XI #36

—Lo acogí en mi casa, William —dijo finalmente—. Compartí comidas con su familia. Y mientras tanto, él desangraba proyectos... proyectos que podrían haber evitado... —se interrumpió, incapaz de expresar la magnitud de la devastación. Tras un momento, añadió—: Y trató de matarme.

—Eso es lo único que niega, señor —dijo William—. Afirma que recibió la orden de matarlo, pero se negó. Dice que envió deliberadamente al sicario a su habitación antes de que usted llegara.

—No sé si creerlo —dijo Lowell—. Una parte de mí quiere hacerlo. Pero a estas alturas...

—Lo entiendo, señor —respondió William—. Sinceramente, creo que en el fondo es buena persona, pero la codicia... y luego el miedo... le hicieron perder el rumbo.

Lowell guardó silencio, considerando las palabras de su agente. Luego levantó la vista.

—¿Se sorprendió de que Elise sobreviviera?

—Oh, sí, señor —la voz de William era neutra—. No podía creerlo. Su intuición fue acertada. Dijo que los chinos se encargarían de la situación en Fort Belvoir, pero en cuanto oyó que ella había fallecido, lo canceló.

William sonrió ligeramente.

—Le salvó la vida, señor.

—Sabía que sería un blanco fácil. Las mismas personas detrás de este caos no se detendrían hasta terminar el trabajo. Y probablemente matarían a muchos más solo para asegurarse de que ella no sobreviviera.

—¿Quién más lo sabe?

—Por ahora, solo tú, yo, Alex, Andrew y el equipo que se encarga del transporte y el tratamiento. Ni siquiera está ingresada con su nombre real: figura como Ellie Arroway.

—¿Quién?

—La protagonista de un libro que le encanta —explicó Lowell, y una breve sonrisa le cruzó el rostro.

—Buen detalle —asintió William.

—Sobre la información que pasó a los chinos...

—Confirmó que usó algún tipo de dispositivo no estándar para acceder a nuestra red. Algo que nuestros protocolos de seguridad no detectaron —William frunció el ceño—. Formará parte de nuestra investigación.

—Por supuesto. ¿Y el contenido?

—Bueno, se había comprometido a compartir información relevante sobre nuestros movimientos. Planificación de ataques, estrategias, parámetros operativos... —respondió William.

—¿Mencionó algo sobre el ataque planeado para mañana en México?

—Sí, señor. Hizo referencia a esa operación en su transmisión final de hoy.

—Maldita sea —las palabras sonaron suaves, pero cargaban con el peso de bajas aún sin contar. Los dedos de Lowell se curvaron ligeramente contra la superficie de la mesa—. Nuestra ventana de sorpresa acaba de cerrarse de golpe.

—Será más difícil de lo previsto —dijo William—. Pero al menos sabemos qué se filtró y quién lo filtró. Es un comienzo.

—Solo si sobrevivimos mañana, William. De lo contrario, nada de esto importa.

—Una cosa más, señor —añadió William tras un momento—. Me pidió que le dijera que... que lo siente. Dice que espera que algún día pueda llegar a perdonarlo.

Esta vez Lowell asintió, sin decir nada.

—Mi informe completo estará listo mañana por la tarde, señor —dijo William, recogiendo sus materiales.

—Gracias por tu trabajo en esto, William.

—Solo hago mi trabajo, señor —se puso de pie, se alisó la chaqueta y se dirigió a la puerta, dejando a Lowell solo.

338

Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Tarde

El General Edwards ocupaba el centro de la mesa con Jameson a su lado. El sargento O'Connell estaba de pie frente a ellos, junto a John.

—Esta misión ha sido un completo desastre —murmuró el general—. Tres de cinco miembros del equipo muertos en combate. Ninguna muestra recuperada. Lo único que tengo es su testimonio y, sin ánimo de ofender, señor Winter, un observador civil.

John asintió levemente, indicando que no se daba por ofendido.

—General, asumo toda la responsabilidad por lo ocurrido —declaró O'Connell—. Hice una evaluación táctica deficiente tanto al abordar el buque como al valorar nuestras medidas de seguridad dentro del vehículo.

—Haremos un análisis posterior para identificar los fallos, sargento —dijo Jameson con un asentimiento seco—. Mientras tanto, necesitamos sacar el máximo partido de inteligencia a esta operación. Tengo entendido que contamos con información útil de lo que observaron.

—Sí, señor —confirmó O'Connell—. Confirmamos la presencia de un laboratorio químico a bordo del buque chino Golden Dragon, con generador de energía propio.

—Equipamiento avanzado, señor. He visto sistemas similares en operaciones en las que participé en mis tiempos. Tenían un congelador de temperatura ultrabaja diseñado específicamente para agentes químicos, ya fuera con fines legítimos u hostiles.

—¿No podría tratarse simplemente del transporte de productos farmacéuticos, vacunas u otras exportaciones chinas legítimas? —preguntó el coronel. Edwards observaba el intercambio en silencio, con expresión inescrutable.

—En mi experiencia profesional, señor —intervino John—, eso no cuadra. Demasiado equipamiento especializado conectado a energía independiente. Los laboratorios extranjeros no pueden operar legalmente en nuestras aguas territoriales. Está claro que se estaba produciendo o activando algo in situ.

—¿Activando? —insistió el coronel.

—Sí. Ciertos agentes biológicos requieren activación mediante la mezcla de componentes. Se transportan por separado por razones de seguridad.

—Esta información refuerza la teoría del ataque biológico —dijo Edwards—. Sin embargo, informaron de que no había reservas visibles de agentes.

—Correcto, señor —respondió O'Connell.

—Lo que sugiere que los han trasladado a otro lugar. El equipo de la EOM ha identificado un probable punto de origen de las transmisiones de radio. Debemos considerar que estos agentes hayan sido transportados a esa ubicación.

—Coincido, señor —añadió el coronel—. Recomiendo desplegar un equipo de asalto en esa ubicación en las próximas horas.

—Exacto, coronel —decidió Edwards—. Seleccione a su equipo. El tiempo corre en nuestra contra. No quiero sorpresas mañana a las 14:00. Esta misión tiene que salir cuanto antes.

Jameson asintió.

—Señor Winter, gracias por su ayuda. Me gustaría invitarles a usted y a su esposa a observar la operación desde nuestro centro de mando.

—Gracias, general.

—En cuanto a usted, sargento —continuó Edwards, volviéndose hacia O'Connell—, dadas las bajas sufridas durante esta operación, queda asignado a tareas administrativas a la espera de la investigación preliminar.

Es el protocolo habitual, no un juicio. Preséntese ante el mayor Collins mañana a las 08:00 para recibir su destino.

—Entendido, señor —respondió O'Connell, manteniendo la compostura.

—Se levanta la sesión. Coronel Jameson, necesito la selección de su equipo de asalto en una hora. En marcha.

339

Habitación de Susie, Mount Weather - Tarde

Lowell se acercó a los aposentos de Susie con pasos pesados tras las horas sin dormir. Los guardias de la puerta se cuadraron, con una expresión de callada comprensión en el rostro.

Nina estaba sentada en la penumbra con un libro infantil en el regazo. Hizo ademán de levantarse, pero Lowell le indicó con un gesto que no se moviera.

—¿Cuánto lleva dormida? —preguntó en voz baja.

—Unas dos horas —Nina cerró el libro—. Se resistió todo lo que pudo. No paraba de decir que usted se lo había prometido.

Lowell se acercó a la cama de Susie. La niña abrazaba a Bunny con fuerza, con el rastro de las lágrimas aún visible en las mejillas. El pequeño escritorio estaba cubierto de dibujos a medio hacer con ceras: su manera de esperarlo.

—Preguntó si le había pasado algo —dijo Nina—. Como a su mamá.

Las palabras le golpearon con fuerza. Acarició el pelo de Susie con suavidad, procurando no despertarla.

—Ha sido un día de locos —dijo en voz baja—. Pero...

Nina lo observó sin juzgarlo. Había estado con ellos durante la enfermedad de Tara, la campaña y todo lo que vino después.

—Le di mi palabra —continuó con evidente arrepentimiento—. Debería haber encontrado el momento.

—Está asegurándole el futuro —dijo Nina.

—¿De verdad? ¿O solo estoy sumando otra promesa a la lista de las que no pude cumplir?

Susie se removió un poco, pero no se despertó. Lowell se inclinó y le dio un beso suave en la frente.

—Nina, el día aún no ha terminado —admitió Lowell—. No puedo quedarme.

—No se preocupe, señor. De todas formas pensaba quedarme a dormir aquí esta noche, por si tiene pesadillas.

—Eres un regalo del cielo, Nina.

—Se alegrará de saber que ha venido.

Lowell miró a Susie. El rostro de la niña se contrajo mientras dormía; los deditos buscaron la mano de él.

—Lo siento, cariño —susurró, y se quedó mirándola un momento.

—Volveré en cuanto pueda.

—Se lo diré, señor —respondió Nina—. No se preocupe. Lo entiende.

Salió de la habitación con la sensación de que algo esencial se le escapaba a cada paso.

340

Marina, Harbour Island, Tampa - Anochecer

La caída de la noche les obligó a actuar. No podían esperar a que la estabilidad volviera a la isla, ahora sumida en el caos: militares cruzándose con residentes, cuerpos esparcidos por el suelo. Los treinta barcos llenos de niños no podían seguir a la deriva.

Tras siete toques de campana, los barcos atravesaron la oscuridad de regreso a la costa y fueron atracando uno a uno en el puerto deportivo.

Los soldados mantenían sus posiciones en el perímetro, con las armas preparadas.

Tenían los dedos cerca de los gatillos pese al desfile de niños confundidos que pasaban ante ellos, los ojos buscando frenéticamente rostros familiares.

Pero ninguno de los padres estaba allí. Habían diseñado un plan para evitar el caos generalizado: los padres se reunirían con sus hijos en el Centro Administrativo. Parecía una solución más ordenada.

Sam y Emma funcionaban a base de pura adrenalina; habían tenido que posponer su propio reencuentro. Trabajaban junto a Fred, volcados en las necesidades inmediatas de los demás pese a las ganas que tenían de estar juntos.