XI #3

Emily, sentada a la mesa metálica del comedor, observaba a los soldados marchar por el espacio abarrotado. Había muchos más que el día anterior. Las chicas estaban a su lado. El coronel Jameson, sentado frente a ellas, buscaba las palabras adecuadas.

—Hemos abierto un corredor seguro, pero el sur de Tampa, vuestro barrio...

sigue siendo zona de conflicto. Tiroteos callejeros, elementos fuera de control.

Francamente, adentrarse allí llevándoos con nosotros, o arriesgar un escuadrón, es un riesgo táctico que todavía no puedo justificar. Espero que lo entendáis.

Emily apretó la taza de café con más fuerza. Imaginó a John y Jack intentando abrirse paso por aquellas calles en disputa, y sintió un nudo en la garganta. Entonces recordó su conversación con el padre Hogan y respiró hondo para calmarse.

—Lo entiendo, coronel —dijo finalmente Emily—, pero ya sabe por quién estoy más preocupada. John y Jack están allí, probablemente intentando sobrellevar esta situación.

—Lo entiendo, Emily. Nuestro plan es asegurar y recuperar esa zona en las próximas horas. Después, les resultará más fácil llegar a casa. Y tú serás la primera en subir a nuestros vehículos.

—Te lo agradezco.

—Estamos avanzando manzana por manzana —continuó Jameson—. Progresamos, pero con método. Hay que ser minuciosos.

Emily miró a Sarah y Laura antes de responder.

—Coronel, lo siento. Ha sido una semana difícil para todos. Es solo que estoy agotada. Agradezco de verdad todo lo que estáis haciendo para ayudar.

—No te preocupes. Ha sido duro para todos.

—Bueno... ¿tienes alguna información más sobre el análisis del problema de salud que descubrieron ayer?

—Emily —comenzó—, acaba de llegar un virólogo de los CDC y están haciendo la autopsia. Todo va más lento ahora... hay menos equipos operativos... —Se interrumpió—. El equipo y la zona permanecen aislados hasta que sepamos a qué nos enfrentamos.

Emily asintió. El coronel agachó la cabeza.

—Esperamos que nos confirmen que se trata de un incidente aislado.

—Que Dios nos ayude —dijo Emily.

—Amén —respondió Jameson—. Mientras tanto, el general quería saber si podrías seguir apoyando al equipo eléctrico. Acabamos de recibir un memorándum del Estado Mayor Conjunto con varias acciones obligatorias, entre ellas, la más importante: identificar el origen de estas señales.

—Por supuesto, coronel —respondió Emily de inmediato—. Puedo ayudar.

—Y vosotras dos —dijo Jameson, volviéndose hacia Sarah y Laura—, si pudierais seguir ayudando con el triaje, os lo agradeceríamos mucho. Como habéis visto, está llegando más gente, y quiero que examinen a todos como es debido. Es otra de las peticiones del memorándum.

Las dos mujeres sonrieron y asintieron.

—Pues todo listo —concluyó el coronel—. Emily, ¿necesitas que alguien te lleve al EOM?

—No hace falta, coronel. Conozco el camino.

Jameson asintió, pero antes de que pudiera darse la vuelta, Laura levantó la mano para llamar su atención.

—Coronel... —Su voz se quebró ligeramente—. Siento preguntar, pero... Mi madre estaba de viaje en Chicago cuando pasó todo. —Su rostro se tensó con una preocupación apenas contenida—. Hemos... hemos oído que hubo un incidente nuclear cerca.

El coronel Jameson asintió con solemnidad, consciente de la gravedad del momento. Sarah posó una mano reconfortante sobre el hombro de su amiga.

Los ojos de Laura se humedecieron, pero luchó por mantener la compostura. —No sé qué le ha pasado. ¿Hay... hay alguna forma de contactar con ella? —La verdadera pregunta —si su madre seguía viva— quedó flotando en el aire, sin pronunciarse.

Pese a saber lo tensa que estaba la situación en aquella zona, Jameson le ofreció una sonrisa amable. —Puedo enviar una consulta a la base más cercana a donde estaba ella. ¿Sabes en qué hotel se alojaba?

Laura negó con la cabeza, visiblemente cada vez más angustiada. —Estaba en algún hotel del centro de Chicago... Pero no sé cuál. —Tragó saliva con dificultad—. Tenía fotos en el móvil, pero ahora... ¿Podríamos buscar por nombre?

—Podemos intentarlo. ¿Cómo se llama?

—Nancy Miller.

Jameson asintió, aunque ambos sabían que las probabilidades eran escasas.

—Mira, Laura... —dijo con cuidado—, no te voy a engañar: he oído que la situación allí es complicada, pero no pierdas la esperanza.

—Intentó suavizar el golpe—. Haré todo lo que pueda, pero es como buscar una aguja en un pajar.

Y aunque no encontremos nada, recuerda: que no haya noticias no significa necesariamente que sean malas.

Laura asintió, intentando esbozar una sonrisa que no terminó de cuajar.

—Gracias. Significa mucho para mí.

—No hay de qué —respondió—. Tengo que irme. Nos vemos en breve.

Las tres mujeres lo observaron salir de la sala a grandes zancadas. Por ahora, solo les quedaba esperar.

279

Sala de Conferencias, Mount Weather, Virginia - Mañana

El presidente Lowell entró con paso rápido en la sala, y todas las miradas lo siguieron hasta que se sentó a la cabecera de la mesa, sin pronunciar una sola palabra.

Alexander fue el primero en ponerse de pie. Miró a los demás, como indicando que lo que iba a decir representaba el sentir de todos.

—Señor... todos lamentamos profundamente lo de la Dra. Hoffman.

Lowell le sostuvo la mirada y luego recorrió la mesa con los ojos.

—Gracias. Su pérdida... es devastadora. Para todos nosotros. Para Estados Unidos.

Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos y respiró hondo.

—Responderemos como corresponde. Honraremos su nombre y el de todos los que hemos perdido en este ataque.

Alexander asintió.

—Eso es lo que todos queremos, señor.

—No, Alexander.

La voz de Lowell se endureció.

—Eso es lo que vamos a hacer.

Alexander tomó asiento, cediendo el turno a Andrew. Este se puso de pie y caminó hacia la cabecera de la mesa para comenzar su presentación.

—Señor presidente, estamos preparados para iniciar la fase uno de la operación, como discutimos ayer —declaró Andrew.

—Bien —respondió Lowell—. Explícamelo.

Antes de que Andrew pudiera continuar, el general Hawley, que estaba de pie cerca del fondo de la sala con los brazos cruzados a la espalda, dio un paso adelante.

—Señor presidente, permítame dar algo de contexto primero. Esto no es solo un ataque: es un golpe quirúrgico diseñado para paralizar su capacidad de escalar esta guerra aún más.

Lowell asintió e hizo un gesto para que ambos hombres continuaran. Andrew pulsó un botón en la consola que tenía delante y en la pantalla central apareció un mapa de alta resolución de Manzanillo, con la costa salpicada de marcadores rojos que indicaban los objetivos clave.

—Toda la operación se centrará en Manzanillo —comenzó Andrew, señalando el mapa—. Hemos identificado depósitos de misiles y presuntas instalaciones nucleares como objetivos principales.

Lowell miró brevemente a Alexander, que estaba apoyado contra la pared con los brazos cruzados, con la mirada aguda fija en la pantalla.

—Continúa —instó Lowell.

Andrew prosiguió:

—Desplegaremos docenas de bombarderos furtivos B-2 Spirit, escoltados por escuadrones de F-35. Los bombarderos atacarán los depósitos de misiles y las presuntas instalaciones nucleares, mientras los F-35 garantizarán la superioridad aérea y se enfrentarán a cualquier aeronave enemiga.

—¿Qué hay de sus defensas? —preguntó Lowell con tono cortante.

—Según nuestros analistas, tanto las fuerzas mexicanas como las chinas han reforzado sus capacidades antiaéreas desde que el conflicto se intensificó —intervino Alexander—.

Sin embargo, nuestro ataque PEM anterior las afectó parcialmente.

Esperamos cierto nivel de resistencia, pero no a plena capacidad operativa.

Andrew continuó desde donde lo había dejado Alexander.

—Hemos ajustado las rutas de vuelo para minimizar el riesgo de detección. Dicho esto, siempre existe la posibilidad de que nos detecten. Estamos preparados para ese escenario.

La mirada de Lowell se agudizó.

—Si nos detectan, ¿a cuántas pérdidas nos enfrentamos?

Andrew vaciló mientras elegía sus palabras con cuidado.

—Señor, dependiendo de la rapidez con que respondan, podríamos perder entre el 30 y el 40 por ciento de nuestras aeronaves.

—Maldita sea —murmuró Lowell entre dientes. Se volvió hacia Andrew—. ¿Ese nivel de pérdidas podría poner en peligro la misión?

—No, señor —respondió Hawley de inmediato, con voz firme—. Incluso con esas pérdidas, los bombarderos deberían alcanzar sus objetivos. Nuestros pilotos están entrenados para este tipo de resistencia, y el plan incluye redundancia. Pero no se equivoque, señor: tendrá un coste significativo.

Lowell respiró hondo y clavó la mirada en Andrew.

—Muy bien. Voy a hacer la misma pregunta que hice ayer.

Andrew se enderezó ligeramente.

—¿Sí, señor?

—Procedemos con este ataque porque hemos confirmado la presencia de ojivas nucleares en el objetivo, ¿correcto? —La voz de Lowell estaba cargada de gravedad—. ¿Cuál es el riesgo de que nuestras bombas detonen alguna de esas ojivas?

Andrew hizo una pausa y miró brevemente a Alexander antes de responder.

—Señor presidente, el riesgo de que nuestras bombas detonen esas ojivas es complejo. Están diseñadas con múltiples salvaguardas para evitar una detonación accidental. Aun así, un impacto directo de uno de nuestros perforadores de búnkeres podría comprometer esas salvaguardas.

La paciencia de Lowell se agotó visiblemente.

—Y si eso sucede, supongo que su estimación de pérdidas del 30 por ciento sube al 100 por ciento, ¿verdad?

Andrew y Alexander intercambiaron miradas incómodas.

—Depende de varios factores, señor, pero sí, es posible —respondió Alexander.

Andrew se explicó con tono grave:

—Aunque una explosión nuclear a gran escala es muy improbable, señor, una brecha en la contención podría provocar dispersión radiactiva: un escenario de «bomba sucia».

El área afectada podría volverse inhabitable durante años, o décadas.

No devastará ciudades como una explosión nuclear, pero desplazará a miles de personas y causará daños ambientales a largo plazo.