XI #31

—Nolan y Luther abordarán el barco. Yo me quedo aquí con John y McArthur —clavó la mirada en John, sin dar lugar a réplica.

327

Sala de Conferencias, Mount Weather, Virginia - Tarde

Lowell estaba desplomado en su escritorio, un cascarón vacío del hombre que había sido apenas unos días atrás.

El peso del mundo, un mundo sumido en el caos desde los devastadores acontecimientos del 3 de diciembre, lo oprimía con fuerza asfixiante.

Había perdido tanto. La certeza inquebrantable de que estaba guiando a su nación con el mejor liderazgo posible, por el bien de todos los estadounidenses, se había esfumado, hecha añicos como el cristal.

La confianza en su propio juicio, la capacidad de tomar las decisiones cruciales necesarias para sacar al país del abismo, se había erosionado y se desmoronaba en polvo con cada hora que pasaba.

Y lo peor de todo, la claridad para distinguir amigo de enemigo, para saber quién estaba a su lado y quién conspiraba contra él, le había sido arrebatada y lo había dejado a la deriva en un mar de sospechas y traición.

A través del torbellino de emociones, escuchó la voz metálica de Susan por el intercomunicador, ligeramente insegura.

—Señor... Disculpe, pero... Andrew y Alexander están aquí. Dicen que es importante.

Lowell permaneció en silencio y exhaló lentamente. Se sentía tan cansado... Tan perdido.

Hijo... Escúchame...

Su mente volvió a su padre. Desde la infancia, cada vez que se sentía perdido, siempre era su padre quien lo ayudaba a encontrar el camino.

Llevaba varios años muerto, pero permanecía dentro de él.

Especialmente en los momentos difíciles.

Recordó una ocasión. No podía recordar cuándo ni por qué, pero las palabras de su padre habían quedado grabadas en su memoria.

El liderazgo no consiste en sentirse bien, hijo. Consiste en mantenerse en pie cuando las rodillas quieren doblarse.

Surgió otro recuerdo. Habían ido a pescar cuando él tenía quince o diecisiete años. Lowell había perdido un concurso de becas para el que se había preparado durante meses.

A veces el mundo se desmorona a tu alrededor, Thomas. Es entonces cuando necesitas ser el ojo tranquilo de la tormenta. No porque seas mejor que nadie. Porque alguien tiene que serlo.

Miró la foto en su escritorio: él, Tara y Susie. ¿Estaría su padre orgulloso de él? ¿Lo estaría Tara? ¿Susie?

El país se estaba desgarrando por las costuras. La gente tenía miedo. Él tenía miedo. Pero no podía permitirse ese lujo.

Enderezó la espalda y sintió cómo le crujían las vértebras.

—Hazlos pasar —dijo.

* * *

Todos fueron a la Sala de Conferencias. El presidente, Lowell, se acomodó en su silla, Andrew a su izquierda, Alexander a su derecha.

Pekín había solicitado finalmente un canal de comunicación directo.

Lo extraño del asunto flotaba en el ambiente: ellos estaban iniciando el contacto, algo insólito tras su anterior silencio agresivo.

Lowell intercambió miradas con sus secretarios.

Aquello podía significar cualquier cosa: escalada, una apertura de negociación o algo completamente distinto.

¿Habría trastocado el contraataque en México la estrategia china lo suficiente como para forzar un cambio de enfoque?

Poco probable. Pekín rara vez alteraba el rumbo a menos que fuera absolutamente necesario.

Se ajustó la corbata y asintió al técnico.

La pantalla grande parpadeó y cobró vida para revelar el rostro del secretario general de China, Xiaofeng Li. Su expresión era concentrada, aunque una ligera sonrisa asomaba en la comisura de sus labios.

—Presidente Lowell —comenzó Li—. Un placer, supongo, dadas estas... circunstancias tan singulares.

—Hijo de puta —escupió Lowell. La calma que había pretendido proyectar, cuidadosamente construida, se hizo añicos ante la visión del rostro de Li. Los rostros de innumerables estadounidenses, sumidos en la oscuridad y el caos, pasaron por su mente y le exigieron una respuesta visceral.

—Los estadounidenses, siempre tan emocionales, incluso en las decisiones estratégicas —el tono de Li se mantuvo mesurado—. Permití que pasaran unos días antes de esta llamada, una cortesía, para que pudiera evaluar adecuadamente la nueva situación de su nación. Confío en que lo haya hecho.

Alexander se removió incómodo junto a Lowell. El presidente se recompuso.

—Somos más fuertes de lo que crees, Li.

—La fuerza es un concepto curioso —dijo Li, y su sonrisa se ensanchó—. La creencia estadounidense en su propia invencibilidad es... pintoresca. Mire a su alrededor, señor presidente. Su infraestructura está fracturada. Su tecnología, inútil. El imperio estadounidense... envuelto en tinieblas.

—Ha visto nuestra respuesta en México —dijo Lowell con voz firme—. La repetiremos donde sea necesario.

—¿México? —Li soltó una carcajada, una ruptura repentina en su compostura—. ¿Cree que me importa México? Bombardéelo con armas nucleares si quiere. Será... entretenido para nosotros...

Lowell ignoró la provocación y se centró en lo que importaba.

—Vayamos al grano. Exigimos la retirada inmediata de sus fuerzas de México y el Pacífico.

Un destello de impaciencia cruzó los rasgos de Li.

—Las exigencias son un lujo que ya no puede permitirse. Durante demasiado tiempo, Estados Unidos ha impuesto sus condiciones al mundo. Han manipulado mercados, orquestado cambios de régimen, todo tras la fachada de la democracia —se inclinó hacia la cámara—. Esa era termina hoy.

—¿Qué quiere? —preguntó Lowell con la mandíbula tensa.

—No buscamos la destrucción de Estados Unidos —declaró Li con voz neutra—.

Proponemos un fin inmediato a este conflicto.

Su nación solo necesita unirse a la Alianza Qianlong.

Abrazar el nuevo orden mundial. Proteger a su pueblo de lo que inevitablemente vendrá después.

Demostrar que realmente se preocupa por ellos.

—Está delirando.

—Piénselo bien, señor presidente —la expresión de Li se endureció y su voz adquirió un tono amenazante—. Considere el pulso electromagnético una simple demostración. No querrá presenciar nuestras verdaderas capacidades.

Andrew cerró los puños a los costados y miró ansiosamente hacia Lowell. Alexander mantuvo una calma aparente mientras calculaba posibles bazas en aquel intercambio de alto riesgo.

—Ofrecemos colaboración —continuó Li—. Una oportunidad de salvar lo que queda de su nación —extendió las manos en un gesto que transmitía cualquier cosa menos compromiso—. ¿Qué le queda aparte del orgullo?

—Pasó por alto algo en sus cálculos, Li —dijo Lowell mientras se inclinaba hacia delante—. El espíritu estadounidense. Hemos capeado tormentas peores y seguimos en pie.

—¿Espíritu estadounidense? —Li se rio—. Esto no es una película de Hollywood.

El espíritu estadounidense no detendrá nuestros misiles.

No alimentará a sus hambrientos ni curará a sus heridos —su voz se tornó acerada—.

Tiene doce horas para aceptar nuestra oferta.

Después de eso, no le quedará ningún país que liderar.

—Permítame ser claro —respondió Lowell—. Estados Unidos no cede ante las amenazas. No nos rendimos ante los agresores. Y no olvidamos a quienes nos hacen daño.

—Qué arrogancia tan predecible —dijo Li, con un dejo de cansancio en la voz—. Muy bien, señor presidente. Doce horas. Espero su llamada, después de que haya tenido tiempo de sobra para... reflexionar.

—No necesito doce horas, Li —la voz de Lowell sonó inexpresiva—. Tienes tu respuesta ahora mismo. Vete a la mierda.

El rostro de Li se ensombreció.

—Adiós, señor presidente. Rece a su Dios. Lo va a necesitar.

La pantalla se quedó en negro. Lowell permaneció inmóvil un largo instante, luego se volvió hacia Alexander y después hacia Andrew.

—Andrew, necesitamos el plan que te pedí. Ahora mismo.

328

Ala Médica, Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Tarde

Mientras Laura seguía ayudando con el triaje de nuevos voluntarios, Emily y Sarah acompañaron a Jack al ala médica para que le revisaran la neumonía. Parte del equipo no funcionaba, incluido el aparato de resonancia magnética.

El médico militar examinó a Jack y le puso las manos en el pecho para palparle los pulmones.

—¿Cuánto tiempo llevas con la ceftriaxona? —preguntó mientras le aplicaba el estetoscopio en la espalda.

—Cuatro días ya. Empecé la tarde del 5 —respondió Jack, aguantándose la tos.

El doctor asintió mientras seguía examinándolo.

—Respira hondo.

Jack obedeció con una mueca de dolor.

—Tus pulmones suenan mejor de lo que esperaría con toda la actividad que has tenido, pero todavía hay congestión —dijo el Dr. Wilson mientras se quitaba el estetoscopio—.

Sin radiografía ni escáner TAC funcionales, estamos limitados en cuanto a diagnóstico por imagen, pero el ecógrafo sigue funcionando, gracias a Dios.

Un técnico trajo el ecógrafo. El doctor aplicó gel en el pecho de Jack y fue pasando la sonda metódicamente por distintas zonas.

—¿Ves esto? —señaló a la pantalla—. El patrón inflamatorio muestra mejoría. La ceftriaxona está funcionando, aunque la exposición prolongada al frío y el esfuerzo físico no te han ayudado precisamente.

—Estaba con mi marido, doctor. Cuando nos alcanzó el pulso, estaban en Orlando y vinieron hasta aquí a pie.

Jack sonrió.

—Y no fue precisamente un viaje fácil...

—Me lo imagino, señor —el doctor le devolvió la sonrisa.

—¿Entonces va a estar bien? —preguntó Sarah, visiblemente preocupada.

—Con el descanso adecuado y siguiendo el tratamiento, sí. Continuaremos con la ceftriaxona durante un ciclo completo de diez días —se volvió hacia Jack—. La fiebre te ha bajado, lo cual es buena señal.

Jack ya estaba a punto de escaparse de la sala de examen cuando el doctor le cortó la retirada.

—Pero, Jack... Necesitas descansar, descansar de verdad, durante al menos 48 horas. Si no, la cosa podría complicarse mucho —el doctor miró a Emily—. Si tiene una recaída, sería grave incluso en circunstancias normales, pero ahora... Podría ser mortal.

—Entiendo, doctor.