20. Duelo

Duelo

Lo más difícil que tuve que hacer a continuación fue convencer a James de que mi plan era lo mejor.

Estuviera o no metido en la conspiración, él seguía teniendo la llave de mi participación en el caso.

Me acusó de traición cuando se enteró de que había negociado con el Señor de los Muertos.

Le dije que haría lo que fuera necesario para cerrar el caso.

Me llamó idiota y me dijo que estaba tirando mi vida a la basura. Le dije que confiara en mí.

Finalmente, cedió y me dejó marchar, prohibiendo que los guardias me ayudaran, tal y como rezaba mi acuerdo con el Señor de los Muertos. No dudaba, sin embargo, de que tendría francotiradores en reserva. Así funcionaba la pasma. La cuestión era si tendrían en el punto de mira al túmulo... o a mí.

No les dije a mis amigos, ni siquiera a Brett y a Guy, a dónde iba. Solo le dejé una nota a Duer, para Colin. Debía dársela si yo moría. Duer no sabía leer (no muy bien, al menos), así que no temía que la leyera él mismo.

Revisé mi equipo por última vez. Mi abrigo de salamandra, la máscara de placas encantada, el seax, el dusack, la wakizashi, el Voidshot, seis paquetes de Demanzite, el peto de combate acolchado y un chicle de menta. Sería suficiente. Tenía que serlo.

James se reunió conmigo frente al estadio abandonado, rodeado de policías armados.

—¿Está segura de esto? —preguntó.

Ignoré la pregunta. —¿Está aquí?

James hizo una mueca. —Lo está. Ahí plantado como un puto maniquí gris de una feria renacentista.

Asentí y pasé por su lado. Él me agarró del hombro.

—No lo haga si cree que no puede ganar —dijo, y vi una preocupación real en sus ojos.

James era un capullo, pero en ese momento no creía que estuviera implicado en el asesinato de Drake. Era un poli honrado en una ciudad corrupta. Si yo no hacía esto, él podría ser el siguiente.

Asentí y continué por el túnel oscuro que conducía al estadio.

Mis pasos resonaban en el lúgubre y pestilente túnel, puntuando mis latidos.

Oí el tintineo de mi arma en el cinturón y el tableteo de su cadena de plata.

Olí el aceite de mis espadas, la orina de las cunetas y el leve ardor de mi abrigo, que olía a leña.

Y entonces olí hierba mojada y sentí la luz del sol en la piel.

El Mariscal estaba en el centro de lo que una vez fue un campo de fútbol.

Inmóvil como la muerte. Esperando. La hierba crecía demasiado en algunos lugares y estaba muerta en otros.

Las porterías se habían oxidado hacía tiempo, dejando cascarones de metal marrón que sobresalían del suelo.

Algunos de los asientos de plástico del estadio habían sobrevivido.

Dudaba que hubiera espectadores usándolos para este espectáculo.

Inspiré profundamente.

—¿Estás segura de esto?

Estaba a punto de responder, pero me di cuenta de que Treth no lo había preguntado. Había sido yo. Asentí y avancé.

El Mariscal llevaba su atuendo habitual. Ropera. Coraza de placas. Sombrero de plumas. Tenía los ojos cerrados. Bueno, no exactamente cerrados. Eran agujeros sin globos oculares, pero en ellos no había llamas azules de conciencia no muerta.

Me detuve a diez metros de él, y las llamas azules chispearon. Ladeó la cabeza.

—Has venido —graznó aquello, él o lo que fuera, sin labios y con voz rasposa. Como papel de lija maligno.

—Dije que lo haría.

El Mariscal inclinó la cabeza.

—Hay francotiradores en alguna parte —dije, aunque sentí el desagrado de Treth—. No he podido detenerlos, pero presiento que no nos molestarán.

Un parpadeo de la llama sugirió que estaba mirando a su alrededor.

—Gracias... Drummond. Por tu sinceridad. Es... inusual. Inesperada.

Nos quedamos allí, frente a frente. Ninguno de los dos desenvainó sus armas.

—¿Deseas luchar ahora? —preguntó, pero no hizo ningún movimiento hacia su arma, ni levantó la mano para usar su magia.

No respondí ni hice ademán de coger mis armas.

—Si no vamos a luchar de inmediato, Drummond, me gustaría hablar.

Mi silencio debió de ser una afirmación suficiente para él .

—Me recuerdas, Drummond, a un guerrero que conocí en vida.

Hace mucho tiempo. Muy lejos de aquí. Era un hombre extranjero para mí, pero yo era un extranjero en su tierra.

Antes de conocerlo, no comprendía realmente el honor, ni la verdadera intensidad e importancia de la batalla.

Yo solo era el hijo de un mercader, con una espada cara y el mandato de la corona.

Viajé por todo el mundo. No por mi país, como era la justificación oficial, sino...

por mí mismo. Un... desejo de viajar . Aprendí muy poco en mis viajes.

Encontramos tierras. Las exploramos. Erigimos cruces para reclamar la tierra para el Señor, y luego continuamos nuestra travesía.

No me pareció nada importante... hasta que conocí a ese hombre.

Se llamaba a sí mismo bushi . Un espadachín.

Pensé que era un bárbaro, con un pelo extraño, ojos extraños y costumbres extrañas.

Lo creía como a los nobles de mi hogar. Mucho hablar y poco luchar.

Pero entonces... vi a ese hombre luchar...

y matar. Y finalmente aprendí algo. Aprendí que la batalla no era solo una historia.

Era un arte. Una forma de vida. Como dirían los franceses: una razón de ser .

Estudié bajo su tutela durante un tiempo, y me enseñó muchas cosas.

No tanto sobre el manejo de la espada, sino sobre por qué se lucha. Y lo que se pierde.

El Mariscal ladeó la cabeza, estudiándome como un depredador a su presa.

—¿Por qué luchas, Drummond? ¿Es porque no tienes nada que perder de verdad?

—Si no lucho, lo pierdo todo —dije sin dudar.

—El espíritu de un guerrero —respondió, y sus ojos brillaron con más intensidad—. Te habría gustado mi mentor. Él podría haberte enseñado el bushido mejor que yo.

Desenvainé mis hojas, ambas. El Voidshot no me serviría de mucho contra un túmulo. Los no muertos solían ignorar las balas. Incluso las de plata tocadas por el vacío.

El Mariscal asintió, comprensivo.

—Ha sido... agradable hablar contigo, Drummond, aunque no hayas respondido. Sigo pensando que eres una irrespetuosa, pero mi señora nunca se ha equivocado. Harás grandes cosas.

—Empecemos con esas grandes cosas —dije, tensando el agarre y poniéndome lentamente en guardia—. Decapitarte será un buen comienzo.

Antes de que pudiera responder, cargué contra él, sosteniendo mi wakizashi delante como un escudo y con el dusack atrás para una estocada.

Él no movió los pies, pero bajó la mano, cortando el aire.

Mi wakizashi, protegida por sus encantamientos, recibió el impacto de una ráfaga de escarcha, pero aun así me lancé a un lado.

Sentí el frío a través del metal y la venda de la empuñadura, sacudiéndome el brazo.

¿Quién iba a pensar que el hielo podría sentirse como electricidad?

Por instinto, estuve a punto de soltar la hoja, pero aguanté.

Incluso a riesgo de sufrir congelación. Esas heridas podían curarse. Pero solo si ganaba.

Volví a levantar mi wakizashi, logrando desviar un fragmento de hielo del tamaño de una daga.

—¿Estás segura de que no pretende matarte? —preguntó Treth, con una preocupación apenas oculta tras su sarcasmo.

Yo ya no estaba tan segura.

Me agaché, convirtiéndome en un objetivo más pequeño, mientras me lanzaba hacia él. Aún no había desenvainado su hoja y las yemas de sus dedos eran de un azul gélido. Me señaló y me deslicé por la hierba; el trozo donde había estado de pie un momento antes se convirtió en una placa de hielo.

Necesitaba anular su criomancia. Alargué la mano hacia una bolsa de Demanzite en mi bolsillo del pecho, sosteniéndola con la misma mano que el dusack.

La agité, sintiendo cómo se calentaba el polvo cristalino de su interior.

El Mariscal podía ser un no muerto, pero la Demanzite afectaba a la chispa.

No le importaban las facultades orgánicas.

Si el túmulo estaba lanzando un hechizo, quedaría aturdido.

El problema era: ¿cómo me acercaría lo suficiente para lanzarle aquello encima?

—No sirve de nada esquivar todo el día, Drummond —gritó el Mariscal por encima del restallido gélido de otra ráfaga de fragmentos, uno de los cuales rozó mi abrigo, liberando un siseo de vapor mientras mi prenda respondía con furia ardiente.

No le gustaba el hielo—. Puedo hacer esto durante años.

He estado haciendo esto durante años. No puedes durar más que los muertos.

Rechiné los dientes y rodé hacia un lado. El impacto de los fragmentos contra la hierba sonaba como disparos.

¿Que no podía durar más que los muertos?

Llevaba durando más que los muertos toda mi vida.

Anticipé su siguiente descarga, cargué hacia la derecha y, cuando disparó en esa dirección, viré hacia la izquierda, esquivando sus proyectiles por un amplio margen.

Movió los pies. Fue sutil, pero se movió. Eso significaba que había hecho algo bien.

El Mariscal empujó el aire, liberando una ventisca contenida hacia mí que barría el suelo.

No podía agacharme para pasar por debajo, así que salté por encima.

Mientras estaba en el aire, liberó una auténtica ráfaga de ametralladora de diminutos fragmentos de hielo, como cien agujas.

Bajé la cabeza y di una pirueta en el aire, recibiendo el grueso de la fuerza en mi abrigo.

Las llamas envolvieron las agujas, pero aun así sentí muchos pinchazos en la espalda. Fantasmas de los proyectiles reales.

¡Gracias a Conrad que tenía esta chaqueta!

Aterricé en la hierba con un quejido, esperando otra descarga mientras yacía boca abajo. No llegó ninguna.

—No atacaré mientras estés en el suelo, Drummond, pero otros no serán tan corteses.

Miré hacia él y vi sus pies. Estaban separados. A unos cinco metros. Ya no estaba allí plantado con impasibilidad. Estaba listo para luchar de verdad.

La Demanzite seguía en mi mano. Sentía como si sostuviera una bolsa de agua caliente. Tenía que soltarla.