XII #18

—Llevamos un cuarto del recorrido —comunicó Rick por radio, más para calmar sus propios nervios que para mantener al tanto a los demás. Miró brevemente a Maria, que seguía caminando concentrada.

Sus botas se hundían en el suelo inestable del túnel. Donde el terreno estaba más seco, la luz de las linternas revelaba animales muertos esparcidos como atrezo macabro de una película de terror. La pareja se apartó rápidamente de los cadáveres, con la mente puesta únicamente en la misión.

Con el agua llegándole por encima de las rodillas, Rick intentaba con todas sus fuerzas ignorar las sensaciones bajo los pies. De repente, pisó algo blando y estuvo a punto de tropezar. A Maria le pasaba lo mismo.

—¡Maldita sea! —se le escapó a Maria antes de poder contenerse.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Rick, volviéndose hacia ella y enfocándola con la linterna.

—Nada... solo basura, espero —dijo mientras seguía avanzando.

El chapoteo del agua resonaba en las paredes del túnel a medida que Rick se adentraba más.

—Estamos a mitad de camino —anunció Rick.

Intentaba mantener el optimismo. Quizás el cable llegara. Quizás la distancia no fuera tan grande como temía. Todo saldría bien.

Entonces notó algo diferente. Algo pequeño, pero allí abajo cada detalle importaba. El vaivén del agua sucia había cambiado, y no lo provocaban ellos con su movimiento. Tenía un ritmo distinto.

—Maria, ¿has notado...? —empezó Rick, volviéndose hacia su compañera. Pero justo entonces, ambos sintieron un segundo temblor, más fuerte esta vez, como si algo grande y pesado se removiera bajo la superficie.

Las ratas no movían el agua así.

Maria levantó la cabeza bruscamente y el haz de su linterna atravesó la oscuridad hasta clavarse en el agua agitada.

Ambos conocían las historias: los relatos casi míticos que circulaban entre los trabajadores de infraestructuras de la ciudad, descartados como leyendas urbanas.

Caimanes. Serpientes gigantes que habitaban en los túneles.

—La pitón... ¿crees que ha vuelto? —susurró Rick.

Ambos barrían el agua con sus linternas, intentando localizar la amenaza.

Quizás había vuelto. Y eso sería el fin.

Se miraron a los ojos. No. No podía ser. No se trataba solo de ellos. Se trataba de miles, quizás millones de personas en Tampa. Llevaban lo único que podía evitar el desastre: el dispositivo y el cable que lo conectaba.

—Vamos... —decidió Rick. Comenzaron a moverse lentamente, impulsados por un nuevo propósito.

Sus pies, ya acostumbrados a tantear el suelo irregular, ahora intentaban empujar el dispositivo hacia abajo, presionándolo contra el lecho del túnel para ocultarlo y mantenerlo fuera del alcance de lo que acechara cerca.

Entonces el agua volvió a agitarse. Más fuerte esta vez, y aparentemente más cerca.

Ya no había duda: en algún lugar cercano, oculto en la oscuridad, había un animal. Grande. Y probablemente hambriento.

Rick sabía lo que tenía que hacer. Aunque algo estuviera a punto de matarlos, tenían que salvar el dispositivo.

Asegurarse de que pudiera usarse para salvar a los demás.

Recorrió el espacio con el haz de la linterna, buscando un lugar seguro donde dejarlo, algún sitio donde la criatura no pudiera alcanzarlo aunque los atacara.

Se apartó lentamente y colocó el dispositivo en una zona de tierra seca, detrás de un montón de escombros que podría protegerlo.

Maria lo observó y comprendió al instante lo que hacía su compañero. Cerró los ojos con una oración silenciosa en los labios.

Más ruido en el agua. Más cerca.

Rick extendió la mano hacia Maria. Ella la agarró con fuerza, buscando apoyo, un ancla en aquel túnel oscuro ante su destino incierto.

Otro ruido. Un chapoteo fuerte justo a su lado.

—Oh, Dios... —susurró Maria mientras una lágrima caliente le resbalaba por la mejilla. «No quiero morir. No aquí. No estoy lista». Quería volver a ver a su hijo, a su hija.

Se aferraron con más fuerza el uno al otro.

Rick notó que el agua se movía de nuevo... pero... ¿más débilmente? ¿O se lo estaba imaginando?

Un sonido más, pero esta vez parecía lejano.

Y luego, nada.

Durante lo que pareció una eternidad, reinó el silencio, roto únicamente por el suave goteo del agua en algún lugar cercano y el frenético latido de sus propios corazones.

Vacilante, Rick abrió los ojos. Maria ya lo miraba con los ojos muy abiertos, incrédula. «¿Estamos vivos?».

Ambos barrieron la oscuridad con las linternas; los haces bailaban sobre el agua quieta.

Nada se movía.

Ambos dejaron escapar un suspiro lento, casi al unísono. La pregunta tácita flotaba entre ellos: «¿Se acabó?». Rick esbozó una sonrisa débil. Maria le devolvió el gesto.

—Gracias a Dios... —susurró con la mano temblorosa mientras recuperaba con cuidado la radio y volvía a encenderla.

Al menos no se los estaba comiendo nada en ese momento.

—¿Estáis bien ahí abajo? —la voz de O'Connell crepitó por la radio.

—Yo... creo que sí... —respondió Rick.

Una vez recuperado el aliento, continuaron por el laberinto subterráneo.

Giro a la izquierda.

Giro a la derecha.

Sentían que debían de estar cerca. «Va a salir bien».

Hasta que dejó de estarlo. El cable se tensó de golpe y se negó a ceder ni un centímetro más.

La radio volvió a crepitar.

—Rick, Maria, se nos ha acabado el cable aquí arriba. El equipo está trabajando en ello, pero es todo el cable que tenéis por ahora —dijo Emily—. ¿Cuál es vuestra posición?

—No estoy seguro —respondió Rick mientras el reloj de cuenta atrás martilleaba en su cabeza—. ¿Quizás... nos falten cincuenta metros?

El silencio de Emily por la radio lo decía todo. En la azotea, recorría con la mirada los edificios cercanos en busca de John o de cualquiera de los otros.

—¿Podéis mantener la posición? —sugirió, esforzándose por que no le temblara la voz—. ¿Esperar a que llegue más cable?

—¿Esperar? —la voz de Maria se quebró. Solo podía pensar en que otro animal grande se les acercara. Una vez, vale. Dos... era de idiotas.

—Dra. Winter, se nos acaba el tiempo —dijo Maria—. Tenemos que activarlo desde aquí.

McKinley miró a Emily, intentando calibrar la gravedad de activarlo donde estaban. Pero ella ya estaba contestando.

—No podemos arriesgarnos —dijo con firmeza, mientras el peso de la decisión le caía sobre los hombros. ¿Los estaba condenando a todos? No, tenía que confiar en su criterio. Solo tenían una oportunidad. No podían malgastarla por desesperación.

378

Cerca de la Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Tarde

Una multitud salía de la Base de la Fuerza Aérea MacDill en dirección norte por la carretera. Soldados armados se habían apostado estratégicamente a lo largo del arcén, intentando transmitir sensación de seguridad. Que esa sensación fuera genuina o mera fachada importaba poco.

Jack sujetaba con fuerza la correa de Buddy, cuyos gemidos inquietos se mezclaban con los llantos angustiados de niños asustados.

Detrás de él, Chloe sostenía a Layla contra su pecho en gesto protector, mientras Sarah y Laura animaban a los otros niños a seguir adelante.

Cada pocos pasos, los pequeños se paraban, demasiado abrumados o ateridos para mantener el ritmo, y las mujeres aminoraban la marcha para consolarlos.

Al frente del grupo caminaba el sargento O'Connell, decidido a que no hubiera más descuidos bajo su mando.

Jonas se mantenía en el centro, alternando miradas nerviosas entre su entorno y las personas que debía proteger.

Meghan cerraba la marcha, pendiente de Jack, Chloe, Sarah, Laura y los niños, lista para actuar si algo salía mal.

—¿Cuánto crees que hemos avanzado? —preguntó Laura sin aliento, mientras apretaba la manita de Harper.

Chloe se volvió y entornó los ojos hacia la silueta menguante de la base.

—Quizás un kilómetro y medio... dos como mucho.

En su voz había un optimismo cauteloso.

Una ráfaga repentina de viento helado los atravesó, y Meghan se abrazó a sí misma para entrar en calor.

—Maldito frío —murmuró, mirando a Jonas.

De repente, Jack se detuvo en seco y alzó la vista hacia un destello de movimiento en el cielo.

—Meghan —dijo en voz baja—, ¿ves eso?

Ella siguió su mirada y se le cortó la respiración. En lo alto, casi invisibles contra el azul pálido, una docena de pequeñas formas oscuras trazaban círculos como buitres. Poco a poco, comenzaron a acercarse.

—Maldita sea —exhaló Jonas, recordando las sospechas de John apenas dos días antes. Echó a correr, con las botas retumbando contra el pavimento mientras acortaba la distancia con el sargento O'Connell.

—¡Señor! ¡Drones! ¡A las dos, en alto!

Señaló con el brazo rígido como una flecha.

O'Connell, que había estado distraído por una acalorada discusión que había estallado más atrás en la multitud, giró bruscamente la cabeza y siguió con la mirada el gesto de Jonas.

—Ahí, señor. ¿Los ve? —insistió Jonas.

—Sí. Los veo. Seguramente solo nos están rastreando, esos malditos chinos —murmuró O'Connell, reanudando la marcha con el paso apenas acelerado.

Jack aceleró el paso y los alcanzó. Buddy trotaba a su lado, ladrando para llamar la atención del sargento.

—Hay como una docena. Dando vueltas —dijo con voz tensa pero controlada—. Tenemos que derribarlos, sargento.

—¿Quién eres tú? —O'Connell se giró bruscamente y lo evaluó con la mirada. Luego, entornando los ojos como si lo reconociera, añadió—: Eres el hijo de John, ¿verdad?

—Sí, señor —confirmó Jack con un breve asentimiento.

Antes de que O'Connell pudiera responder, Jonas intervino:

—Señor, tenemos que derribarlos.

—Ya hay bastante caos —respondió O'Connell a Jonas, levantando una mano. Respiró hondo para calmarse—. No podemos ponernos a disparar sin más. Eso desataría un motín en toda regla.

—Si no los derribamos, harán lo que quieran —insistió Jack—. Atacarán.

—Oye, retrocede, chico —espetó O'Connell, apartando a Jack con suavidad—. Esto no es asunto tuyo. No puedes llegar aquí y ponerte a darme órdenes.

—Con el debido respeto, señor... —dijo Jack con tono más grave.

Chloe, que se había apresurado para alcanzar a Jack, vio el intercambio y se adelantó.