XI #20

—Mejor que dar explicaciones a soldados armados y que nos rechacen —respondió Emma con una leve sonrisa.

Pasaron el Centro de Visitantes y el imponente edificio del Comando Central antes de divisar una gran carpa levantada en un área abierta. Un letrero pintado a mano la identificaba como el área de «Procesamiento».

—Allí —dijo Aiden, señalando mientras aceleraba el paso junto a Emma. Había varias personas haciendo cola.

—¿Cuál es nuestra historia ahora? —preguntó Aiden con nerviosismo—. ¿Seguimos con lo de los voluntarios?

Emma negó ligeramente con la cabeza.

—No lo sé... Pero el tiempo se agota. Probablemente tengamos que ser más directos ahora.

—¿Cómo?

—Tenemos que localizar a Emily: es probable que siga aquí. Si conseguimos llegar hasta ella, todo lo demás encajará.

Mientras se unían a la cola, Emma reparó en dos mujeres de espaldas que organizaban papeles. Las reconoció en cuanto se acercaron más: eran Sarah y Laura.

310

Comedor, Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Tarde

Cuando Meghan y Jonas entraron al comedor, vieron a Chris esperando en la fila. Le hicieron una seña y fueron hacia él.

Se acomodaron en una mesa larga, cerca de un grupo de soldados cuyas risas se mezclaban con el ruido general que llenaba el comedor.

—Lo siento, chicos… —Chris dejó la bandeja sobre la mesa, con evidente frustración—. Lo intenté… —Hizo una pausa, removiendo distraídamente la comida en el plato—. Pero esto no me funciona.

—Solo llevamos unas horas aquí. Tienes que calmarte —dijo Meghan, tocándole brevemente la mano—. Todavía se están organizando. Alguien me dijo que sigue llegando gente. Todos van improvisando.

Chris asintió. —Tienes razón… Lo siento, pensaba que al salir del campus todo encajaría.

—Yo también lo pensé —admitió Jonas—. Todos lo pensamos.

—Podrías buscar a John —sugirió Meghan—. Quizás conozca a alguien en ingeniería.

—Seguramente ya se fue a casa —Chris apartó un poco la bandeja—. Dejaré que las cosas se asienten. No tiene sentido forzar.

—Todo saldrá bien —dijo Meghan, sosteniendo su mirada—. Dale tiempo.

Comieron en silencio un rato, solo con el sonido del metal contra las bandejas. A pesar del bullicio del comedor, la conversación de la mesa de al lado fue captando su atención.

—…lo están ocultando a toda costa… —dijo uno de los soldados, deteniéndose para beber agua.

—¿Estás seguro? —susurró otro.

—Sí, me lo contó un amigo. Es de fiar. Están aislando a todo el batallón. El cuerpo está en una cámara aparte porque la autopsia la va a hacer alguien de fuera —respondió el soldado, bajando aún más la voz.

Jonas miró alternativamente a Meghan y a Chris. Luchó contra el impulso, pero el deseo de conexión, de un momento de normalidad, fue demasiado fuerte. Se inclinó hacia delante, esbozando una sonrisa como si fuera a revelar un secreto.

—¿Están hablando del incidente del puerto? —preguntó Jonas en tono despreocupado.

Los soldados se callaron y lo miraron fijamente.

—¿Sabes de eso? —preguntó uno en voz baja.

—Sí —Jonas miró a sus amigos—. Estaban hablando de eso cuando llegamos.

Meghan asintió. —Dijeron que toda la zona del puerto está acordonada.

—Eso mismo oí yo —dijo un soldado, deteniendo el tenedor a medio camino de la boca—. Espero que no me manden allí. Ya hay muertos. No pienso ser el siguiente.

—Cállate, hombre. Como si pudieras elegir —espetó otro soldado—. Solo nos queda rezar para que no nos metan en esto.

Chris se inclinó hacia delante con cautela. —¿Saben qué lo causó?

—No creo que nadie lo sepa a ciencia cierta —dijo uno de ellos, rascándose la cabeza—. ¿Un virus? ¿Una bacteria?

—En el peor de los casos, es un hongo. ¿Habéis visto The Last of Us? —bromeó alguien, intentando aliviar la tensión, aunque el chiste no cuajó.

—Eso es solo un juego. O una serie… lo que sea —respondió otro con desdén, mientras algunos soldados ponían los ojos en blanco.

—Podría ser cosa de Dios —dijo otro soldado, alzando la vista—. Ya sabéis, el día en que Dios llama a los buenos y los demás se quedan aquí sufriendo…

—Claro, porque solo la gente del puerto es digna —dijo alguien con sarcasmo.

—Sea como sea, allí no está pasando nada bueno —intervino otro soldado.

—¿Cuántos han muerto ya? —preguntó Jonas, rompiendo su silencio.

—Nadie lo sabe. He oído uno, dos, diez… Ya sabéis cómo corren los rumores —un soldado se encogió de hombros, sin ocultar su inquietud.

Jonas asintió, pero sus ojos permanecieron fijos en la mesa, sumido en sus pensamientos.

—Y vosotros, ¿de dónde sois? —preguntó otro soldado, cambiando de tema.

—Bueno, somos de distintas partes del oeste de Florida, pero nos fuimos juntando por el camino. Acabamos de llegar hoy —dijo Meghan, recostándose en la silla e intentando parecer relajada.

—Genial —respondió el soldado con un gesto de asentimiento—. Bienvenidos.

La tensión se disipó mientras compartían sus experiencias, intercambiando historias de cómo cada uno había acabado allí, sin dejar de comer las escasas raciones de sus bandejas.

En veinte minutos, todos habían terminado de comer y recogido sus bandejas. El traqueteo de la vajilla era el único sonido que rompía el murmullo de los soldados que aún comían.

—¡Compañía Charlie, 2.º Pelotón! ¡Formen! —la voz del sargento retumbó en la sala, imponiendo silencio al instante.

Sin dudarlo, todos los soldados se levantaron y formaron rápidamente fuera del comedor, a la espera de órdenes.

311

Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Tarde

Sarah se apresuró hacia el edificio del SOCCENT, camino a la oficina del coronel Jameson.

El sol se reflejaba en el hormigón mientras pasaba junto a personal uniformado: algunos concentrados en sus órdenes, otros en conversaciones rápidas.

El corazón le latía cada vez más deprisa.

El informe de Emma no era solo preocupante; significaba que personas a las que quería corrían un peligro inmediato.

Un soldado en la entrada del edificio reparó en su paso apresurado; la mirada del hombre la siguió un instante antes de volver al portapapeles.

Sarah subió las escaleras de dos en dos, venciendo la fatiga, hasta llegar a la puerta de la oficina del coronel Jameson. El sudor le resbalaba por las sienes.

Llamó dos veces. Esperó. Volvió a llamar dos veces.

Nada. Ni un solo sonido en el interior.

Giró el pomo y descubrió que no estaba cerrada con llave.

—¿Coronel Jameson? —llamó, procurando mantener un tono neutro pese a su frustración. La oficina estaba vacía.

—Maldita sea —murmuró—. ¿Dónde estará?

Cerró la puerta y bajó las escaleras. Al llegar abajo, se acercó al soldado del pasillo, que la miró pero no dijo nada.

—Disculpe.

—Sí, señora.

—¿Sabe dónde está el coronel Jameson?

—No, señora —respondió con tono neutro, mientras su atención se desviaba hacia los oficiales que entraban en el pasillo.

Sarah bajó la mirada y repasó mentalmente sus opciones. Buscar en toda la base llevaría demasiado tiempo: MacDill era enorme. No podía deambular sin rumbo. Cuánto echaba de menos los teléfonos móviles, la simple posibilidad de enviar un mensaje a cualquiera con quien quisiera hablar.

Quizá su madre tuviera información o pudiera contactar al coronel, o incluso al general Edwards, con más facilidad. Pero ¿dónde estaba? ¿En alguna reunión en la base? ¿En el Centro EOM?

Su mejor opción era ir al Centro EOM con la esperanza de encontrar allí a su madre. Sin más vacilación, se abrió paso entre la multitud; la urgencia marcaba cada uno de sus pasos. Los edificios se difuminaban a su paso, y sentía que el tiempo se agotaba segundo a segundo.

312

Sala de Conferencias, Mount Weather, Virginia - Tarde

El presidente regresó a la sala de conferencias mientras prácticamente todo su personal mantenía discretas discusiones internas.

Al entrar, los ojos de Lowell se clavaron de inmediato en Liam, que estaba de pie en el otro extremo de la mesa.

Liam hablaba con Rebecca Scott, pero en cuanto sintió la mirada del presidente sobre él, desvió su atención hacia Lowell.

Una oleada de incertidumbre flotó entre ambos en aquel intercambio silencioso, que se prolongó hasta que Lowell finalmente tomó asiento en la cabecera de la mesa.

Andrew carraspeó.

—Señor presidente, tenemos nueva información crítica que considerar.

Lowell miró a Andrew, aunque su mente seguía parcialmente en Liam.

¿Podría Liam realmente ser...? El pensamiento, inquietante e improbable, lo carcomía.

Recordó el comportamiento ligeramente extraño de Liam el día anterior.

¿Habría habido otras señales, pistas sutiles que había pasado por alto?

Su mente empezó a trabajar a toda velocidad, repasando interacciones pasadas en busca de cualquier cosa que pudiera confirmar o disipar aquella creciente sospecha.

—Señor presidente —lo llamó Andrew de nuevo, al notar su distracción.

Lowell volvió al presente y asintió.

—Continúa, Andrew.

—Señor, hemos confirmado la concentración de una fuerza naval masiva frente a la costa china —comenzó Andrew.

Su rostro reflejaba la gravedad con que valoraba la amenaza.

Al notar la expresión de su secretario de Defensa y luego mirar a Alexander, Lowell se enderezó en la silla.

—¿Qué estamos viendo exactamente? —preguntó.

Andrew asintió y empezó:

—Las imágenes muestran destructores Tipo 052D y Tipo 055, un número significativo de submarinos Tipo 039A/B, y al menos uno, posiblemente dos grupos de ataque centrados en los portaaviones Liaoning y Shandong.

Hizo una pausa para tomar aire antes de continuar.

—También estamos detectando una actividad intensificada en varias bases aéreas cercanas. Están preparando bombarderos H-6 capaces de transportar misiles de crucero de largo alcance y cazas furtivos J-20, y los tienen en alerta. Es una clara postura ofensiva.

—¿Cómo se ha confirmado esto? —preguntó Lowell.

—Logramos reactivar nuestras capacidades de vigilancia profunda en los satélites hace apenas unas horas —explicó Alexander, junto a Andrew.

Lowell estaba a punto de comentar cuando Andrew lo interrumpió.

—Ahora bien, señor, esto no es todo.