XI #19

Y por primera vez en años, el presidente Thomas Lowell se preguntó si de verdad había conocido alguna vez a sus amigos.

308

Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Tarde

John caminaba al paso de Jameson por el campo de aviación.

Los F-16 se alineaban en la calle de rodaje, sus formas elegantes rodeadas por equipos de mantenimiento.

Las herramientas tintineaban contra el metal, las voces gritaban jerga técnica, y a lo lejos, el zumbido constante de un generador proporcionaba el sustento vital de la base.

En circunstancias normales, John habría estado fascinado por todo aquello, pero ahora apenas reparaba en la escena.

Su mundo se había reducido al edificio que tenía delante.

Jack iba medio paso por delante, acelerando sin darse cuenta. John intercambió una mirada con su hijo. Parecía el final de su viaje. Al menos, de este viaje en particular.

Jameson los condujo al interior del edificio. Sus pasos resonaron en el hueco de la escalera mientras subían a toda prisa. En el segundo piso, Jameson se detuvo ante una puerta con el rótulo «EOM - Centro de Operaciones y Mantenimiento Eléctrico».

El coronel le hizo un breve gesto de asentimiento a John, que este le devolvió a pesar de tener la mente puesta en lo que le esperaba al otro lado. Jameson llamó dos veces y abrió la puerta.

Dentro de la sala, Marcus, Leonard, Brandon y Zachary clasificaban metódicamente el equipo. Los cables serpenteaban por las mesas y varias pantallas mostraban datos desplazándose. Entonces John la vio.

Emily.

Allí estaba, ayudándolos a cotejar algo con una lista que tenía en la mano. Llevaba el pelo recogido en una coleta improvisada, y las ojeras delataban la falta de sueño. Se acercó a la pizarra y empezó a escribir una fórmula, con movimientos precisos a pesar del agotamiento visible.

Cuando se abrió la puerta, todos dejaron de trabajar excepto Emily. Ella siguió escribiendo en la pizarra, absorta en el cálculo.

—Dra. Winter —la llamó Marcus, interrumpiendo su concentración. Ella se volvió hacia él y vio que todos miraban hacia la puerta.

Entonces oyó la voz que llevaba seis días desesperada por escuchar.

—¿Mamá?

Emily se giró. El rotulador cayó al suelo. Por un momento permaneció inmóvil, como si su cerebro no pudiera procesar lo que veía.

Entonces se movió. Cruzó la sala a paso rápido y estrechó a Jack entre sus brazos; seis días de incertidumbre se condensaron en ese único momento.

—Estás aquí —dijo Emily; palabras simples, pero que lo decían todo—. Dios mío, de verdad estás aquí.

John se quedó atrás, dándoles espacio, aunque todo su cuerpo ansiaba lanzarse hacia ellos y abrazar a su esposa. Cruzó una mirada con Jameson, y el coronel asintió levemente antes de dirigir con discreción al equipo técnico hacia la puerta. Uno por uno, fueron saliendo.

Sin soltar a Jack, Emily buscó a John con la mirada. Con lágrimas corriéndole por el rostro, extendió el brazo y él se unió al abrazo, completando el círculo. La solidez de tenerlos allí ahuyentó los recuerdos de edificios en llamas y tiroteos que habían marcado su viaje.

Emily los estrechó a ambos. Se apartó lo justo para estudiarles el rostro mientras los tocaba, como si necesitara confirmar que eran reales. Su mirada se detuvo en el hombro de John, donde un vendaje mostraba una mancha roja oscura que se extendía por la tela.

—Dios mío, estás herido —dijo preocupada.

—No es nada grave —le aseguró John, con una ligera mueca al cambiar el peso de pierna—. El camino de vuelta no fue precisamente tranquilo.

Los dedos de Emily se quedaron suspendidos cerca del vendaje, sin llegar a tocarlo.

—Dios...

John volvió a estrecharla entre sus brazos, con más fuerza aún.

—Recé todas las noches —susurró Emily—. Estábamos muy preocupados.

—Nunca dejamos de intentar volver contigo —dijo John, apoyando la frente contra la de ella.

Jack los abrazó más fuerte a los dos.

—Lo conseguimos, mamá. Nos costó, y hubo muchos momentos difíciles, pero lo conseguimos —dijo, lanzándole a John una mirada cómplice.

—¿Momentos difíciles? —preguntó Emily; su mente de científica captó enseguida el peligro implícito.

—Bueno, es una historia larga —dijo John, mirando a Emily con una leve sonrisa.

Por un momento, los tres simplemente se quedaron allí, respirando la realidad de su reencuentro. El silencio entre ellos resultó reparador después de días de caos. Emily cerró los ojos un instante, recordando las oraciones que había susurrado la noche anterior. Oraciones respondidas.

«Gracias, Dios. Gracias por traerlos a casa».

309

Costa cerca de la Base de la Fuerza Aérea MacDill - Tarde

Después de presenciar la grotesca escena, Emma y Aiden navegaron en su bote de remos a velocidad reducida.

Se mantuvieron vigilantes, observando tanto el agua abierta como la costa en busca de posibles amenazas.

A lo lejos, ya podían ver la base: un conjunto de estructuras bajas alejadas de la orilla. Estaban a punto de llegar.

La embarcación pirata que habían avistado antes había desaparecido en el horizonte, junto con las mujeres secuestradas.

Emma intentó apartar el pensamiento que la atormentaba.

¿Por qué secuestrar personas cuando no había forma de comunicarse para exigir un rescate?

No podía dejar de pensar que las mujeres se enfrentaban a un destino terrible.

Emma apartó esos pensamientos cuando divisó una ensenada estrecha más adelante, parcialmente oculta por un saliente rocoso.

—Entremos ahí —dijo, señalando la cala protegida—. Hay vegetación a ambos lados, y los árboles mantendrán el bote oculto... Es posible que lo necesitemos para regresar.

Aiden asintió y ajustó cuidadosamente el rumbo hacia las aguas poco profundas. Los remos de madera crujieron contra los toletes mientras se acercaban.

—Con cuidado —advirtió Emma cuando la proa raspó contra el fondo arenoso—. No dañemos nuestro único medio de transporte.

Aiden recogió los remos y se desplazó hacia la proa del bote. Saltó al agua, que le llegaba hasta los tobillos, con un chapoteo y agarró el cabo de proa.

—Ya lo tengo —dijo mientras tiraba de la pequeña embarcación hacia la orilla.

Emma aseguró los remos y salió tras él, notando cómo el agua fría se filtraba en las botas.

Juntos, arrastraron el bote sobre la arena hasta dejarlo a salvo por encima de la línea de marea.

Luego lo cubrieron con ramas y vegetación de los arbustos cercanos.

Cuando terminaron, el bote era prácticamente invisible a menos que alguien lo buscara expresamente.

Las piernas de Aiden temblaron ligeramente cuando comenzó a caminar, más por la adrenalina que le recorría el cuerpo que por agotamiento físico. Emma también estaba exhausta, pero sabía que la rapidez era lo más importante en ese momento. Su marido dependía de ello.

—La base debería estar a unas dos millas en esa dirección —dijo Aiden, señalando tierra adentro—. Si seguimos el lindero del bosque, podemos acercarnos sin que nos vean.

Se dirigieron hacia el camino de acceso mientras Emma observaba continuamente los alrededores. Un silencio antinatural dominaba la isla, roto solo por ráfagas de viento ocasionales entre las palmeras y el oleaje distante.

—Mantente alerta —dijo Emma en voz baja—. Estamos entrando en jurisdicción militar. Su protocolo para el contacto con civiles podría haber cambiado.

Sus pensamientos volvieron a Sam. Sintió una presión en el pecho que le dificultaba respirar. Aiden, a pesar de que apenas se conocían, le leyó la expresión.

—Conseguiremos ayuda, Emma.

—Espero que tengas razón —respondió ella—. Vamos.

* * *

Mientras avanzaban, el viento les trajo voces. Emma levantó la mano para indicar a Aiden que aminorara el paso.

La entrada de la base apareció ante ellos: una estructura funcional enclavada en la vegetación de la isla. Un letrero desgastado por la intemperie advertía contra el acceso no autorizado. Tres guardias armados custodiaban la puerta con los rifles preparados.

Emma y Aiden apenas habían quedado a la vista cuando dos guardias alzaron las armas. El tercero gritó una orden.

—¡Alto! —La orden resonó en la distancia—. ¡Identifíquense y digan qué quieren!

Aiden permaneció en silencio y se volvió hacia Emma.

Cuando ella estaba a punto de explicar su historia, se le ocurrió una idea.

El presidente había pedido voluntarios. Nadie los rechazaría si afirmaba que estaban allí para ofrecerse como voluntarios.

Pero si mencionaba la verdadera razón de su visita, las cosas se complicarían.

—Venimos a ofrecernos como voluntarios —declaró—. En respuesta a la solicitud del presidente.

Aiden le lanzó una mirada interrogante, pero captó la señal sutil de Emma y le siguió el juego.

Los soldados intercambiaron miradas y evaluaron su aspecto con ojo experto. La mano de Aiden se acercó a la cintura, donde llevaba el arma oculta. Los soldados siguieron el movimiento.

—¿De dónde vienen? —preguntó un guardia, con el rifle aún apuntando a Emma.

—Del centro, en bote —respondió Emma—. Las carreteras estaban bloqueadas. La ruta por agua era más rápida.

El soldado de mayor rango suspiró y les hizo señas de que avanzaran. Sus compañeros mantuvieron la puntería mientras Emma y Aiden se acercaban. Registró metódicamente a Aiden y localizó enseguida la Sig Sauer P365 oculta en la cintura.

—¿Qué es esto? —El soldado sostuvo el arma en alto y entornó los ojos.

Aiden mantuvo el contacto visual.

—¿Esperaban que viajáramos desarmados en estos tiempos?

El soldado continuó el registro y encontró otra arma en Emma.

—No se permiten armas de fuego personales en la base —declaró tajante—. Estas se quedan aquí.

—Entendido —respondió Emma, con la esperanza de que la pérdida ya no importara.

—Preséntense en procesamiento —dijo uno de los guardias, intentando esbozar una expresión acogedora. Señaló una dirección con un gesto brusco.

Pasaron el punto de control y ambos dejaron escapar un suspiro en cuanto estuvieron fuera de vista.

—¿Voluntarios? —susurró Aiden.