CAPÍTULO 15
ELISE
La gasolina es útil porque anuncia intenciones antes del fuego.
La huelo cerca de la puerta trasera, bajo las tablas del suelo, junto a la pared oeste.
Tres puntos separados.
No es un accidente.
Merrick se apoya en la encimera de la cocina con una mano presionada contra el costado derecho. Ha recuperado aliento suficiente para fingir que está bien, pero no el suficiente para resultar convincente.
—¿Puedes moverte? —pregunto.
—Sí.
—¿Rápido?
—No.
La honestidad ahorra tiempo.
Pruebo la puerta trasera.
Cerrada electrónicamente pese al panel de apertura manual del exterior.
La puerta delantera ha sido tapiada desde dentro. Clavos atraviesan los travesaños hasta el marco. Quien preparó la casa quería que entráramos por un solo acceso y no saliéramos.
—¿Ventanas? —pregunta Merrick.
—Tablas. Posible, pero lento.
—Encuentra lo que dejó Maeve.
—¿Ese es tu plan?
—Todavía no han encendido el combustible.
Un clic suena bajo el suelo.
El relé de ignición se arma.
—Corrección —dice él—. Encuéntralo rápido.
El rastro de sangre comienza cerca de la mesa y continúa hacia un pasillo estrecho.
Bastante fresca para pertenecer a quien usó la taza.
Maeve.
O alguien que pretendía hacernos pensar en ella.
Lo sigo hasta un pequeño dormitorio.
Sin cama.
Estanterías metálicas cubren las paredes.
Carpetas.
Fotografías.
Cajas etiquetadas con nombres.
ARDEN, ELISE
ROOK, MERRICK
ARDEN, NATALIE
SHAW, IMANI
Mi cuerpo entiende la invasión antes de que mi mente la procese.
Imani saliendo de su apartamento.
Natalie en el supermercado.
Yo frente a un juzgado.
Merrick entrando en un hospital hace cuatro años con la mano derecha envuelta en gasa empapada de sangre.
Nuestras historias organizadas como material de entrenamiento.
Un monitor en la estantería del fondo muestra un plano de la planta.
Una señal verde parpadea bajo la casa.
M.R.
Merrick está en el umbral detrás de mí.
El anillo es visible en su mano.
La señal no puede ser él.
—Maeve —digo.
—O un dispositivo con su perfil.
—¿Hope está operativo ahora?
Me mira.
—Temporalmente.
El código que Maeve dividió entre nosotros aparece en un teclado bajo el monitor.
Ocho campos vacíos.
Introduzco 4F9C.
No pasa nada.
Merrick se acerca, respirando con cuidado.
—Solo tu mitad.
—Lo recuerdo.
Introduce 7B2A con la mano izquierda porque la derecha sigue presionada contra las costillas.
La pantalla se desbloquea.
Comienza un vídeo.
Maeve llena el encuadre.
La grabación es más antigua que la que encontré en el pasillo de observación. Todavía tiene el pelo largo. Sin moretón.
—Si estáis viendo esto juntos, o es una buena noticia o la prueba de que ambos sois imposibles.
Su boca se curva brevemente.
Luego la expresión desaparece.
—Vine aquí porque Lenora tiene registros de cuarenta y una personas que pasaron por lo que ella llama Graduación. A algunos los escondieron de sus maltratadores. A otros los chantajearon para que volvieran. A otros los mataron.
Merrick se mueve a mi lado.
Maeve continúa.
—Cree que el consentimiento pierde sentido cuando una persona está lo bastante asustada. Decide cuál es el resultado más seguro y lo impone.
El olor a combustible se intensifica.
—Pensé que podría conseguir los archivos e irme. Estaba equivocada.
Maeve mira hacia alguien fuera del encuadre.
—Tobin me ayudó a llegar a la casa antigua. Si todavía está vivo, no lo hagáis elegir entre vosotros y su marido.
Una luz de advertencia aparece en el monitor.
IGNICIÓN EN 03:00
—Copia el archivo —dice Merrick.
Conecto el teléfono desconectado de la red.
La transferencia comienza.
Maeve se acerca a la cámara.
—No me rescatéis.
La frase duele porque suena como Elise, imagino que piensa Merrick.
Duele porque suena como Natalie.
—Liberadlos —dice Maeve—. Las personas en las habitaciones inferiores, los registros, todo. Si bajáis solo por mí, Lenora usará a los demás para obligaros a elegir de nuevo.
El vídeo termina.
La transferencia alcanza el cuarenta por ciento.
Busco en las carpetas junto al monitor.
Perfiles de clientes.
Nuestra reserva.
El paquete entregado en mi oficina.
Fotografías tomadas antes de que Maeve desapareciera.
Cada paso preparado.
Lenora no reaccionó a nuestra investigación.
La orquestó.
El monitor cambia.
Una transmisión en vivo sustituye el mensaje de Maeve.
Lenora está de pie en el vestíbulo central de Vow House.
—Elise Arden —dice.
Mi nombre real atraviesa la casa abandonada.
—Merrick Rook.
Se acerca al monitor.
Lenora mira directamente a la cámara.
—Ambos han superado las expectativas.
El temporizador de ignición marca dos minutos.
—¿Qué quiere decir? —pregunto.
—Quería evaluar cómo respondíamos juntos.
—¿Evaluarnos para qué?
Lenora responde desde la pantalla.
—Todo sistema falla cuando una persona se vuelve indispensable. Elise construyó salidas que nadie más puede operar. Merrick construyó sistemas de contención que nadie más puede controlar.
Los archivos a nuestro alrededor cobran sentido.
No quiere eliminar nuestros sistemas.
Quiere unirlos.
—Ustedes son mi pareja final —dice Lenora—. La mujer que puede borrar a cualquiera y el hombre que puede encontrarlos.
El rostro de Merrick se vuelve impenetrable.
Aun así, entiendo lo suficiente.
Una llama aparece bajo la puerta del pasillo.
No es una explosión.
Una línea controlada de fuego que sigue el rastro de gasolina.
La transferencia alcanza el setenta y cuatro por ciento.
—Desconecta —dice Merrick.
—Todavía no.
—El fuego está en el pasillo.
—Veintiséis por ciento.
—Elise.
—Maeve dijo que primero las pruebas.
—No dijo que te quemaras con ellas.
La alarma del suelo empieza a sonar.
El humo entra en el dormitorio.
Abro el panel contra incendios montado junto al monitor.
Han instalado nuevos controles electrónicos sobre un mecanismo de latón más antiguo.
La llave corroída encaja debajo de ellos.
La giro.
Nada.
Merrick apoya una mano contra la pared y me ayuda a girar el cilindro rígido.
El dolor le atraviesa el rostro.
La llave cede.
Un mecanismo de liberación suena bajo el suelo.
El monitor alcanza el noventa y dos por ciento.
Una sección de estantería se desplaza hacia afuera.
Detrás, escalones de piedra descienden.
Asciende aire frío con olor a agua salada y tierra húmeda.
La transferencia se completa.
Retiro el teléfono.
Merrick señala hacia la abertura.
—Tú primero.
—Tus costillas.
—Por eso soy más lento. Tú vas primero.
El fuego alcanza la entrada del dormitorio.
Desciendo.
Merrick me sigue y cierra la estantería tras nosotros.
Oscuridad.
Los escalones de piedra terminan en un túnel excavado directamente en el acantilado.
El agua chapotea alrededor de mis botas.
Una luz del techo parpadea, alimentada por el antiguo circuito contra incendios.
Tras la pared sellada, algo se derrumba dentro de la casa.
Merrick toca la pared del túnel.
—¿Hacia dónde?
El aire llega desde la izquierda cargado de humo.
Desde la derecha viene olor a sal y una vibración mecánica.
—Derecha.
Avanzamos.
El agua sube del tobillo a media pantorrilla en quince metros.
Una bomba arranca en algún lugar más adelante.
El túnel se estrecha.
La respiración de Merrick se vuelve más ronca.
Me giro.
Está pálido bajo la luz de emergencia, con un hombro apoyado en la piedra.
—Tienes que parar.
—La marea opina lo contrario.
El agua me llega a las rodillas.
La luz del techo parpadea.
En la pared de enfrente, alguien ha pintado un número negro.
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Entonces el túnel empieza a llenarse más rápido.