a los labios y daba un buen trago.

Hablaba como si lo hubiera urdido todo solo por un pedazo de tierra.

No había dicho ni una palabra de su ambición de convertirse en el próximo rey de Arnawal.

¿Sería porque aún podían pasar años hasta que Lexor dejara el trono, o porque Cadrim no quería que su pueblo se enterase de sus intenciones?

¿Acaso sus súbditos no aprobarían una guerra?

¿O solo quería tranquilizar a Chiara fingiendo que se conformaba con una pequeña parte de Arnawal?

—Bebe —le instó Cadrim en voz baja. Su voz la arrancó de sus pensamientos. No se había dado cuenta de que el aplauso que había seguido a su anuncio ya se había apagado.

Chiara se quedó mirando la copa intacta que tenía en la mano.

—Habrá habladurías si no lo haces. —Cadrim la atrapó con la mirada. Sus palabras sonaban extrañamente ásperas e intensas.

Obediente, Chiara se llevó la copa a los labios. El vino espumoso le burbujeó en la lengua. Tragó con esfuerzo y dejó la copa en la bandeja de la sirvienta. No tenía intención de dejar que el alcohol le nublara el juicio.

—¿Me haríais el honor de un baile? —preguntó Cadrim, ahora bastante más alto.

—Por supuesto —respondió ella con rigidez. Aunque era lo último que deseaba, conocía su deber.

Cadrim hizo una señal a los músicos. Aliviada, Chiara reconoció el compás. Los bailes no parecían ser muy distintos aquí de los de su tierra natal.

Cadrim le tomó los dedos y llevó a Chiara a la pista de baile vacía. Una opresión se apoderó de ella. Cadrim y ella serían los únicos en bailar. Todas las miradas estarían fijas en ellos. No podía permitirse el menor desliz.

Su mano libre se posó con aire posesivo sobre su cadera, la atrajo hacia sí y Chiara bajó la cabeza con prisa. No podía mirarlo a la cara mientras su aroma familiar le llegaba a la nariz y el calor de su palma le traspasaba la tela del vestido.

¿Estaría usando su magia para confundirla? ¿De qué otro modo podía estar tan ardiente?

Cadrim dio los primeros pasos y ella se ajustó a sus movimientos con cierta rigidez. La presión de su mano se hizo más fuerte. Su pierna le rozó la falda y la piel le hormigueó por debajo.

Chiara sentía con una lucidez casi dolorosa los lugares en que él la tocaba.

Notaba su aliento sobre la piel y el corazón le latía desbocado en el pecho.

Su mente quizá hubiera reprimido lo que había sucedido entre ellos en la cabaña, pero el cuerpo lo recordaba demasiado bien.

Reaccionaba al calor de Cadrim, a su tacto, y ansiaba más, por mucho que su razón se resistiera.