XI #6

Sus palabras cayeron como un disparo de advertencia.

Los instintos de John se dispararon. Algo en la escena no encajaba.

Los soldados estaban concentrados, demasiado concentrados, en lo inmediato.

Peinaban las zonas abiertas, recogiendo armas y reuniendo prisioneros, pero su atención estaba dispersa.

En medio del caos, nadie parecía reparar en el coche volcado cerca del borde del campo de batalla, parcialmente oculto entre escombros y humo.

Quedaba apartado, lejos de la acción principal, y los soldados aún no habían llegado hasta allí.

Entonces John lo vio: un destello de movimiento tras los restos del coche. Apenas perceptible, pero ahí estaba.

Un bandido solitario permanecía agachado, vestido con una sucia camiseta negra, el largo cabello apelmazado de mugre y sudor.

A diferencia de los demás, no había huido.

Se mantenía inmóvil, observando a los soldados con ojos fríos y calculadores.

Su posición era perfecta: protegido por los restos del coche y oculto entre la neblina de humo que aún flotaba en el aire.

Los soldados estaban ocupados con la limpieza, de espaldas o con la atención puesta en otra parte.

Nadie había revisado aquella sección del campo de batalla todavía, y el bandido lo sabía perfectamente.

Esperaba, paciente y silencioso, mimetizado con el caos como un fantasma.

—John, mira a ese tío —susurró Chris, señalando hacia la figura.

John asintió con un gesto rápido y clavó la mirada en el bandido.

—No lo han visto —murmuró Jack. Se acercó más a su padre y su mano buscó instintivamente la empuñadura del arma.

Junto a él, Meghan y Jonas hicieron lo mismo.

La concentración de John se agudizó mientras seguía cada movimiento del bandido.

El hombre levantó el arma despacio, con deliberación, procurando mantenerse oculto tras los coches.

Al otro lado de la calle se encontraba el aparente comandante de los soldados, una figura corpulenta que empuñaba una ametralladora.

Ladraba órdenes a sus tropas mientras estas organizaban el repliegue tras el ataque.

Ajeno al peligro que acechaba a pocos metros, era el objetivo perfecto.

El tiempo pareció ralentizarse. Sabía lo que había que hacer, pero hacerlo significaba exponerse, y quizás exponer a Jack y a los demás. Aun así, vacilar no era una opción. No allí. No en aquel momento.

283

EOM - Centro de Operaciones y Mantenimiento Eléctrico, Base de la Fuerza Aérea MacDill - Mañana

Un suave zumbido emanaba del viejo equipo. Emily se había unido al equipo de Marcus, reunidos en torno a un banco de trabajo repleto de aparatos.

—Necesitamos rastrear esta transmisión —dijo Marcus—. Averiguar de dónde viene.

Emily tenía la mirada fija en el intrincado esquema desplegado sobre la mesa.

—Si localizamos el origen, localizamos su operación.

—¿Su operación? —cuestionó Brandon—. ¿Estás pensando... chinos?

—¿En Tampa? ¿En serio? —se burló Leonard—. ¿Crees que tienen toda una base montada aquí?

—No podemos descartar nada —replicó Emily—. La señal emana de algún lugar. Y si es un mensaje codificado, lo más probable es que provenga de una base clandestina aquí en Tampa. O cerca.

—Ondas de radio... —contraatacó Brandon—. Esa señal podría venir de cualquier lugar fuera de Tampa.

—Podría ser —concedió Emily—, y eso es precisamente lo que intentamos averiguar.

Emily señaló el mapa.

—Tres antenas como mínimo. Cada una mide la intensidad de la señal y las diferencias de fase. La intensidad nos da la distancia; la fase nos indica la dirección. Tres estaciones crean redundancia: si dos lecturas coinciden, confirmamos la precisión.

Leonard frunció el ceño y tocó el mapa.

—¿De qué precisión estamos hablando? ¿Ubicación exacta o solo un área general?

Emily trazó arcos entre puntos hipotéticos en el mapa.

—Más bien una zona de probabilidad. La intensidad de la señal disminuye de forma predecible con la distancia: ley del inverso del cuadrado. Medimos los niveles de potencia en cada estación, calculamos las proporciones y trazamos círculos aproximados alrededor de cada antena.

—Y donde esos círculos se superponen... —apuntó Brandon.

—Esa es nuestra zona objetivo —concluyó Marcus, asintiendo—. La comparación de fase la acota aún más. No nos dará una ubicación exacta, pero debería acercarnos a unos pocos kilómetros cuadrados.

Brandon se enderezó; un destello de optimismo le cruzó el rostro.

—Bueno, estamos de suerte —dijo—. Ya tenemos tres sistemas operativos aquí mismo, en la Base de la Fuerza Aérea MacDill.

Señaló diferentes puntos en el mapa mientras explicaba.

—La matriz direccional de alta ganancia está cerca del campo de aviación, la matriz de comparación de fase junto a los hangares de mantenimiento, y el sistema de comunicaciones de respaldo en el Centro de Comando.

Marcus estudió el mapa con el ceño fruncido.

—Es una formación triangular sólida. La de alta ganancia cerca del campo de aviación nos da datos direccionales. La matriz de fase en el hangar de mantenimiento nos permite analizar la sincronización. Y el sistema de respaldo en el Centro de Comando proporciona verificación.

Emily trazó líneas que conectaban las posiciones.

—Si accedemos a las tres a la vez, maximizamos la precisión.

—El viejo equipo Collins debería poder con esto —dijo Leonard con confianza—. Tenemos procesadores de señal en el almacén capaces de gestionar las comparaciones de fase.

—¿Funcionan? —preguntó Marcus.

—Deberían funcionar —admitió Brandon—. Son muy viejos, pero los han mantenido.

—Los recortes presupuestarios, manteniendo viva la tecnología antigua una vez más —Marcus soltó una risa seca.

—¿Cuánto tardaremos en montarlo? —insistió Emily.

—Dos horas, quizá tres —calculó Leonard, frotándose la nuca—. Habrá que calibrar los discriminadores de fase y sincronizar los procesadores.

Marcus asintió con decisión.

—Brandon, trae las unidades Collins del almacén. Leonard, empieza con la calibración del procesador. Yo me coordino con comunicaciones de la base para despejar nuestras frecuencias.

La sala se vació rápidamente mientras el equipo se dispersaba para cumplir sus tareas.

Brandon y Leonard se dirigieron al búnker de almacenamiento mientras Marcus sacaba el teléfono para hacer llamadas.

Emily se quedó junto al mapa, rozando con los dedos las marcas de lápiz que había hecho.

Estaban cerca, en algún lugar de las inmediaciones.

Y si los encontraban, quizá podrían detener lo que estuviera por venir.

—Dra. Winter —dijo Marcus en voz baja, acercándose de nuevo a ella. Su voz tenía una gravedad que rara vez mostraba—. Si esto funciona, si encontramos su ubicación, ¿qué hacemos entonces?

Emily se detuvo, con la mano suspendida sobre el mapa. Por un momento, no respondió. Luego, con firmeza, trazó la línea final que conectaba las posiciones de las antenas.

—Entonces —dijo con voz resuelta— detenemos lo que sea que estén planeando para mañana.

284

Cerca del centro de Tampa - Por la mañana

Sin decir palabra, John se movió.

—¿Adónde vas, papá? —gritó Jack para que su padre lo oyera. Pero John ni siquiera escuchó. Abandonó su posición, avanzando lo justo para tener un tiro limpio.

—¡Manos arriba! —gritó el comandante al verlo en medio de la calle.

Pero todo sucedió demasiado rápido. John disparó.

El estallido del arma rompió el silencio, y el bandido oculto tras la barricada cayó, muerto antes de tocar el suelo.

Los soldados, alertados por la presencia de John, reaccionaron al instante.

Las armas giraron hacia él al unísono. Estalló una ráfaga de disparos y las balas silbaron a su alrededor.

Una de ellas le alcanzó en el hombro; perdió el equilibrio y se estrelló contra el asfalto con un golpe seco.

El impacto le recorrió el cuerpo como una ola de dolor mientras la superficie rugosa de la carretera le desgarraba la piel.

—¡Papá! —gritó Jack, y salió de su escondite corriendo hacia John.

El comandante ya se había tirado al suelo al primer disparo de John, pero al oír el golpe del cuerpo del bandido al desplomarse tras la barricada, levantó una mano bruscamente.

—¡Alto el fuego! —gritó.

Por un momento, el mundo pareció congelarse.

Los disparos cesaron de golpe y solo quedaron las respiraciones entrecortadas de los hombres.

John yacía inmóvil sobre el asfalto, con el cuerpo pegado a la superficie.

El hombro le palpitaba donde la bala lo había rozado, pero se obligó a mantener la calma, a pensar.

Entonces lo oyó: el golpeteo de pasos. Jack corría hacia él. Chris lo seguía de cerca, junto con los demás, con los rostros pálidos y los ojos muy abiertos por la conmoción.

—¡Papá! ¡Papá! —gritó Jack, y cayó de rodillas junto a John. Le temblaban las manos mientras alargaba el brazo para tocar a su padre, buscando la confirmación de que seguía vivo.

John se movió rápido, por puro instinto. Agarró a Jack y tiró de él hacia abajo, cubriéndolo con su cuerpo. La sangre le corría por el brazo, pero la ignoró.

Reynolds se acercó a la barricada y comprobó el cuerpo. Una mirada le bastó. Avanzó hacia el grupo de John con el arma aún levantada, aunque su postura se relajó ligeramente.

—¡Quédense donde están! —su voz tenía el filo de alguien acostumbrado a ser obedecido. Los examinó a todos: John, que sangraba pero mantenía el control; Jack, pegado a su padre; los demás, rezagados. Tras un momento, bajó el arma una fracción—. ¿Quiénes son ustedes?

John notó el cambio. Se incorporó hasta quedar de rodillas, manteniendo a Jack cerca. El chico no aflojó el agarre de su cintura. Detrás de ellos, los demás mantuvieron su posición, con los rostros tensos.

—Buenos días, capitán Reynolds —John captó la placa con el nombre, luego se puso de pie lentamente—. John Winter, ex Fuerzas Especiales, serví en Afganistán.