XII #25

—Gracias a Dios —exhaló Jameson—. Bien hecho, todos.

—Ha sido un trabajo de equipo, señor —reconoció McKinley.

—¿Dónde están los contenedores con el agente biológico?

—Aún no han llegado. Estamos esperando a Rick y Maria —dijo el capitán mientras se volvía hacia la boca oscura del túnel.

—¿Deberíamos esperar algún problema?

—Bueno, señor —dijo Emily—. Es un agente biológico. Siempre hay riesgo. Y hemos visto caimanes y otros animales en esos túneles.

Miró a John.

—Así que aún no estamos fuera de peligro —dijo Jameson.

—Todavía no. Pero estamos siguiendo su avance por radio.

Mientras tanto, todos mantuvieron la vista fija en la entrada del túnel.

Esperando.

393

Sala de Situación, Mount Weather, Virginia - Tarde

Andrew se acercó al presidente con el general Hawley a su lado. Ambos mostraban una mezcla de agotamiento y tensión, y sus expresiones dejaban entrever noticias que podían ser buenas o devastadoras.

—Señor presidente —comenzó Andrew, y Lowell le prestó atención—. Tenemos novedades sobre el ataque biológico.

—Adelante —respondió Lowell.

—Me temo que hay una novedad preocupante, señor.

—¿Preocupante? —A Lowell se le aceleró el pulso.

—Sí, señor —Andrew miró a Hawley—. De las diez ubicaciones identificadas, se han encontrado dispositivos en nueve.

Lowell guardó silencio, preparándose para lo peor.

—Seattle, señor —continuó Andrew—. No habían localizado ningún dispositivo, y ahora... hemos perdido el contacto con ellos.

Lowell intentó asimilar las implicaciones mientras su mente trabajaba a toda velocidad.

—¿Podría tratarse de un fallo en las comunicaciones? —preguntó con un atisbo de esperanza desesperada en la voz.

—No, señor —Hawley dio un paso al frente—. El canal está activo. Nadie responde.

Todos sabían lo que eso probablemente significaba. Lowell bajó la cabeza y cerró los ojos mientras una oleada de dolor lo embargaba. Miles de personas... posiblemente muertas.

—Sigan intentándolo —dijo Lowell con voz firme pese al peso que sentía en el pecho—.

Aíslen la zona de todos modos. Si es el agente biológico...

tiene una vida media corta. En cuanto el CDC esté en posición y dé el visto bueno, quiero que se rastree la zona y...

que se atienda a cualquier superviviente.

Todos bajaron la cabeza. En silencio, Andrew y Hawley se retiraron y dejaron al presidente con la mirada fija en los monitores de la Sala de Guerra, aferrado a una pizca de esperanza.

394

Harbour Island, Tampa - Tarde

Era una escena devastadora. Toda la comunidad de Harbour Island se había congregado en el lugar designado como cementerio de la isla. El vaho de sus respiraciones formaba nubes blancas en el frío de diciembre mientras contemplaban las hileras de bolsas negras dispuestas en el suelo.

Las familias que habían perdido a seres queridos se apiñaban, el dolor grabado en cada arruga de sus rostros.

Algunos grupos se hallaban ante varias bolsas mortuorias: familias enteras borradas de un solo golpe.

Quienes habían tenido la suerte de librarse de semejante pérdida guardaban una distancia respetuosa, aunque la sombra de la muerte pesaba sobre todos.

Algunos contemplaban las fosas abiertas con ojos atormentados; otros parecían perdidos en mundos privados de conmoción e incredulidad.

Personas que jamás habían rezado en su vida se descubrían susurrando palabras recordadas a medias.

Algo en el hecho de enfrentarse a la muerte hacía que la fe calara incluso en los corazones más escépticos.

La multitud se acercó instintivamente, buscando calor y consuelo en la cercanía de los demás.

Sam y Emma guardaban silencio junto a la bolsa mortuoria de Dimitri.

Los ojos enrojecidos de Sam y su respiración entrecortada delataban la profundidad de su angustia.

Emma se apretaba contra él, consciente de que Dimitri había sido más que un vecino: había sido un hermano en todo menos en la sangre.

Ahora les tocaba la dolorosa tarea de comunicarle al hijo de Dimitri en Nueva York que su padre había muerto protegiendo a su comunidad. Pero ¿cómo iban a hacerlo?

Cerca de allí, Sophie y Henry acompañaban a la familia de Vince: su esposa y sus dos hijas formaban un círculo cerrado de dolor silencioso e incesante. Henry alargó la mano hacia ellas, desesperado por ofrecer consuelo aun sabiendo que nada podría sanar de verdad semejantes heridas.

Uno a uno, los vecinos fueron saliendo a hablar de quienes habían perdido.

Sus voces quedas pintaban retratos no de muerte, sino de vida: el abuelo cuya paciencia había despertado la pasión musical en su nieta; la madre cuyo banco de alimentos había dado de comer a innumerables familias necesitadas; el profesor de matemáticas que transformaba los números en historias y las lecciones en esperanza.

No eran simples víctimas: eran vidas de grandeza silenciosa y generosidad cotidiana.

Cuando llegó el momento final, la comunidad entera contuvo el aliento. Las fosas aguardaban a los caídos.

—Adiós, amigo —susurró Sam mientras veía bajar los cuerpos de Dimitri y Vince a la tierra—. Gracias por tu amistad, tu dedicación, por darlo todo por nosotros...

Se le quebró la voz. Al cabo de un momento, añadió en voz baja:

—Hasta pronto.

Emma lo rodeó con el brazo y lo atrajo hacia sí. Allí se quedaron, dos figuras que se sostenían mutuamente en medio de un paisaje de pérdida.

De repente, un rugido profundo se elevó en la distancia.

Todas las miradas se volvieron hacia el cielo cuando una formación de F-16 atravesó la pálida luz invernal con el tronar de sus motores, rumbo a la Base de la Fuerza Aérea MacDill.

Durante un breve e impresionante instante, pareció que aquellos aviones rendían tributo a sus vecinos caídos.

Algo en la aparición de los cazas encendió una chispa de esperanza: un recordatorio de que, incluso en su aislamiento, no estaban olvidados. De que en algún lugar, más allá de su dolor, Estados Unidos contraatacaba y luchaba por restaurar lo perdido.

Al alzar la vista hacia los cazas que surcaban el cielo, Sam sintió que algo inesperado se removía en su interior. Por primera vez en todo el día, una leve sonrisa asomó a su rostro.

395

Cerca de los túneles de alcantarillado bajo la Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Tarde

—John… Emily… Hubo un problema con la evacuación —dijo Jameson con cautela a la pareja que tenía delante.

—¿Qué pasó? ¿Están bien mis hijos? —preguntó Emily, con el miedo tiñendo su voz.

—Están bien. Están con Chloe —les aseguró el coronel—. Haré que alguien los traiga del hangar donde se encuentran ahora todos los civiles.

—Gracias a Dios —dijo John, atrayendo a Emily hacia sí.

Aún sentía el pulso de ella acelerado bajo su mano.

—¿Qué pasó ahí fuera?

—¿Recuerdan lo primero que nos contaron al llegar a la base? ¿Lo de los drones?

John sintió un escalofrío. Los drones destinados a dispersar el agente químico.

—Bueno —continuó Jameson—, resulta que los drones no estaban diseñados para eso. El compartimento que identificaron estaba destinado a explosivos. Cuando la gente evacuó la base para ponerse a salvo, desplegaron los drones.

—…para obligar a todos a regresar. Para asegurarse de que estuvieran aquí cuando todo estallara —completó John.

—Exactamente —asintió Jameson—. Hubo algunas bajas, aunque todavía no tengo el recuento. El ala médica está a tope. Pero nuestros hijos están a salvo. Me han dicho que Jack incluso ayudó a derribar algunos drones.

Emily se volvió hacia John, sorprendida, y captó la sonrisa orgullosa en su rostro.

—¿Le diste un arma? —preguntó Emily, con un tono entre acusatorio e incrédulo, pero la sonrisa de John no se borró.

A partir de entonces, esperaron con ansiedad. Esperaron a Rick y Maria, manteniendo contacto constante por radio. Esperaron a Jack, Sarah y Laura, que se reunirían con ellos allí.

Pero, aun así, Emily sintió cierto alivio al saber que su familia había sobrevivido, a pesar de todo. Respiró hondo y se acercó a la entrada del túnel donde estaba McKinley.

—Vamos —dijo él, con la mirada fija en la oscuridad.

—Maldición —murmuró Marcus al unirse a ellos.

Entonces, desde abajo, llegó el sonido de movimiento contra el hormigón.

—Escuchen —dijo Emily.

Chris se acercó más a la entrada mientras John se situaba junto a Emily.

Los sonidos se hicieron más claros: respiración pesada, el roce del equipo contra las paredes.

—Ya vienen —dijo McKinley mientras ajustaba su postura.

Momentos después, Rick emergió de la oscuridad con el uniforme empapado y un contenedor apretado contra el pecho. Capas de material de contención lo envolvían.

John y Marcus ayudaron a asegurarlo mientras Chris sostenía a Rick. A pesar del agotamiento, Rick no lo soltó.

—Tengan cuidado —dijo Rick—. Si estos sellos se rompen…

Maria salió a la superficie a continuación con otro contenedor. Tenía las mejillas manchadas de suciedad. Leonard y Zachary la ayudaron a salir mientras Brandon tomaba con cuidado el segundo contenedor.

Con Rick y Maria a salvo entre ellos, el grupo compartió un momento de silencio mientras la tensión comenzaba a disiparse.

—Lo logramos de verdad —dijo Rick, con una mezcla de incredulidad y triunfo en la voz.

Pareció desinflarse nada más decirlo.

Marcus soltó un grito que resonó en las paredes del túnel. De repente todos reían, se daban palmadas en los hombros e intercambiaban breves abrazos. Incluso McKinley sonrió.

Emily apretó la mano de John. Él la atrajo hacia sí y le besó la mejilla.

—Estamos vivos —dijo en voz baja.

Ella asintió contra su hombro y se permitió ese momento de alivio.

La atención de McKinley volvió a los contenedores y su expresión recuperó el gesto profesional.

—Tenemos que llevar esto a un lugar seguro de contención —dijo—. Ahora mismo.

—¿Dónde? —preguntó Marcus.

—Llévenlos al CDC —dijo Jameson—. A partir de ahí, es cosa de ellos. Tenemos demasiados incendios que apagar.

—Tendrán que analizarlo —dijo Emily—. Si hay alguna posibilidad de desarrollar una contramedida…

Hizo una pausa.

—Podrían volver a usarlo.