XII #21

—Todos los códigos autenticados —informó Mitchell—. Ojiva armada. Temporizador configurado. Tasa de descenso calculada en 15 metros por minuto hasta la profundidad de detonación.

—Señor presidente —dijo Reeves—, cuarenta y cinco minutos para alcanzar la profundidad óptima. El submarino necesita treinta minutos para situarse a distancia de seguridad mínima.

Lowell asintió mirando a Andrew.

—Desciendan a profundidad de lanzamiento —ordenó Mitchell—. Profundidad objetivo: 90 metros.

El submarino se inclinó hacia abajo. Los medidores de presión se ajustaron a medida que descendían.

—Pasando 60 metros… 75… 90 metros, señor. Profundidad de lanzamiento alcanzada.

—Abriendo puerta exterior del tubo dos —informó el oficial de armamento.

En Mount Weather, un técnico monitorizaba las capas térmicas.

—Condiciones del agua óptimas. Velocidad de corriente en el punto de lanzamiento: 5 kilómetros por hora hacia el este.

—¿Estado del arma? —preguntó el almirante Black.

—Temporizador configurado para cuarenta y cinco minutos. Profundidad de detonación calculada: 700 metros. Rendimiento proyectado: siete megatones.

Mitchell tomó aire una última vez.

—Todas las estaciones, reporten para lanzamiento nuclear.

—Control de Armamento, listo.

—Ingeniería, lista.

—Navegación, lista.

—Sonar, alcance despejado.

—Comunicaciones, listas.

—Se requiere autorización verbal final, señor presidente —dijo el almirante Black.

El zumbido habitual de Mount Weather había desaparecido, dejando un silencio inquietante. Cerró los ojos un instante. Cuando volvió a abrirlos, los bordes de la sala parecían difusos, la mirada desenfocada y perdida.

Andrew y Alexander se acercaron y asintieron en señal de apoyo.

—Autorizado —dijo Lowell.

Mitchell y su segundo al mando giraron las llaves de lanzamiento simultáneamente. Al instante, un silbido agudo de aire presurizado brotó de los tubos, confirmación del lanzamiento, mientras el temporizador iniciaba su cuenta regresiva implacable: 45:00.

—Arma fuera.

El submarino dio una ligera sacudida. Toda la tripulación se quedó paralizada, con el corazón acelerado.

—Despejen la zona, velocidad de emergencia —ordenó Mitchell—. Profundidad objetivo: 180 metros.

Los motores del Sequoia rugieron a máxima potencia mientras se alejaban. Sus cálculos les daban treinta minutos para alcanzar la distancia de seguridad mínima: 50 kilómetros. Aun así, la supervivencia no estaba garantizada.

—Dispositivo descendiendo a la velocidad calculada —informó Reeves en Mount Weather—. Cuarenta y tres minutos y treinta y siete segundos para la detonación.

—Que Dios nos perdone —susurró Lowell, sabiendo que la historia juzgaría aquel momento, si quedaba alguien para escribirla.

384

Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Tarde

Al verlos, Emily y McKinley suspiraron aliviados. Los seis caminaban a paso rápido; Marcus llevaba el cable enrollado al hombro y los demás lo seguían de cerca.

—Gracias a Dios —dijo McKinley—. Rick ya nos espera en mitad del túnel.

—¿Cuánto cable más necesitamos?

—Cree que... unos 45 metros —respondió Emily.

—Tenemos suficiente —asintió Marcus—. Empecemos.

Se acercó al generador y desconectó el cable.

—Chris, sujeta esto bien —dijo, y le pasó el extremo al cadete.

Marcus sacó su navaja multiusos y retiró la cubierta del cable con cortes precisos, dejando el cobre al descubierto.

—Leonard, necesito tus manos.

Leonard se acercó, destornillador en mano. Aseguraron cada conexión mientras Brandon y Zachary se ocupaban del otro extremo.

El empalme que hicieron era tosco: un amasijo de cobre y aislante que no habría pasado ningún examen en las clases de Emily.

—¿Dónde demonios está la cinta aislante? —Zachary miró a su alrededor, frenético.

Marcus rebuscó en su caja de herramientas y le lanzó un rollo. Cubrieron la conexión con varias capas. Emily y John observaban de cerca, listos para echar una mano.

—Listo —dijo Marcus, incorporándose.

—Rick, conexión completa. Listos cuando quieras —dijo Emily, alzando la radio.

Cuando llegó la confirmación de Rick, a Emily le latía el corazón con fuerza. Si el empalme no aguantaba, si se habían equivocado aunque fuera por poco, no tenían plan B. Ninguna alternativa.

Y ya era demasiado tarde para huir.

* * *

Había llegado el momento de la verdad. Bajo tierra, Rick y Maria estaban juntos, con la biobomba frente a ellos, iluminada por los haces de sus linternas.

—Capitán McKinley, ¿cuál es la situación? —la voz del general Edwards llegó por la radio, con tono cortante—. ¿Cómo van las cosas ahí dentro?

—Señor, el problema de la longitud del cable está resuelto. Estamos a punto de iniciar el procedimiento —respondió McKinley con voz serena.

La radio quedó en silencio, quizá por el caos en otra parte de la base, o simplemente por un fallo técnico. Pero no tenían tiempo para darle vueltas.

—¿Rick? —llamó Emily por la radio.

Marcus iba y venía cerca de la entrada del túnel, con las botas raspando el hormigón. Chris permanecía rígido junto a John, ambos con la mirada fija en el generador. Leonard, Zachary y Brandon seguían inmóviles, aplastados por el peso de incontables vidas.

La radio crepitó.

—Hasta ahora, todo bien —respondió por fin Rick—. Acabamos de fijar el dispositivo al panel principal de la bomba.

En la superficie, todos suspiraron aliviados.

—Cuando active el dispositivo y confirmemos que funciona según lo previsto, Maria desconectará el contenedor del agente biológico —explicó Rick—. Es un trabajo de precisión, pero no tenemos otra opción.

—Entendido —respondió Emily con voz ligeramente temblorosa. Buscó la mano de John. Él se la apretó.

En el túnel, Rick puso una mano en el hombro de Maria. El haz de su linterna barrió brevemente los explosivos improvisados en la base del dispositivo. Tragó saliva.

—Estamos listos —confirmó Rick, a la espera de la autorización.

—Tenéis autorización para proceder —dijo McKinley.

Chris se acercó más a John y Emily. Sobre ellos, el sonido de los F-16 se había desvanecido; todos estarían ya en sus misiones. Los voluntarios se habían marchado, y ellos eran de los últimos que quedaban en la zona.

—Dios mío —murmuró John en una breve oración—. Guía sus manos. Protege a sus hijos. Y, si es Tu voluntad, sálvanos a todos.

Emily se unió a él, y sus voces se mezclaron en el aire frío. Los demás rezaron en silencio.

Maria respiró hondo; el aire olía a moho y podredumbre. La mano de Rick se cernía sobre el botón de activación, temblando ligeramente bajo el haz de las linternas.

—A mi señal —dijo Rick, esforzándose por mantener la voz serena.

Maria se concentró en los contenedores del agente biológico, lista para actuar en cuanto se descargara el pulso.

—Tres...

El generador zumbaba con fuerza, su tono cambiando a medida que quemaba más combustible.

—Dos...

Emily apretó la mano de John con más fuerza.

—Uno...

Chris contuvo el aliento. Marcus dejó de caminar.

—¡Ahora!

Rick pulsó el botón.

Pasaron unos segundos interminables.

No pasó nada.

* * *

El dispositivo permaneció inerte, aparentemente indiferente a la tensión que lo rodeaba.

—¿Qué está pasando ahí abajo? —preguntó Emily por la radio.

Rick intercambió una mirada con Maria a través de los visores protectores, ambos con la esperanza de ver alguna respuesta del dispositivo. El silencio lo dijo todo.

—Nada —dijo Rick por fin—. No hay ninguna respuesta.

—¡Mierda! —la maldición de John resonó en el hormigón.

Marcus se arrodilló junto al generador y comprobó el medidor de voltaje. La aguja no se había movido del cero.

—Esperad —dijo con voz tensa—. No hay consumo de energía.

—Eso significa... —dijo Emily—. O el dispositivo está frito...

Hizo una pausa para pensar.

—O hay una rotura en el cable.

—¿Son buenas o malas noticias? —preguntó McKinley.

El pulso de Rick le martilleaba en los oídos. Sin decir palabra, giró sobre sus talones y echó a correr por donde habían venido, siguiendo el cable, con las botas chapoteando en el agua.

—Si logran encontrarlo, sí, probablemente podamos arreglarlo —respondió Marcus.

Rick corrió como alma que lleva el diablo, olvidada ya toda precaución por el ruido o por llamar la atención. El haz de su linterna bailaba frenéticamente sobre las paredes curvas del túnel, iluminando de vez en cuando el propio cable.

Tras varios minutos angustiosos, lo encontró. El cable yacía cortado, seccionado limpiamente donde cruzaba el borde afilado de una brida de tubería. Extendió la mano y tocó los cables expuestos con dedos temblorosos.

—No... no, no, no.

—¿Rick? —la voz de Emily apenas lograba contener el miedo—. Dinos qué ves.

Tomó aire con dificultad.

—El cable está completamente seccionado. Un corte limpio.

McKinley miró a Emily y ambos asintieron. Tenían que arreglarlo de inmediato.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó John. Nadie respondió.

Emily apretó los dientes y se volvió hacia Marcus.

—Marcus, vienes conmigo —ordenó, encaminándose ya hacia la entrada del túnel—. Chris, tú también. Ayúdanos a orientarnos ahí abajo.

Chris salió disparado hacia la entrada del túnel. Marcus agarró el carrete de cable de repuesto y su caja de herramientas, y fue tras Emily.

—¡Emily, tu traje! —le gritó McKinley, con el rostro marcado por la preocupación.

—No hay tiempo —respondió Emily, con la mirada llena de determinación—. Si esto no funciona, la contaminación dará igual.

—Yo también voy —John dio un paso adelante para seguir a su esposa.

—No, quédate aquí por si surge algún otro problema —insistió Emily. Sus manos se encontraron un instante, un momento de conexión que lo decía todo.

—Ten cuidado, Em —susurró John.

—Buena suerte —dijo McKinley.

Marcus le pasó una linterna a Emily mientras Chris se unía a ellos en la boca del túnel.

385

USS Sequoia, Profundidad: 260 metros, Distancia del punto de detonación: 57,8 kilómetros - Noche (hora local)

—Un minuto para la detonación —anunció el oficial de armamento.