XII #19

—Sargento, ¿qué se cree que está haciendo? Soy... del coronel Jameson...

Pero antes de que la discusión pudiera escalar más, antes de que Chloe pudiera terminar la frase, la primera explosión desgarró el aire.

379

Mount Weather, Virginia - Por la mañana

—Señor Presidente, tenemos una conexión segura con el USS Sequoia —informó un técnico mientras le entregaba un micrófono a Lowell—. Aguardan sus órdenes.

Lowell respiró hondo y miró a Andrew, al general Hawley y luego a Alexander. Se aclaró la garganta y empezó a hablar:

—Tripulación del USS Sequoia, les hablo hoy desde Mount Weather, la sede actual de nuestro gobierno.

Nuestra nación se enfrenta a su mayor amenaza desde la Crisis de los Misiles de Cuba. Un enemigo decidido a derribar todo lo que hemos construido nos ha pillado desprevenidos: nuestra democracia, nuestras libertades y nuestro papel como fuerza de estabilidad en el mundo.

Creen que estamos derrotados. Creen que nuestras pérdidas recientes nos han dejado sin opciones.

Por eso, en menos de veinticuatro horas, planean lanzar un ataque devastador desde la costa china, directamente contra nuestra patria.

Si lo consiguen, millones de estadounidenses morirán.

Nuestro país jamás volverá a ser el mismo.

Pero ustedes están a punto de demostrarles lo equivocados que están. Van a demostrar al mundo entero que nuestro espíritu permanece inquebrantable. Juntos mostraremos la verdadera esencia de la determinación estadounidense.

La misión que se les ha encomendado no tiene precedentes en su alcance y trascendencia.

Lo que llevan bajo las olas representa la negativa de Estados Unidos a rendirse, incluso cuando nos empujan al límite.

El propósito de esta misión es neutralizar las capacidades ofensivas del enemigo y salvaguardar a nuestra nación del peligro inminente.

El resultado de esta acción no solo determinará el curso de este conflicto, sino potencialmente el orden mundial durante las próximas décadas. Cada marinero a bordo del Sequoia está escribiendo la historia en este mismo momento.

Ningún presidente desea dar una orden como esta. Pero sepan que actúan con el respaldo total del gobierno de los Estados Unidos, con una clara justificación legal conforme al derecho internacional y con el apoyo de nuestros aliados más cercanos, a quienes hemos informado plenamente.

Estados Unidos ya se ha enfrentado a amenazas existenciales en el pasado. Y cada vez, ciudadanos comunes que asumieron roles extraordinarios han estado a la altura del desafío. Hoy, ese desafío recae sobre ustedes.

Les deseo toda la suerte del mundo, y les doy las gracias en nombre de nuestro país, de nuestros ciudadanos y de todos los hombres y mujeres que han luchado por esta nación a lo largo de nuestra historia.

Que Dios los acompañe, USS Sequoia. La nación entera está con ustedes.

380

(final) B10 Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Tarde

—Muy bien, estos son los cables que necesitamos —dijo Marcus señalando las líneas que conectaban los dos edificios, mientras se dirigía a ambos equipos reunidos ante él.

Asintieron.

—John, Brandon —continuó Marcus—, venís conmigo. Nos encargamos del tejado del edificio de mando. Zachary, Leonard, Chris, vosotros tres al otro lado.

Brandon intentó sonreír.

—Pan comido.

—Lo dudo —dijo Marcus con expresión seria—. Primero, comprobemos los puntos de empalme de esas líneas de comunicación. Hay que asegurarse de que estén en condiciones de reutilizarse. ¿Entendido?

Más allá, los últimos voluntarios seguían abandonando MacDill mientras los soldados intentaban calmar a los más alterados. Sus voces apenas se oían por encima del rugido de los aviones que despegaban y sobrevolaban la zona.

—Vamos —Marcus echó a correr hacia el edificio administrativo con John y Brandon pisándole los talones. Entraron en un amplio pasillo, apremiados por el tiempo.

—Escalera izquierda —dijo Brandon, ajustándose el rollo de cuerda sobre el hombro.

—Entendido —John alargó la zancada.

Subieron las estrechas escaleras a la carrera, cruzándose con gente que bajaba apresurada, todos concentrados en lo suyo. Arriba, Marcus se detuvo en seco. La puerta de acceso al tejado estaba atascada, oxidada.

—Atrás —metió una palanca en el marco atascado y forzó con todo el cuerpo. El metal chirrió y cedió con un chasquido seco. El aire fresco entró de golpe cuando la puerta se abrió de par en par, dejando ver la costa bajo un cielo azul.

En el tejado, el viento traía el olor a sal de la bahía. Brandon divisó un haz de cables polvorientos que se extendían entre su edificio y una torre de acero a lo lejos.

—Ahí. Cables de comunicación. Tendremos que llegar a ese saliente.

Marcus examinó la superficie del tejado: hormigón desgastado, surcado de grietas.

—Necesitamos una línea de seguridad —dijo.

Brandon suspiró.

—¿En serio? No tenemos tiempo...

—Lo último que necesitamos es que alguno se caiga —lo cortó Marcus—. Esto lo hacemos bien o no lo hacemos.

Mientras tanto, Zachary, Leonard y Chris subían por una escalera de incendios metálica en el edificio adyacente. Arriba, Zachary izó un pesado juego de herramientas por encima del borde. Desde allí veían al otro equipo colocándose en posición.

—Corte limpio. Yo me encargo —dijo Zachary, abriendo el juego y sacando unos cortaalambres industriales con hojas desgastadas pero efectivas—. ¡Por aquí listos!

—Recibido. Recordad, estas líneas podrían tener todavía algo de carga residual —respondió Marcus—. Esperad un momento, terminaremos pronto aquí.

John se ajustó el arnés y avanzó con cuidado hacia el borde. Los cables se balanceaban abajo, con el aislamiento deshilachado. Brandon iba soltando el cabo de anclaje sin perder de vista a John, mientras Marcus alternaba la mirada entre los cables y el arnés.

—Listo —anunció John, colocado junto a los viejos soportes de cable. Los anclajes oxidados se deshacían al tocarlos. Al otro lado del hueco, Zachary esperaba con sus cortaalambres.

—Vamos —dijo Marcus—. Tres... dos... uno... ¡cortad!

El metal chilló cuando ambos equipos cortaron los cables. La energía pareció vibrar en el aire mientras las líneas se sacudían, tensándose un instante antes de quedar flojas.

—¡Quieto! —gritó John, con los brazos temblando mientras luchaba por controlar el cable—. Brandon, necesito más holgura. Me está tirando hacia un lado.

Brandon soltó más cuerda, mirando a Marcus de reojo.

—Listo.

Chris y Zachary en un lado, John y Brandon en el otro, fueron bajando las pesadas líneas con cuidado, evitando que se balancearan sin control.

—¡Cuidado! —advirtió Marcus cuando una ráfaga hizo que los cables oscilaran sin control.

—Ya casi —dijo John con la voz tensa.

Los cables por fin llegaron al suelo, enrollándose sobre el asfalto. John soltó el aire mientras Brandon lo ayudaba a desengancharse y le daba una palmada en el hombro. Les temblaban los brazos por el esfuerzo.

—Buen trabajo —dijo Marcus cuando se reagruparon—. Enrollemos esto rápido.

Bajo el pálido sol de primera hora de la tarde, enrollaron las pesadas líneas y las aseguraron.

—Vamos —dijo Marcus, levantando un rollo sobre el hombro. Los demás lo siguieron con sus cargas.

Nadie oyó el ruido amortiguado de las explosiones a unos kilómetros de allí.

381

Despacho del presidente Lowell, Mount Weather, Virginia - Tarde

Andrew estaba de pie frente al presidente, tableta en mano.

—Señor, hemos confirmado que las diez ciudades identificadas eran lugares donde los chinos manipulaban agentes biológicos —informó—. Hemos recuperado materiales de todos los emplazamientos excepto Jacksonville y Seattle. Esas instalaciones estaban vacías, con los equipos apagados.

Lowell observó a su secretario mientras asimilaba la situación.

—Es un buen avance, pero no resuelve nuestro problema —dijo finalmente el presidente—. ¿En cuántos emplazamientos han encontrado explosivos ocultos como los de MacDill?

Andrew echó un vistazo a su tableta, aunque ya conocía la respuesta.

—Nueva York, Los Ángeles, Miami y Boston tenían exactamente la misma configuración que MacDill, así que los equipos de artificieros ya están allí. MacDill les está pasando información para acelerar su respuesta.

—¿Y las otras cinco?

—En Jacksonville encontraron una cámara que no aparecía en los planos, bajo un campo de fútbol cerca de la base. En Savannah descubrieron una gran instalación de explosivos en una fábrica abandonada. En ambas ciudades están trabajando con equipos de artificieros en este momento.

—Así que en Seattle, Norfolk y San Diego todavía no sabemos a qué atenernos, ¿correcto?

—Sí, señor. Siguen buscando.

—Se nos acaba el tiempo... Mantenme informado de todo —dijo el presidente mientras Andrew salía de la habitación.

382

Cerca de la Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Tarde

—¡Al suelo! —rugió O'Connell, empujando a Meghan hacia un refugio. En ese mismo instante, Jack arrastró a su grupo detrás de una camioneta abandonada, pistola en mano. Buddy se pegó a la pierna de Jack con las orejas gachas, percibiendo el peligro antes de que nadie se lo explicara.

Un segundo dron impactó: impacto directo en una furgoneta a veinte metros. El metal chirrió; los cristales llovieron sobre el asfalto como metralla. El grito de una mujer atravesó el caos, cortado en seco cuando el depósito de combustible estalló con un sordo estampido.

Laura se dejó caer al instante, cubriendo a Nathan con su cuerpo.

—Quédate abajo —le susurró al oído, sintiendo cómo el pequeño cuerpo del niño temblaba contra su pecho.

—¡Seguid moviéndoos! —gritó Chloe, agarrando la muñeca de Layla con una mano mientras medio arrastraba a la niña hacia una cuneta—. ¡Por aquí!

Sarah se quedó paralizada, con la cara de Oliver enterrada en su hombro. Los dedos del niño se clavaban en su chaqueta.

—¡Ahora, Sarah! ¡Ahora! —llamó Laura, extendiendo la mano para agarrar la muñeca de Sarah mientras seguía protegiendo a Nathan. El contacto físico rompió la parálisis de Sarah.