XI #37

La fatiga y la preocupación marcaban los rostros de los niños. Los más pequeños lloraban, no por ningún trauma concreto ni por el frío penetrante, sino por una necesidad básica de normalidad: sus hogares, sus padres, luz eléctrica, comida suficiente, agua corriente.

Ninguna de esas comodidades seguía disponible, y quizá no lo estarían en mucho tiempo.

Los adultos que habían supervisado cada grupo de evacuación mantuvieron el orden y organizaron a los niños por apellido. Los anuncios por megáfono dirigían a los padres al Centro Administrativo, donde los esperaban sus hijos.

Los padres llegaron en oleadas, con los rostros tensos de preocupación hasta que localizaban a sus hijos. Las pequeñas figuras rompían la formación y corrían hacia brazos familiares.

Algunos niños encontraron solo a uno de sus padres entre la multitud.

Otros mantuvieron la vigilia mientras los minutos se alargaban hasta convertirse en horas; la esperanza menguaba con cada momento, a la espera de unos padres que nunca regresarían.

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Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Anochecer

John y Emily permanecían sentados en la arena, con las manos entrelazadas en la oscuridad. El rítmico batir de las olas contra la orilla creaba una burbuja de calma que no habían sentido desde el pulso.

La Base de la Fuerza Aérea MacDill tenía su propia playa, reservada normalmente para oficiales y sus familias. Palmeras dispersas proyectaban tenues sombras sobre la arena bajo la débil luz de la luna. Una brisa fresca les acariciaba el rostro.

Llevaban varios minutos en silencio; el simple contacto de sus manos entrelazadas bastaba.

—Cuando vi a Jack inconsciente —dijo John al fin—, pensé que no iba a conseguirlo. Todo simplemente... se derrumbó. Todas mis certezas desaparecieron. Nunca había tenido tanto miedo.

Los sonidos de los animales nocturnos y el viento les brindaban la intimidad que necesitaban, aunque solo fuera por unos instantes.

Emily le apretó la mano con más fuerza. Él se inclinó hacia ella y sus cuerpos compartieron el calor.

—Todo el día sentí que algo iba mal —dijo Emily—. Los equipos del campus fallaban de forma intermitente. Tenía esa extraña sensación...

John asintió.

—Entonces recibí una llamada del presidente.

—¿En serio? —John la miró sorprendido.

—Sí —la sonrisa de Emily era visible incluso en la oscuridad—. Un soldado apareció en nuestra puerta con un teléfono negro. Línea directa con el presidente Lowell.

—¿Qué quería?

—Ya era un caos. Necesitaban mi opinión. Cuando me enteré de los ciberataques, supe hacia dónde iban las cosas. Intenté localizarte, pero los mensajes no llegaban. Dejé a las niñas en casa y fui a aprovisionarme. Conseguí suficiente para aguantar un tiempo.

—Siempre un paso por delante —dijo John—. ¿Y Nancy?

—¿Recuerdas que te lo mencioné antes de que salieras para el partido? Estaba en ese evento en Chicago... y Chicago...

—Es uno de los lugares con incidentes nucleares —completó John.

—Sí. No lo sé, John. Tenemos que ocuparnos de ella. Nos necesita.

—Es familia, Em. Estamos juntos en esto.

Emily le besó en la mejilla. John sonrió al sentir la calidez de sus labios mientras seguía mirando hacia el mar invisible. Sus ojos se habían adaptado lo suficiente para distinguir el movimiento del agua, líneas oscuras que se desplazaban contra un espacio más oscuro.

—¿Crees... que podemos lograrlo? —preguntó Emily con cautela.

John guardó silencio, pensativo. La pregunta parecía simple, pero encerraba múltiples capas de complejidad y rozaba piezas de un rompecabezas que no alcanzaban a ver del todo.

—No lo sé, Em —respondió al fin—. Haremos todo lo posible. Creo que tenemos una oportunidad real de resolver esto. Pero, al final, está en manos de Dios.

Emily asimiló sus palabras en silencio. John sacó el rosario del bolsillo, el que llevaba consigo desde el tercer día, y se lo mostró. Las cuentas captaron la escasa luz de luna que se filtraba entre las nubes.

—Una mujer que nos dio cobijo por la noche, Joanna, me lo prestó. Era de su abuela; ayudó a su familia a superar tiempos difíciles. A mí me ayudó a llegar a casa.

Emily tocó el rosario y sus dedos lo envolvieron junto con los de John.

—Así que sí, creo que lo lograremos.

No les quedaba mucho más tiempo en aquella playa, apenas esos pocos minutos que habían logrado robar para sí. Pero se quedaron un rato más, con las manos unidas, antes de volver a la base.

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Sala de Conferencias, Mount Weather, Virginia - Noche

—Caballeros, comencemos con la operación en México —dijo Lowell, rodeado de sus asesores en la mesa de conferencias.

Andrew se puso de pie y activó el sistema de proyección.

—Señor, las imágenes satelitales muestran fuerzas chinas concentradas en Lázaro Cárdenas, Michoacán, con despliegues adicionales que se extienden a ciudades vecinas.

Lowell asintió con expresión sombría.

—También estamos detectando patrones organizativos —continuó Andrew, señalando la pantalla táctica—. Están estableciendo perímetros defensivos y posiciones avanzadas.

—Se preparan para nuestra llegada —dijo Lowell con tono seco—. Gracias a la filtración del Dr. Kennedy, esta operación ha dejado de ser secreta.

La sala quedó en silencio. La traición del amigo de Lowell había añadido un componente doloroso a una situación ya de por sí crítica.

Andrew carraspeó.

—Inteligencia confirma que están trasladando armamento pesado a sus posiciones, lo cual coincide con la transmisión interceptada que indica una ofensiva mañana a las 14:00, hora del Este.

—Así que necesitamos golpear duro y rápido si no queremos caer en una emboscada —dijo Lowell.

El general Hawley se inclinó hacia adelante.

—Eso plantea un problema grave, señor. Nos enfrentamos a dos zonas calientes simultáneamente: México al sur y una amenaza del Pacífico al oeste. Y la situación del Pacífico se está agravando con rapidez.

Señaló el mapa desplegado.

—Estamos asignando todos los recursos militares disponibles, acelerando el mantenimiento donde tenemos repuestos, movilizando personal y procesando nuevos reclutas.

Pero caminamos sobre la cuerda floja. Si concentramos demasiadas fuerzas en el frente sur, dejamos expuesto nuestro flanco del Pacífico.

—Pero podemos resistir a los buques que vienen en camino, ¿correcto? La mayor parte de esta amenaza desaparece si la operación en México tiene éxito —dijo Lowell.

—Sí, señor. Sin embargo, las imágenes satelitales indican que tenemos entre dieciséis y veinticuatro horas antes de que desplieguen fuerzas navales y aéreas adicionales desde China continental.

—¿Tenemos opciones para evitar que esos barcos salgan de aguas chinas? —preguntó Lowell.

Hawley negó con la cabeza.

—Lo he analizado con el almirante Black y el general Turner. Simplemente no tenemos capacidad de fuego suficiente para un ataque preventivo de esa magnitud.

—No hemos encontrado forma viable de bloquear su salida, señor —añadió el almirante Black—. Nuestra mejor estrategia es establecer líneas defensivas a lo largo del Pacífico que vayan degradando su capacidad ofensiva antes de que alcancen nuestras costas.

—¿Tenemos proyecciones de daños si esta flota zarpa? —preguntó Lowell con voz firme, pese a las implicaciones.

El general Hawley intercambió una mirada con el almirante Black antes de responder.

—Suponiendo que logremos interceptar el 20% de sus fuerzas navales y aéreas antes de que alcancen nuestro territorio, calculamos aproximadamente medio millón de bajas estadounidenses en la primera semana. Esa es nuestra estimación más conservadora.

—¿Y el peor escenario? —presionó Lowell.

—Señor, los modelos indican que las bajas civiles podrían contarse por millones si despliegan armas nucleares tácticas contra núcleos de población costeros.

Lowell clavó la mirada en la pantalla táctica, donde los iconos azules y rojos representaban vidas estadounidenses y armas chinas. Nunca había sentido tan pesada la carga del mando.

—Así que lo que me están diciendo —dijo, midiendo cada palabra— es que su evaluación profesional concluye que no podemos ganar este conflicto. Que nuestra incapacidad para anticipar y contrarrestar estos acontecimientos costará millones de vidas estadounidenses. Que ya hemos perdido nuestro país.

—No, señor. Lucharemos —respondió el general Hawley.

La frustración de Lowell se hizo patente.

—Estoy harto de oír «lucharemos» como eufemismo de «moriremos luchando». Nuestra responsabilidad es ganar conflictos, no morir con honor. Si todos en esta sala no están centrados en la victoria, no tenemos ninguna posibilidad de éxito.

La sala quedó en silencio. Lowell intercambió una mirada significativa con Andrew, quien comprendió de inmediato. Era hora del Plan B.

—Bien, caballeros, si no tienen una estrategia viable, debo informarles de que contamos con un plan de contingencia que esperaba no tener que poner en marcha, pero ahora veo pocas alternativas.

—¿Plan B, señor? —preguntó el general.

—Sí. Plan B. Es poco convencional, pero parece ser nuestra única opción viable en este momento.

Lowell se irguió en su silla.

—Primero, necesito que todos excepto los secretarios de las fuerzas armadas y los jefes del Estado Mayor abandonen la sala. Lo que viene a continuación es información clasificada.

Mientras el personal civil abandonaba la sala con evidente tensión en sus movimientos, Andrew se preparó para exponer ante los mandos restantes su plan de usar la Tierra misma como arma contra sus adversarios.