XII #2

—Entendido. Empaquetadlos con cuidado y traedlos de vuelta —respondió Jameson con firmeza.

—Aseguremos estas muestras —ordenó McKinley, mientras observaba cómo su equipo transfería con cuidado los viales a la unidad de contención reforzada—. Seguid el protocolo, gente. Un error aquí podría costarnos todo.

John soltó un suspiro de alivio y sonrió al coronel, que le devolvió el gesto. Todo parecía haber salido bien, de la mejor manera posible.

344

Mount Weather, Virginia - Noche

Esa noche, dormir era imposible, no con Estados Unidos pendiendo de un hilo. Lowell sentía el peso de la montaña sobre él —Mount Weather, diseñado para proteger a los dirigentes del país durante catástrofes, le parecía más una tumba que un refugio.

Saltándose los protocolos de seguridad, decidió salir.

La enorme puerta de acero se abrió con un silbido neumático. El aire frío le atravesó el abrigo como un cuchillo, helándolo hasta los huesos pese a las capas de ropa.

La última vez que había salido fue la noche del 3, cuando impactó el PEM.

Mientras caminaba hacia campo abierto, con el Servicio Secreto formando un perímetro protector a su alrededor, recordó cómo había estado en la comisaría con una docena de agentes, viendo las noticias sobre la ventisca y su impacto en las poblaciones costeras.

Entonces todas las pantallas se habían apagado a la vez.

Se dirigió hacia esa misma comisaría, un pequeño edificio justo a las afueras del complejo principal del búnker. Vio a Benjamin dentro, su silueta recortada contra las luces interiores. El jefe de policía había estado a su lado cuando ocurrió. Al ver al presidente, se cuadró de inmediato.

—Buenas noches, señor presidente.

Lowell le estrechó la mano.

—Es tarde para estar de servicio... —buscó el nombre.

—Benjamin, señor.

—Cierto, Benjamin. —Esta vez Lowell se grabó el nombre—. Usted estaba aquí cuando sucedió.

—Sí, señor, así es.

—¿Cómo van las cosas?

—Tranquilas hasta ahora, señor —dijo Benjamin, frotándose las manos—. Excepto por el frío.

Lowell imitó el gesto, intentando calentarse los dedos.

—¿Su familia?

—A salvo en Fort Belvoir, señor. Cuando supimos que nos destinarían aquí, trasladaron a nuestras familias a un lugar seguro.

—Menos mal —dijo Lowell—. ¿Le importa si camino un rato con usted, Benjamin? Necesitaba tomar el aire.

—Claro, señor.

Echaron a andar por las callejuelas del complejo. Benjamin dudó, pero decidió preguntar.

—No sé exactamente qué está pasando ahí fuera, señor, en nuestro país, pero sé que es grave. —Hizo una pausa.

—Sí, lo es —confirmó Lowell.

Benjamin titubeó y luego confesó:

—Señor, yo... tengo que admitir que voté por su rival.

Lowell asintió levemente, casi de forma imperceptible.

—No tiene por qué.

—Pero ahora estoy convencido de que nadie más podría afrontar esta crisis —continuó Benjamin—. Usted es... directo. Auténtico. Confío en que está tomando decisiones que protegerán a mi familia.

Lowell observó al jefe de policía: un hombre separado de su familia desde hacía casi una semana, volcado en mantener en pie lo que quedaba del gobierno.

—Se lo agradezco —dijo en voz baja, algo conmovido—. A veces nos perdemos en la política y olvidamos lo que de verdad importa. Espero estar tomando las decisiones correctas.

—Creo que sí, señor.

Lowell cambió el peso de un pie a otro, combatiendo el frío.

—¿Qué le trae por aquí esta noche, señor? —preguntó Benjamin.

—Cansado de estar enterrado bajo tierra, desconectado de lo que está pasando. No podía dormir, así que decidí dar un paseo.

—Yo también lo hago, señor —dijo Benjamin, asintiendo—. A veces el silencio es lo que más necesitamos, ¿verdad?

—Exactamente —coincidió Lowell, tendiéndole la mano de nuevo—. Gracias por su servicio. Por favor, transmítaselo a todos los de arriba.

—Lo haré, señor.

Lowell siguió caminando junto a la valla perimetral mientras la nieve se le acumulaba en los hombros.

No pensaba en estrategia, ni en opciones, ni en inteligencia, ni en las posibles consecuencias de enviar una ola gigante para destruir al enemigo.

Pensaba en Susie y Tara, en la vida que habían construido juntos.

Esos recuerdos lo sostendrían en lo que estaba por venir.

345

Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Noche

John permanecía con los brazos cruzados, apoyado contra la pared, mientras recorría la sala con la mirada, pasando de un rostro a otro. El capitán McKinley ocupaba la cabecera de la mesa, visiblemente exhausto pero manteniendo la compostura mientras comenzaba su informe.

—Objetivo de la misión cumplido, señor —informó—. Aseguramos el patógeno. Resistencia mínima. Sin bajas de nuestro lado.

—Excelente trabajo, capitán —dijo el general Edwards—. Liderar un equipo en una situación de posible riesgo biológico, en medio de nuestra hora más oscura... eso requiere agallas.

El coronel Jameson asintió, el alivio visible en cómo se relajaban sus hombros.

—Su equipo quizá haya evitado una segunda catástrofe, capitán. Puede que incluso mayor que la primera. Bien hecho.

McKinley se removió incómodo ante los elogios.

—El mérito es del equipo, señor. Todos sabían lo que estaba en juego.

John, que había permanecido apoyado contra la pared, se incorporó.

—Capitán, con el debido respeto —dijo con voz mesurada—, este tipo de éxito... es precisamente lo que me preocupa.

Hizo una pausa y clavó la mirada en McKinley.

—Todo parece... demasiado conveniente. Piénselo. Esta gente orquestó un ataque EMP que paralizó toda nuestra costa este. Pero hoy... ¿no estaban preparados para una infiltración básica?

El ambiente de la sala cambió.

McKinley le sostuvo la mirada.

—Sentí lo mismo, Winter. Atravesamos su perímetro con resistencia mínima. Las fuerzas chinas estaban presentes, pero... —hizo una pausa, recordando la operación—. No eran los mejores.

—Eso es precisamente lo que me preocupa —insistió John—. El ejército chino no hace nada a medias. No dejan agentes biológicos en almacenes mal defendidos.

El general Edwards se removió en su asiento y la silla crujió bajo su peso.

—Podría ser exceso de confianza. Quizá pensaron que el apagón nos dejaría ciegos.

—No. —La respuesta de John fue tajante, decisiva—. Este es el mismo ejército que penetró nuestras redes más seguras, que coordinó ataques simultáneos en todo el país. Todo lo que hacen está calculado.

Sus manos se cerraron involuntariamente.

—Si quieren mi opinión sincera, parece que quisieran que lo encontráramos.

Emily se removió en su silla, los ojos azules intensos bajo la luz cruda.

—John tiene razón. Los chinos lo planean todo meticulosamente. —Hizo una pausa mientras su mente repasaba las posibilidades—. Algo no encaja. Como si faltara una pieza del rompecabezas.

McKinley se pasó una mano por la cara, recordando lo bien que había ido la operación. Demasiado bien.

El general Edwards se levantó y recorrió la mesa de un extremo a otro.

—Supongamos que querían que encontráramos esta instalación —dijo, mirando a John—. ¿Cuál es su verdadera jugada?

—Eso es lo que me preocupa —respondió John—. Si esto fue una distracción, ¿qué nos estamos perdiendo?

Emily buscó la mano de John bajo la mesa y se la apretó suavemente.

—Llámenlo paranoia, llámenlo precaución —respondió John—. Pero yo no bajaría la guardia hasta tener el panorama completo.

Edwards se acercó a la pantalla táctica y estudió el mapa de Tampa.

—Mantenemos el estado de alerta máxima —declaró—. Doblamos las patrullas, reforzamos la vigilancia de todas las frecuencias a las que aún tengamos acceso. Si esta es su jugada de apertura, quiero estar preparado para lo que venga.

—Las 14:00 horas —les recordó John. La hora quedó suspendida en el aire como una sentencia.

Edwards levantó el vaso de agua, aunque su expresión siguió siendo grave.

—Por el capitán McKinley y su equipo. Tenemos el agente biológico contenido y, con suerte, seguirá así.

346

Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Noche

El general Edwards se situó frente a la pantalla que mostraba al general Hawley, Alexander y Andrew, conectados por videoconferencia desde Mount Weather. Miró de reojo y asintió al coronel Jameson y a John, quienes habían desarrollado el análisis del escenario.

—Buenas noches, señor Winter. Le agradezco el excelente trabajo de SAIC y su participación.

—Gracias, general —respondió John.

—General Edwards, le agradezco su trabajo, aunque habría preferido que nos notificaran antes.

—Mis disculpas. Llevó tiempo verificarlo.

—Sea como sea, lo que nos trae agrava significativamente la situación —dijo Andrew—. Un agente patógeno lleva esto más allá de todo lo que habíamos previsto.

Edwards carraspeó.

—Hemos implementado protocolos NBQR y mantenemos barridos perimetrales continuos.

Estos nuevos procesos se integran con las operaciones en curso.

Hemos registrado la base repetidamente en busca de dispositivos explosivos u otras amenazas.

Los sistemas de radar funcionan a plena capacidad, y las aeronaves estarán en el aire una hora antes de la hora indicada en el mensaje interceptado.

La expresión de Hawley se endureció en la pantalla. Andrew permanecía rígido a su lado. Edwards miró a John.

—General, secretarios —comenzó John—, el descubrimiento de este probable agente biológico podría deberse a varias coincidencias. Primero, rastreamos el origen de la señal de radio. Segundo, ya estábamos alerta ante posibles amenazas biológicas por el accidente del puerto.

John recordó brevemente la explosión y las bajas antes de volver a concentrarse.

—Pero, lógicamente, deberíamos ver situaciones similares en otras instalaciones.

Andrew se inclinó hacia la cámara.

—Varias bases recibieron mensajes de radio similares. Sin embargo, MacDill es la única instalación donde se ha identificado un posible agente.

Edwards asintió.

—Edwards, ¿hay resultados del CDC? —La voz de Hawley sonaba cortante.

—Tenemos un pequeño equipo del CDC aquí desde el incidente del puerto —respondió Edwards, con menos seguridad en la voz—. Lo están analizando ahora. Deberíamos tener resultados en unas horas.