XII #20

A su alrededor estalló el caos. Los padres llamaban a gritos a sus hijos; algunos arrastraban a los pequeños detrás de cualquier cosa que pudiera ofrecer protección: coches abandonados, barreras de hormigón, cunetas.

Algunas personas corrían sin rumbo, tropezando con los escombros.

Pero la mayoría empezó a correr de vuelta hacia MacDill, exactamente como pretendían sus atacantes.

Los soldados abrieron fuego contra los drones. O'Connell se apoyó en el techo de un sedán, siguiendo objetivos a través de la mira. Algunos disparos dieron en el blanco; la mayoría, no. Las máquinas se movían de forma demasiado impredecible, virando y cayendo en picado con precisión inhumana.

Jonas disparó una ráfaga corta y controlada con su rifle, pero el dron al que apuntaba hizo movimientos rápidos y erráticos, esquivando las balas.

Los ojos de O'Connell siguieron el patrón de las explosiones mientras observaba a la multitud presa del pánico que huía de vuelta hacia la base. Entonces comprendió lo que realmente estaba pasando.

—¡Dejad de correr! ¡Buscad refugio! —gritó a quien quisiera escuchar—. ¡Nos están arreando de vuelta!

Jack lo oyó, y en ese instante todo cobró sentido.

Algo estaba programado para las dos de la tarde en la base.

Cuando los chinos se dieron cuenta de que estaban evacuando la base, desplegaron los drones para obligar a todos a volver y así garantizar el máximo de víctimas cuando ocurriera lo que habían planeado.

Su padre se había equivocado. Esos drones no tenían nada que ver con propagar ninguna enfermedad.

Eran una herramienta, una forma de garantizar que la gente estuviera justo donde algo terrible estaba a punto de desatarse.

Y conociendo a sus padres, eso era exactamente lo que estaban intentando impedir.

—Buddy, quédate abajo —ordenó Jack. Soltó la correa de su cinturón y la enganchó a la puerta de la camioneta.

Jack centró toda su atención en la amenaza que sobrevolaba.

Estabilizó la puntería, cerró un ojo y siguió un dron a través de la mira, tal como había hecho días antes en la granja de Mildred.

Relajó los músculos y se tomó unos segundos para entender el patrón de movimiento del dron.

Tres disparos: dos fallaron. El tercero atravesó el rotor.

La máquina cayó en espiral y se estrelló en la bahía levantando una columna de vapor.

Una explosión a veinte metros alcanzó a dos familias que corrían al descubierto: hombres, mujeres, niños. El sonido atrajo la mirada de Jack, que presenció la horrible visión de un brazo cercenado cayendo cerca de su posición.

—Joder —gruñó. Volvió a apuntar y disparó.

Poco a poco, los soldados fueron derribando los drones uno a uno, hasta que solo quedó una única unidad, cuyas cámaras escrutaban la carnicería como ojos demoníacos.

El último dron viró bajo para evaluar la destrucción antes de inclinarse para otra pasada de ataque.

Jack estabilizó el agarre, con el corazón martilleándole contra las costillas.

Calculó con cuidado sus siguientes disparos mientras bloqueaba las voces asustadas a su alrededor.

Otra andanada de balas silbó hacia el cielo; varias impactaron en la parte inferior del dron.

Este se agrietó y chisporroteó, su trayectoria se deterioró y acabó estrellándose contra el cascarón de un coche en llamas.

Segundos después, una explosión iluminó la calle y obligó a todos los que estaban cerca a agacharse.

—¡Comprobad si hay heridos! ¡Reagrupad a todos y mantened la cobertura! —ordenó O'Connell.

Jack corrió hacia donde estaba su hermana. Sarah estaba junto a Laura y Chloe. Las mujeres mantenían las manos sobre los niños, protegiéndolos. Las lágrimas surcaban el rostro de Sarah mientras Chloe intentaba consolarla.

—Todo irá bien —dijo Chloe, con una voz más firme de lo que realmente sentía.

Jack puso una mano en el hombro de Sarah y luego la abrazó. Tras unos instantes, Sarah se apartó lo suficiente para verle la cara y esbozó una pequeña sonrisa.

—Gracias —susurró.

Jack fue a donde había dejado a Buddy. Todo el cuerpo del perro se agitaba de emoción mientras Jack desataba la correa del tirador de la puerta. Buddy saltó y apoyó brevemente las patas delanteras en el pecho de Jack, meneando la cola frenéticamente.

—Buen chico —murmuró Jack. Le pasó la mano por la cabeza y volvió a engancharse la correa al cinturón.

Se movieron para reagruparse con Meghan, serpenteando entre los cuerpos tendidos y los supervivientes aterrorizados. La conmoción inicial se asentó sobre la multitud, rota solo por gritos que pedían ayuda y el crepitar de las llamas que consumían los vehículos.

—¡Todos, reagrupaos! —gritó O'Connell, con la respiración entrecortada—. ¡Formad un círculo alrededor de los heridos!

No todos respondieron; algunos continuaron huyendo presas del pánico, pero la llamada a ayudar a los heridos funcionó y atrajo a más de la mitad del grupo. Meghan examinó la escena y observó que los otros grupos enfrentaban situaciones similares más adelante en la carretera.

—Demasiados heridos, señor —dijo, y su mirada abarcó también a Jonas a su lado—. No podemos seguir adelante. Necesitamos atenderlos...

O'Connell sabía que era la decisión táctica equivocada: estaban haciendo exactamente lo que el enemigo quería. Pero no podía dejar a gente herida y moribunda en la carretera. No era razonable, ni ético, ni cristiano.

—¡Todos, ayudaos unos a otros! —gritó—. ¡Apoyad a los heridos! Regresamos a MacDill.

La mayoría suspiró aliviada. Empezaron a levantar a los heridos y a sostenerlos mientras caminaban. Jack se apresuró a ayudar a una anciana a ponerse de pie. La sangre manchaba el dobladillo de su abrigo, pero ella negó con la cabeza e insistió en que estaba bien.

El propio Jack empezó a toser; el humo, una vez más, entorpecía su recuperación de la neumonía. Sonrió ante la ironía. Por mucho que lo intentaran, parecían condenados a los mismos problemas, una y otra vez.

Chloe estaba ahora volcada por completo en ayudar, centrada en su familia y en los tres jóvenes. Al ver que Jack tosía, se acercó a él de nuevo con expresión preocupada.

—Estoy bien... —dijo Jack rápidamente—. Es solo el humo. Pero nos estamos alejando de él...

Chloe asintió, pero siguió alerta.

O'Connell pasó junto a Jack y asintió en silencio: una disculpa tácita. Jack le devolvió el gesto, en señal de reconocimiento y aceptación.

El camino de regreso a MacDill fue más lento que antes, cargado de tensión y dolor.

383

USS Sequoia, Profundidad: 45 metros, Mar de China Meridional - Noche (Hora Local)

El capitán James Mitchell estudió las lecturas de temperatura del agua: 14 °C a su profundidad actual. Buenas condiciones para la propagación del sonido, lo que significaba que podían ser detectados con la misma facilidad con que ellos detectaban a otros.

—Sonar, ¿situación?

—Pantalla despejada, señor. Sin contactos en un radio de 130 kilómetros.

—Profundidad actual 45 metros —informó el oficial de inmersión—. Trimado óptimo.

La ojiva W88 modificada descansaba en el tubo dos, con los mecanismos del temporizador verificados en múltiples ocasiones.

El dispositivo debía alcanzar exactamente 700 metros para una detonación óptima: a menor profundidad se reduciría el rendimiento; a mayor profundidad, se arriesgaba una implosión por presión.

—Comunicación establecida con el Comando de Mount Weather —dijo el operador de radio—. Canal criptográfico siete-nueve-alfa.

En la sala de situación de Mount Weather, el presidente Lowell respiró hondo y miró a Andrew, luego a Alexander.

—Señor —dijo Andrew—. El USS Sequoia está en posición y listo para la operación.

—Procedan con la operación —respondió el presidente.

Dos agentes del Servicio Secreto se acercaron a Lowell; uno de ellos portaba el maletín nuclear. Era la segunda vez en menos de una semana que abriría aquel maletín negro reforzado con titanio que servía como terminal móvil de comando nuclear.

—Iniciando secuencia de autenticación —anunció el almirante Black, mientras abría su propio maletín de comando. En el interior se encontraban las tarjetas de autenticación del día: cada una era de plástico, con una banda de seguridad integrada.

—Iniciando contacto con el USS Sequoia —informó el oficial de comunicaciones.

La tableta reforzada del maletín mostraba una conexión segura con el submarino. Lowell colocó la palma en el escáner biométrico para confirmar su identidad. En la pantalla apareció: INGRESE CÓDIGO DE AUTENTICACIÓN PRESIDENCIAL.

—Primera secuencia, señor presidente —preguntó Black.

Lowell introdujo su código personal:

Siete-Cuatro-Victor-Alfa-Dos-Nueve

La tableta transmitió el código encriptado al USS Sequoia.

A bordo del submarino, el capitán Mitchell observó su pantalla de autenticación.

—Código presidencial recibido. Confirmando…

El ordenador del submarino verificó el código con los parámetros almacenados.

—Autenticación presidencial confirmada —informó Mitchell.

—Se requiere autenticación secundaria —anunció el oficial de comunicaciones del submarino.

De vuelta en Mount Weather, el almirante Black rompió el sello de su tarjeta de autenticación.

—Transmitiendo autorización del Comando Naval.

Lima-Ocho-Whiskey-Tango-Cinco.

El submarino verificó este segundo código. El sistema de lanzamiento solo se activaría cuando recibiera todas las autenticaciones requeridas a través del canal seguro del maletín.

—Ambos códigos de autenticación confirmados —informó Mitchell—. Se requiere secuencia de autenticación final.

Lowell accedió al segundo compartimento del maletín y extrajo la tarjeta de autenticación final.

Este era el punto de no retorno. Una vez que Lowell introdujera el código final, la secuencia de lanzamiento comenzaría. Estudió el código y lo tecleó:

November-Uno-Papa-Yankee-Siete.

Los segundos se alargaron mientras esperaban la respuesta del Sequoia.