XII #22

El capitán Mitchell estudió el indicador de profundidad. Habían mantenido la velocidad máxima durante treinta minutos, forzando los motores del submarino al límite. Ahora estaban a la profundidad recomendada, con la proa apuntando en sentido opuesto a la zona de explosión.

—A toda la tripulación: prepárense para la onda expansiva —ordenó Mitchell por el sistema de comunicación interno—. Mantengan el trimado, prepárense para posible tensión en el casco.

—Cuarenta y cinco segundos.

En Mount Weather, el centro de mando seguía la cuenta atrás. El Dr. Reeves controlaba las lecturas de profundidad del dispositivo.

—Dispositivo a 697 metros... descendiendo... 699... 701...

—Treinta segundos.

—Ingeniería, potencia de emergencia a los planos de proa —ordenó Mitchell—. Prepárense para cambios bruscos de profundidad.

—Quince segundos.

—Dispositivo a profundidad final —informó Reeves—. 701 metros confirmados.

—Diez... nueve... ocho...

La tripulación del submarino se preparó para el impacto. A esa distancia, dispondrían de unos cuarenta segundos entre la detonación y la llegada de la onda expansiva.

—...tres... dos... uno...

Nada.

—¿Confirmación de detonación? —preguntó Mitchell con brusquedad.

—No detecto ninguna señal de detonación, señor.

En Mount Weather, el Dr. Reeves lanzó los diagnósticos.

—El sistema de activación primario no registra activación. Los sistemas de respaldo... no están claros.

—¿Qué está pasando? —preguntó Lowell—. ¿Otro sabotaje?

Los técnicos se apresuraron a intentar recuperar datos del dispositivo que no respondía.

Voces susurradas pero urgentes empezaron a propagarse por la vasta sala de situación, un murmullo de confusión y aprensión.

La pregunta del presidente quedó sin respuesta; en realidad, nadie en la sala tenía la más mínima idea de lo que estaba ocurriendo en las profundidades del océano.

—¿Opciones? —preguntó Andrew con urgencia.

—Existe un activador secundario —explicó el almirante Black, midiendo sus palabras—. Activación manual, pero requiere menor distancia. Quince kilómetros como máximo.

—¿Y a qué distancia están? —presionó Andrew.

El Dr. Reeves, aún inclinado sobre su consola, dio los datos con gravedad:

—A 57 kilómetros. —Hizo una pausa y añadió—: A la velocidad máxima sostenible del submarino, podrían volver a estar en alcance en unos doce minutos.

Lowell frunció aún más el ceño.

—La profundidad... —comenzó, con un nuevo matiz de preocupación en la voz—. Si la bomba ha descendido más de lo previsto, ¿el plan seguirá funcionando?

Clavó en Reeves una mirada intensa; necesitaba confirmación inmediata de que su plan no se estaba desmoronando.

—Tengo que hacer algunos cálculos, señor —respondió Reeves mientras sus dedos volaban sobre el teclado—. Pero creo que seguiría funcionando.

El general Hawley intervino, dirigiéndose directamente a Lowell.

—Eso los sitúa más cerca de la zona de explosión, señor.

Hizo una pausa para que la cruda realidad calara antes de rematar.

—Será probablemente una misión suicida, señor.

Un profundo silencio cayó sobre el centro de mando, roto solo por el zumbido de las máquinas; el peso de las palabras de Hawley gravitaba sobre todos los presentes. Entonces, la voz del capitán Mitchell resonó por los altavoces, clara y resuelta.

—El Sequoia está listo para regresar, señor.

Su tono no admitía discusión ni titubeo.

—La tripulación está de acuerdo. Estamos decididos a cumplir nuestra misión por nuestro país, por nuestros valores, para defender a nuestra gente.

Era un discurso que parecía casi ensayado, pero pronunciado con una convicción cruda y espontánea, como si la tripulación hubiera previsto esta misma posibilidad desde el principio.

Lowell asintió lentamente, con un nudo en la garganta, profundamente conmovido por la palpable valentía y el patriotismo inquebrantable que emanaban de su tripulación, tan lejos bajo las olas.

—Regreso autorizado —declaró con voz firme, pese al temblor de emoción.

No había otra opción. Pero era tan difícil...

De inmediato, la sala de situación volvió a estallar en un torbellino de actividad. Una oleada de voces inundó el espacio mientras los técnicos, respaldados por la orden del presidente, empezaban a teclear comandos en sus consolas, ajustando el rumbo del Sequoia con pulsaciones rápidas y precisas.

El submarino inició su cauteloso pero decidido regreso hacia el dispositivo silencioso e inexplotado. Se les había concedido una oportunidad más para completar su misión: una oportunidad que, con sombría certeza, parecía ser la última.

386

Túneles de alcantarillado bajo la Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Tarde

Encontraron a Rick en cuestión de minutos, aunque se les hizo eterno. Al llegar, vieron de inmediato el cable en el suelo, cortado limpiamente por el borde afilado de la tubería. El rostro de Rick, iluminado por las luces intermitentes, reflejaba una intensa frustración.

Marcus se inclinó sobre los extremos dañados y examinó los cables expuestos.

—Al menos es un corte limpio —murmuró—. Con esto podemos apañarnos.

—Rick, vuelve al dispositivo —ordenó Emily—. Maria te necesita allí, nosotros nos encargamos de esto.

Rick vaciló un instante, se dio la vuelta y echó a correr hacia Maria.

Emily y Marcus trabajaron a un ritmo frenético, arrancando el aislamiento deshilachado y trenzando los cables.

Las manos de Marcus temblaban, ya fuera por el agua fría o por la pura adrenalina, mientras Chris apuntaba la linterna con cuidado, intentando darles la mejor iluminación posible.

Las manos de Emily volaban sobre los cables.

Algo rozó la pierna de Emily. Se quedó rígida y contuvo la respiración. A través del débil resplandor, vio al menos media docena de ratas que correteaban alrededor de sus tobillos. Reprimió una oleada de repulsión.

A Marcus se le escapó el destornillador, que desapareció en el agua sucia con un suave chapoteo. Chris dirigió de inmediato el haz hacia abajo mientras Marcus metía la mano en el lodo, tanteando en busca de la herramienta.

—¿Informe? —La voz de McKinley sonó por la radio. A su lado, John permanecía concentrado.

—Casi hemos terminado —dijo Marcus, sujetando el empalme en su sitio con dedos temblorosos.

—¡La bomba está haciendo ruido! —La voz de Rick delataba un pánico absoluto—. ¡Algo está pasando aquí!

—¡Los clics son cada vez más rápidos! —añadió Maria.

—¡Necesito silencio! —espetó Marcus, luchando por mantener las manos firmes.

John miraba al cielo, suplicando en silencio por Emily, por sus hijos y por todos los que dependían del éxito de aquella misión.

Un murmullo creciente empezó a elevarse desde el interior de la base; no lograba comprender qué estaba pasando, como si la evacuación se hubiera dado la vuelta.

No tenía sentido. Y su mente estaba demasiado agotada para siquiera intentar entender nada en ese momento.

Emily enrolló la última tira de cinta aislante alrededor del empalme. Intercambió una mirada sombría con Marcus.

—¡Rick, estamos listos! —anunció Emily.

John oyó el rugido de más aviones que despegaban a lo lejos y levantaban polvo alrededor de la entrada del túnel.

Emily se permitió dedicar una breve sonrisa a Marcus y Chris.

Entonces un sonido les llamó la atención. Dirigieron las linternas hacia el ruido.

—Pero qué demo... —susurró Marcus.

A seis metros de distancia, los ojos de un caimán reflejaban los haces de luz mientras calculaba su ataque.

El corazón de Emily martilleaba contra las costillas, los pulmones le ardían. Un terror gélido le recorrió las venas.

—No os mováis —siseó Marcus.

Chris se movió lo justo para interponerse entre Emily y el reptil, aunque todos sabían que, si decidía atacar, poco podría hacer para detenerlo.

Mientras tanto, la llamada frenética de Rick estalló por la radio, ajeno él al depredador que acechaba cerca de sus compañeros.

—¡Necesitamos confirmación! ¿Todo listo o no?

Emily sostuvo la mirada del caimán durante un instante, el miedo abrasándole el pecho. Recordó a todos los que contaban con ellos: sus propios hijos, John, toda la base, la ciudad entera. No podían fallar ahora.

Con el dedo tembloroso, presionó el botón de transmisión. Susurró una última oración, pidiendo perdón por lo que estaba a punto de arriesgar.

—¡Hazlo! —ordenó con voz firme.

Rick y Maria intercambiaron una última mirada: comprensión, aceptación, determinación. Rick buscó el botón con la mano.

Lo presionó.

387

USS Sequoia, Profundidad: 259 metros, Distancia del punto de detonación: 27,6 kilómetros

—USS Sequoia a Comando de Mount Weather. Estamos en posición —informó Mitchell.

—Recibido, Sequoia. ¿Estado del dispositivo? —dijo Reeves.

—Dispositivo a 785 metros.

—Control de Armamento, ¿estado del sistema de activación secundario?

Un silencio inquietante invadió el canal de comunicación durante unos segundos angustiosos.

—Sequoia, respondan. Estado de la activación secundaria —intervino Andrew con tono tajante.

—Mount Weather, atención —respondió el capitán Mitchell—. Descenderemos a trescientos treinta y cinco metros para mejorar la intensidad de la señal.

El Dr. Reeves giró bruscamente la cabeza hacia el secretario de defensa, negando con un gesto sutil pero inequívoco. Cuanto más descendieran, más peligrosas se volvían las condiciones, llevando al Sequoia y a su tripulación al límite.

El Sequoia descendió atravesando capas de agua cada vez más densa. La temperatura del agua bajaba sin cesar: 7 °C... 6 °C... 4 °C.

—Pasando los trescientos metros —informó el oficial de inmersión.

—Intensidad de señal aumentando —añadió el oficial de armamento—. Treinta por ciento... treinta y cinco...

A trescientos treinta y cinco metros, Mitchell percibió el sutil cambio en la estabilidad del submarino al nivelarse.

—Intensidad de señal al cuarenta y dos por ciento. Estableciendo conexión con la activación secundaria.