XII

«Entra», dijo ella, «te daré refugio de la tormenta».

Letra de la canción de Bob Dylan «Shelter from the Storm».

Instalación junto al río Hillsborough - Noche

Oculta tras una densa zona boscosa, una instalación se alzaba como una anomalía en la oscura extensión de Tampa: un único edificio que vibraba con actividad, alimentado por generadores de grado militar.

Su equipo, blindado contra pulsos electromagnéticos, desafiaba la oscuridad que había sumido a Estados Unidos en el caos.

El capitán Victor McKinley se ajustó el chaleco táctico mientras estudiaba el objetivo a través de sus gafas de visión nocturna.

La instalación se agazapaba junto al río Hillsborough, con las ventanas cubiertas pero luz que se filtraba por las rendijas: la única estructura iluminada en kilómetros a la redonda.

—Comando, aquí McKinley —susurró—. Múltiples hostiles confirmados. Intentan hacerse pasar por civiles, pero todo en ellos grita fuerzas chinas, quizás del EPL. Captamos conversaciones en mandarín.

La voz del coronel Jameson crepitó a través de las comunicaciones seguras desde MacDill.

—Entendido. Tiene autorización para entrar. Proceda con la misión.

—Entendido, Comando —respondió McKinley.

McKinley se volvió hacia su equipo: diez operadores con trajes NBQ de Nivel A. Junto a ellos había un gran contenedor de biocontención, listo por si hacía falta. Un desgarro en los trajes podría significar la muerte, y todos lo sabían.

—Muy bien, escuchen —dijo McKinley, con la voz ligeramente amortiguada—. Esto no es un paseo. Estos tipos han estado operando justo bajo nuestras narices mientras el país se iba al infierno. Los encontramos, los neutralizamos y aseguramos lo que sea que estén cocinando. ¿Entendido?

—Clarísimo —respondió Martínez, aferrando el rifle con más fuerza.

McKinley continuó:

—Aún no estamos en zona de riesgo biológico, pero una vez dentro de esa instalación, tenemos que estar listos. Cuando dé la orden, o si alguno de ustedes ve una amenaza, capuchas puestas y sellen. ¿Entendido?

—¡Sí, señor! —respondieron al unísono.

McKinley añadió:

—Recuerden, esto no es un barrido de rutina. Nada de gilipolleces de vaquero, nada de errores. Nos ceñimos al plan.

—Cúbranse las espaldas —advirtió Jameson por el comunicador.

—Recibido, Comando —respondió McKinley.

Hizo una señal a su equipo. Se movieron como fantasmas en la oscuridad; los trajes apenas producían un leve susurro contra la hierba crecida.

En cuanto el equipo atravesó la valla, los envolvió un miasma de descomposición. El pesado hedor de aguas residuales rancias se mezclaba con un matiz químico penetrante, un olor que delataba algo artificial, manufacturado.

La sargento Sarah Martínez arrugó la nariz bajo la máscara.

—Dios, ¿qué es ese olor?

—Solo un recordatorio de a qué nos enfrentamos —murmuró el capitán a su lado—. Terminemos con esto y larguémonos de aquí.

McKinley señaló con dos dedos hacia el lado este, donde tres soldados chinos montaban guardia con los rifles preparados, ajenos al avance del equipo estadounidense.

Martínez, apostada junto a McKinley, ajustó el agarre del rifle silenciado, con los ojos fijos en los movimientos de los soldados. Los chinos parecían inquietos y lanzaban miradas nerviosas hacia el almacén, como si temieran tanto lo que había dentro como la amenaza potencial del exterior.

McKinley levantó la mano con los dedos apretados.

Con precisión, el soldado Ruiz y el cabo Johnson apuntaron; las armas emitieron estallidos amortiguados en rápida sucesión.

Dos soldados cayeron en silencio y se desplomaron al suelo.

El último guardia chino se giró, justo a tiempo para recibir una bala en el pecho.

El equipo permaneció inmóvil, respirando acompasadamente mientras rastreaban el perímetro con la mirada.

—Área despejada —susurró McKinley por el comunicador—. Perímetro asegurado. Coronel, estamos listos para entrar.

—Adelante —dijo el coronel.

—Cooper, Torres, aseguren la unidad de contención —ordenó McKinley—. Los demás, conmigo.

Todos asintieron.

—Recuerden —continuó el capitán—: procedan con precaución. Sin ruido y sin chapuzas. Cualquier brecha en el traje NBQ y quedan fuera de la operación.

Mientras el grupo se posicionaba en fila contra la pared del almacén, un leve zumbido captó la atención de Johnson.

—¡Drones! —siseó Johnson, señalando hacia arriba—. ¡A las dos en punto! ¡Múltiples contactos!

A través de la visión nocturna, McKinley los divisó: no uno, sino tres pequeños cuadricópteros que flotaban cerca de la línea del tejado, con las cámaras girando mientras rastreaban la zona.

—Maldición, parece que están transmitiendo.

Antes de que McKinley pudiera dar la orden, Ruiz reaccionó.

Una rápida ráfaga de disparos silenciados rasgó el aire.

Un dron explotó en una lluvia de chispas, otro giró descontrolado, y el tercero logró un breve ascenso espasmódico antes de precipitarse al suelo; la lente de la cámara se hizo añicos con el impacto.

Pero era demasiado tarde. Desde el interior del almacén les llegó el inconfundible sonido de gritos y el traqueteo de armas.

Desde las sombras junto a un muelle de carga emergieron dos soldados más, no con movimientos torpes, sino cargando con las bayonetas caladas y lanzando un grito de guerra en mandarín.

Estalló un furioso tiroteo cuerpo a cuerpo.

Los soldados chinos cayeron, pero no antes de que uno lograra rajar el brazo de Johnson con la bayoneta.

Johnson gritó y se tambaleó hacia atrás.

—¡Me han dado! ¡El traje está comprometido!

—¡Atrás! ¡Quédese fuera! —ordenó McKinley con voz cortante—. ¡El resto, conmigo! ¡Vamos, vamos, vamos!

El grupo obedeció y avanzó por los pasillos pegado a las paredes del almacén. Al asomarse por una ventana rota, vieron un gran espacio lleno de filas de formas ominosas.

La voz del soldado Miller sonó tensa mientras señalaba el equipo.

—Drones. Muchos.

—No se mueven —señaló Ruiz, con la mano aún aferrada al arma.

—Están esperando —replicó McKinley con brusquedad—. Ya nos ocuparemos de ellos. Ahora, silencio absoluto. Nada de enfrentamientos innecesarios. Tres… dos… uno.

Cargó con todo el peso contra el tirador de la puerta. Resistió un instante y luego cedió con un chirrido de metal oxidado que rasgó el silencio.

Dentro, un caótico cuadro de monitores parpadeantes, cables enredados y maquinaria zumbante les asaltó los sentidos.

«Mierda», pensó McKinley mientras se quedaban inmóviles, atentos a cualquier reacción al ruido.

La escena era una mezcla caótica de deterioro industrial y tecnología improvisada. Los cables serpenteaban por el suelo, los monitores parpadeantes proyectaban un resplandor inquietante y el aire vibraba con el zumbido grave de la maquinaria.

El almacén parecía un laberinto, con su vasto espacio dividido por tabiques de pladur levantados a toda prisa.

Bastó una inspección visual; los equipos se separaron en dos y avanzaron para explorar la distribución.

Desde la posición de Ruiz en el flanco oeste, el tableteo de los disparos era casi constante.

Con cada ráfaga, caía otro soldado chino.

Otra puerta apareció ante ellos, y a través de su abertura divisaron el tenue resplandor de luces fluorescentes y el contorno de varias figuras vestidas con trajes protectores blancos.

Un laboratorio improvisado: mesas abarrotadas de equipamiento, cajas metálicas abiertas con viales sellados apilados, y el inconfundible brillo de unidades de refrigeración que zumbaban en silencio en una esquina.

McKinley levantó el puño para indicar al equipo que se detuviera.

—Aquí es —susurró—. Zona de riesgo biológico por delante. Sellad los trajes.

Los soldados revisaron sus trajes protectores y se subieron las capuchas. Cerraron las cremalleras y sellaron los trajes, comprobando que cada conexión quedara bien ajustada. El siseo de los respiradores cobró vida al activar los sistemas de aire internos.

—Comprobad los sellos —ordenó McKinley—. Sin brechas.

Confirmaron su disposición con asentimientos.

—Son científicos —observó Ruiz, con la voz amortiguada por el traje—. ¿Van armados?

—Dios —suspiró McKinley—. ¿Quieres ir allí a preguntarles?

Mientras McKinley respondía, uno de los científicos, sobresaltado, se giró y alargó la mano hacia algo sobre una mesa: un arma. Sonaron cuatro disparos, precisos y letales.

Las figuras de blanco se desplomaron en el suelo y el arma cayó sin causar daño.

—Ahí tienes tu respuesta —le dijo McKinley a Ruiz con gravedad.

El equipo avanzó y aseguró la zona. Tras unos segundos, quedó despejada.

—Laboratorio despejado —anunció McKinley por el comunicador—. Hay varios equipos y congeladores. Posible almacenamiento de riesgo biológico.

—Recibido, McKinley —respondió el coronel Jameson—. ¿Puedes confirmar la presencia de agentes biológicos?

—¡Antes de abrir nada, comprobad si hay explosivos! —intervino John, recordando el incidente del puerto.

—Esperad —respondió McKinley. Luego se volvió hacia Ruiz y Miller—: Comprobad si hay explosivos en los congeladores.

Se dirigieron hacia las unidades de refrigeración industriales con las armas preparadas. Los soldados rastrearon el cableado y usaron detectores de explosivos portátiles.

—Negativo, señor —informó Ruiz—. Sin explosivos.

—Comprobad el interior de los congeladores —ordenó finalmente McKinley.

Abrieron los congeladores con cuidado. Dentro había hileras de pequeñas cajas, cada una etiquetada con letras claras y precisas: un código de advertencia que cualquiera con conocimientos básicos de amenazas biológicas reconocería.

—Docenas de cajas con agentes biológicos —informó Ruiz—. Parece que se preparaban para algo grande.

—Coronel, confirmamos la existencia de reservas de agentes biológicos —transmitió McKinley por el comunicador—. Probablemente los patógenos convertidos en armas que sospechábamos. Vamos a traer la unidad de contención.

—Cooper, Torres, traed el contenedor de contención —ordenó McKinley por el comunicador—. Los demás, mantened posiciones.