XII #8

Liam se preguntaba si algo de aquello había valido la pena. Estaba claro que nunca saldría de prisión —o peor, podría enfrentarse a la pena de muerte.

¿Lowell lo impediría? ¿Le concedería el presidente un indulto para asegurarse de que solo cumpliera condena en prisión? No, eso era hacerse ilusiones. El presidente no había ayudado con algo tan simple como su divorcio... desde luego no intervendría ahora.

Liam suspiró cuando el motor arrancó con un ronroneo grave y el vehículo se acercó a la puerta de salida.

Dos soldados con fusiles de asalto montaban guardia a la espera del transporte.

El oficial al mando se acercó a la ventanilla del conductor, comprobó algo en un portapapeles y luego hizo una señal a la garita.

La barrera reforzada comenzó a deslizarse.

El MRAP salió al camino de acceso, avanzando con más cautela de lo que Liam había esperado.

Las carreteras de Virginia, una semana después del pulso, contaban la historia del colapso con brutal claridad.

Veinte centímetros de nieve se habían acumulado sin respuesta municipal; se derretían ligeramente durante las breves horas de luz diurna para volver a congelarse en traicioneras placas de hielo.

La temperatura había caído a -11 °C durante la noche, convirtiendo el agua acumulada en vidriosas trampas mortales.

A través de la pequeña ventana blindada, Liam divisó un familiar aparcado en el arcén.

Dentro había tres figuras inmóviles —un hombre, una mujer y un niño en el asiento trasero—.

Su piel había adquirido la palidez azulada de la hipotermia profunda.

Debían de estar en la carretera cuando el pulso impactó y murieron congelados cuando la temperatura se desplomó.

Más adelante, la nieve había cubierto parcialmente varios cuerpos —personas que habían abandonado sus vehículos e intentado caminar hacia un lugar seguro.

Liam cerró los ojos. Por un momento, vio el rostro del niño en aquel familiar, inmóvil y sin vida.

Luego lo reemplazó el rostro de Jenny —la sonrisa de su hija, que siempre le derretía el corazón.

Nada más importaba salvo su seguridad. Nada.

Los neumáticos del MRAP crujían sobre escombros y hielo mientras continuaban hacia Quantico.

El motor diésel se abría paso entre condiciones que habían dejado inútiles a la mayoría de los vehículos.

A su alrededor, el paisaje había caído en un silencio antinatural; el zumbido eléctrico de fondo de la civilización —en su día tan constante que pasaba desapercibido— brillaba ahora por su ausencia.

358

Base de la Fuerza Aérea MacDill - Mañana

—¿Las líneas de alcantarillado? ¿En serio, John? —dijo Jameson, levantando la vista de su escritorio.

—Solo escúchame, coronel —dijo John, apoyándose contra la pared.

—Déjate de lo de «coronel» —respondió Jameson, frotándose las sienes—.

Mira, tío, ya hemos pasado por esto. Hay equipos por todo el país que están encontrando instalaciones similares a las que encontramos cerca del río Hillsborough.

Las desmantelamos aquí. Se acabó. Su plan de las 2 de la tarde se ha ido al traste.

—No estoy convencido —dijo John, acercando una silla—. ¿Apostarías la vida de todos a eso?

Jameson lo estudió, intentando leer los pensamientos de su amigo.

—No necesito explicarte la envergadura de nuestra operación —dijo Jameson—. Estamos tomando todas las precauciones para la franja de las 2 de la tarde. Cobertura de radar, vigilancia aérea, de todo.

—Esto es solo un frente más que cubrir.

—¿Qué estás pensando exactamente, John? —el tono de Jameson tenía el filo de un hombre que tiraba de muy poco sueño y demasiado café—. ¿Que unos operativos chinos decidieron meterse en las cloacas desde el río Hillsborough solo para colocar algo aquí?

El escepticismo en su voz era inconfundible.

—Eso es exactamente lo que pienso.

—Eres un incordio, ¿lo sabías?

—Por eso me aguantas.

John esbozó una sonrisa cansada.

Un momento de silencio se instaló entre ellos; ninguno quería ser el primero en romperlo.

—Puedo ir solo, si me lo autorizas —ofreció John, sabiendo perfectamente que eso no iba a pasar.

—No puedo dejar que un civil se encargue de las inspecciones de seguridad de la base —dijo Jameson sin rodeos—. Edwards me arrancaría los galones.

John le sostuvo la mirada.

—Escucha. Algo no cuadra. Apostaría dinero, y me refiero a dinero de verdad .

—El dinero ya no vale nada —dijo Jameson con una sonrisa tenue—. Lo sabes.

—Exactamente por eso lo dije.

John le devolvió la sonrisa.

—Maldita sea.

Jameson se recostó en su silla.

—Te conseguiré acceso para revisar las líneas de alcantarillado bajo MacDill. Pero voy a asignar a un oficial para que dirija esto, ¿entendido?

—Claro... Una cosa más... Hay un estudiante de último año en ingeniería civil que se llama Chris Harding. Es uno de los chicos que vinieron a MacDill con nosotros. Ahora es cadete, pero es un experto en el alcantarillado de Tampa. ¿Podemos contar con él para esta inspección?

—Así que tienes un cómplice.

—Me has pillado.

—Está bien. Hoy me siento generoso. Puede ir si está disponible. Pero me deberás una, y pienso cobrármela.

—Apúntalo en mi cuenta. Y gracias por esto. Eres un buen amigo.

—De nada.

John hizo una pausa y su expresión cambió.

—En realidad, hay otra cosa que necesito.

—Adelante. Estoy llevando la cuenta —dijo Jameson con una sonrisa seca.

—¿Puedes llevar a mis hijos a tu casa en la base? No quiero que estén desperdigados en una situación como esta.

—Por supuesto. De todas formas tengo que pasarme por casa para que Chloe recuerde que tiene marido —respondió Jameson—. Estará encantada de cuidarlos.

—Gracias.

Jameson estudió con atención el rostro de John.

—De verdad crees que hay algo más detrás de lo que encontramos en Hillsborough.

—Hasta los huesos.

Jameson se inclinó hacia delante y apoyó los codos en el escritorio.

—Espero que te equivoques en todo esto, John. De verdad que sí.

—Créeme, yo también.

359

Centro Administrativo, Harbour Island - Mañana

—Buenos días a todos. Gracias por venir.

El capitán Reynolds se dirigió al grupo reunido en torno a la larga mesa de madera. Representantes de varios vecindarios ocupaban sus asientos con los hombros tensos y los ojos exhaustos. Sam, Fred y Carmen estaban allí, junto con Lexie, Jim, Linda, Caleb y otros miembros de la comunidad.

Varias personas clave estaban ausentes. La Dra. Roberts y Josie permanecían en sus puestos médicos, atendiendo el interminable flujo de emergencias tras el conflicto. La silla de Marty estaba vacía: estaba en una mesa de operaciones en MacDill, con cirujanos luchando por salvarle la vida.

Reynolds carraspeó y cogió un papel de la mesa con cuidado.

—Empezaré con la última evaluación del Dr. Brown. Tenemos confirmados ciento treinta y seis fallecidos y doscientos ochenta y cuatro heridos. De los lesionados, setenta permanecen en estado crítico, lo que podría elevar nuestro total de víctimas mortales hacia las doscientas.

Dejó el papel sobre la mesa; el crujido fue el único sonido en la sala, que había enmudecido de repente.

—Sé que esto duele, pero comparado con lo que hemos visto en otros lugares, lo que lograste aquí fue notable, Sam. Tú y tu equipo.

Nadie mostró alivio. Entendían que esto no pretendía ser un consuelo, solo la realidad.

—¿Qué pasó en la parte norte de la isla? —preguntó Sam, frotándose la cara.

Reynolds sacó otro documento de su carpeta y vaciló un instante.

—Las cifras no son definitivas, pero hemos confirmado trescientos sesenta y tres muertos, con más del doble de heridos. No tuvieron advertencia. Los pillaron completamente desprevenidos.

—Maldición —susurró Caleb.

—¿Los atacantes? —preguntó alguien desde el otro extremo de la mesa.

—Veintisiete bajo custodia. Ciento veinte muertos —declaró Reynolds con tono seco—. Pagaron por lo que hicieron.

—No es suficiente —murmuró Lexie.

—¿Qué pasará con esos veintisiete monstruos? —preguntó Linda.

La sala se quedó inmóvil.

—Esa decisión no me corresponde a mí. Se la dejaré a mi coronel.

—Claro. Probablemente los dejarán ir. El debido proceso y todo eso.

—No. No los dejarán ir. Eso es una promesa. —La compostura de Reynolds se resquebrajó ligeramente.

Cambió de posición.

—Necesitamos decidir qué hacer con los cuerpos...

Sam sintió que la atención de la sala se volvía hacia él.

—No puedo hablar por todos —comenzó—, pero me gustaría que nuestra gente fuera enterrada aquí. Elegimos un área para esto. Ahí es donde enterramos a Bob.

—Entendido. —Reynolds asintió—. Haremos que nuestra gente separe los restos de sus residentes para su identificación. Pero necesitamos ayuda. Muchos cuerpos siguen sin identificar.

—Nos encargaremos de eso, capitán —dijo Fred, enderezándose—. Nos organizaremos desde dentro. Podemos identificar a los nuestros.

Reynolds asintió y pasó a los asuntos de seguridad.

—Hay buenas noticias. Tampa está segura de nuevo. A partir de mañana, tendremos patrullas las veinticuatro horas hasta que la policía civil pueda reanudar operaciones.

—Eso es algo —dijo Linda en voz baja.

—Incluso después de que regrese la policía, mantendremos posiciones militares al norte y oeste de la isla. Estamos en guerra: Harbour Island podría ser un objetivo. Estamos asegurando las fronteras marítimas.

—Lo que necesite, capitán —Sam lo miró a los ojos—. Le ayudaremos a establecerse.

—Se lo agradezco.

Sam bajó la vista hacia sus manos entrelazadas.

—No, capitán —dijo con voz más suave—. Somos nosotros quienes le debemos. Estamos vivos gracias a lo que usted y su gente hicieron. No lo olvidaremos.

Fred se puso de pie y ordenó sus pensamientos.

—Es 10 de diciembre, ¿verdad? Si no me equivoco, deben de faltar solo unas horas para las dos de la tarde. ¿Sabemos qué va a pasar entonces?

—Y Emily está en MacDill, ¿correcto? —preguntó Jim.

—¿Quién? —preguntó Reynolds.

—Perdón. La Dra. Winter —aclaró Jim.

—Ah, sí... Conocí a su marido... John... ayer.

—¿Conociste a John? —Sam pareció sorprendido—. ¿John está vivo?