X #28

A través de las lentes, John observó con el estómago encogido cómo un soldado —un joven, casi un crío— tropezaba y caía mientras una mancha oscura se extendía por su uniforme.

La escena se disolvió en un torbellino caótico de fogonazos, escombros que volaban por los aires y gritos de moribundos.

Los soldados, superados en número y en armamento, cayeron rápidamente.

John bajó los binoculares con el rostro convertido en una máscara de sombría determinación.

—Demasiados —murmuró, más para sí mismo que para Jonas—. Son demasiados. Si esos soldados no pudieron atravesar, nosotros no tenemos ninguna posibilidad.

—Mierda.

—Tenemos que largarnos de aquí. Ya —susurró John, agarrando el brazo de Jonas—. Bajamos. Ya. Nos reagrupamos y planeamos el siguiente paso. Esto es un puto desastre y no queremos quedarnos en medio.

Bajaron por la escalera a toda prisa mientras los disparos y los gritos se intensificaban a sus espaldas. La batalla arreciaba, un fondo sonoro aterrador para su retirada.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Jack en cuanto los pies de John tocaron el suelo. Estaba pálido, con los ojos muy abiertos.

—Nada bueno, Jack. Nada bueno —respondió John con voz sombría—. Parece que hay grupos fuertemente armados controlando el acceso a Tampa, y por lo que hemos visto, no dejan entrar ni salir a nadie. Hasta a los militares los están repeliendo.

—Es una puta zona de guerra —murmuró Jonas, todavía visiblemente conmocionado por lo que había presenciado a través de los binoculares.

—Eso parece —asintió John.

El grupo se quedó paralizado un instante. La despreocupada confianza de hacía unas horas había desaparecido por completo. John respiró hondo.

—Chris tenía razón. Necesitamos otra ruta. Seguir adelante es un suicidio.

—¿Y entonces qué? ¿Nos damos media vuelta y ya está? —preguntó Jonas frustrado—. ¿Y adónde vamos?

—Podríamos intentar ir hacia el sur, buscar otro cruce —sugirió Jack.

John ya estaba dándole vueltas, trazando un mapa mental.

—Pasamos el cruce con la Autopista 41 hace un rato, ¿no?

—Sí —confirmó Jonas, señalando hacia atrás, por donde habían venido—. A un kilómetro y medio más o menos, quizá menos.

—Vale —dijo John mientras un plan tomaba forma en su cabeza—. El plan es este: retrocedemos hasta la Autopista 41, bajamos hacia el sur, cruzamos el Canal de Circunvalación de Tampa y luego giramos al oeste. Eso debería llevarnos hasta el Canal Sparkman, junto a Harbour Island.

El grupo escuchó con atención.

—Una vez en el canal, buscamos una barca o... joder, nadamos si hace falta —continuó John—. No es tan ancho, unos 270 metros como mucho.

Los sonidos distantes de la batalla se intensificaron: una nueva ráfaga de disparos seguida de una explosión profunda y retumbante. Un sombrío recordatorio del caos del que intentaban huir.

—¿Estás seguro de esto, John? —preguntó Meghan.

—No —admitió John sin rodeos—. Ya no estoy seguro de nada. Pero de lo que sí estoy seguro es de que no pienso seguir adelante.

253

Área de Procesamiento de Voluntarios, Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Tarde

Sarah y Laura habían pasado las últimas horas sumergidas en el caos organizado que suponía procesar a los nuevos voluntarios en la base.

Llegaba gente de todo tipo: patriotas entusiastas dispuestos a defender su país, médicos y enfermeras que ofrecían sus conocimientos al desbordado personal sanitario, dentistas, ingenieros que aferraban sus planos con las manos y mecánicos que prometían mantener en funcionamiento la maquinaria vital.

Laura incluso se topó con una mujer que insistía en ser vidente y ofrecía sus servicios para ayudar en la defensa nacional.

Cuando Sarah terminó el papeleo del último voluntario del grupo, cruzó la mirada con Laura al otro lado de la sala. Intercambiaron sonrisas cansadas pero satisfechas, un reconocimiento silencioso de la pequeña pero vital contribución que estaban haciendo.

—Bien hecho, chicas —dijo Cooper, acercándose con un gesto de aprobación—. Ya están todos los de esta tanda. Tomaos un descanso antes de que llegue la siguiente oleada.

—¿La siguiente oleada? —preguntó Sarah con un deje de cansancio en la voz.

—Sí. Hay varios vehículos que traen gente de las zonas más seguras del norte de Tampa. Deberían llegar pronto.

Ambas asintieron agradecidas y salieron del bullicioso edificio al aire fresco del atardecer.

El sol invernal ya se hundía en el horizonte, proyectando largas sombras y tiñendo el cielo de tonos naranjas y púrpuras.

Su aliento formaba nubes blancas en el frío.

Se alejaron unos pasos, buscando un momento de respiro de la actividad constante.

Laura se estremeció y se abrazó a sí misma.

—Eso ha sido... intenso.

—Sí —dijo Sarah en voz baja—. Es... casi increíble ver a toda esta gente unirse así. Casi no parece real.

—Tantos orígenes diferentes —reflexionó Laura, y entonces se le escapó una risita repentina, casi histérica—. Acabo de hablar con un tipo especializado en reparación de coches eléctricos... Teslas, sobre todo. Dijo que su negocio se fue al traste de la noche a la mañana.

Sarah también se rio, liberando la tensión acumulada.

—A mí me tocó un director de Citibank. Dijo que todo su dinero, y el de sus clientes, básicamente ha desaparecido. Puf.

—Mierda... Probablemente el nuestro también —dijo Laura.

—Gracias a Dios que no tenemos nada —continuó Sarah, y extrañamente ambas casi se doblaron de la risa. Luego pararon y se miraron antes de recuperar el control. Aquella pequeña carcajada les sirvió para liberar tensión.

—También he hablado con docenas de turistas hoy —añadió Sarah, ya más calmada.

—Yo también —dijo Laura—. Gente que estaba aquí por Disney World, o un crucero, o simplemente de visita... ahora están atrapados.

—Procesé a una familia de Colombia esta tarde —dijo Laura, negando con la cabeza—. El hotel los echó. No tienen nada, y solo uno de ellos habla un poco de inglés. Están completamente perdidos. Gracias a Dios por mis clases de español...

—Es desgarrador —dijo Sarah en voz baja—. Es una locura.

Permanecieron en silencio un momento, observando la actividad organizada de la base, cuando el penetrante aullido de las sirenas rompió la relativa calma.

Tres vehículos militares entraron rugiendo por la puerta principal: dos Humvees blindados que flanqueaban una ambulancia M997A3 modificada.

Pero en lugar de dirigirse hacia el área médica principal, la ambulancia giró bruscamente hacia una zona de cuarentena designada en la esquina noreste del recinto.

—¿Qué está pasando? —preguntó Laura mientras su mano buscaba instintivamente el brazo de Sarah.

Policías militares con rostros serios e inexpresivos tras las gafas tácticas aparecieron de la nada, con carabinas M4 en posición baja.

—¡Todos atrás! ¡Despejen el área! ¡Ahora! —ladró uno de ellos con la mano apoyada en la pistola enfundada.

Sarah agarró el brazo de Laura y tiró de ella hacia atrás mientras un equipo con trajes completos de protección biológica pasaba a toda prisa junto a ellas, avanzando con urgencia ensayada hacia la ambulancia aislada.

A través de los huecos del perímetro que se formaba rápidamente, observaron la escena con creciente aprensión.

Las puertas traseras de la ambulancia se abrieron con un silbido y dejaron ver un área de contención especializada.

El equipo de protección biológica, con una eficiencia escalofriante, desplegó un sistema portátil de presión negativa alrededor del compartimento trasero del vehículo.

Las chicas observaron hipnotizadas y horrorizadas cómo el equipo extraía con cuidado una camilla. La figura que yacía sobre ella estaba completamente envuelta en una cápsula de aislamiento cilíndrica y transparente que ocultaba cualquier detalle.

—Sarah, mira sus trajes —susurró Laura con voz temblorosa. La mirada de Sarah se clavó en el equipo de protección biológica. Todos llevaban trajes que parecían sacados de una película de astronautas. Fuera lo que fuese lo que estaban manejando, era sumamente peligroso.

Sarah avanzó instintivamente, pero Laura la detuvo agarrándola del brazo.

Sus ojos se encontraron y entre ellas pasó un entendimiento silencioso: riesgo biológico.

La cercanía podía significar la muerte. Se quedaron inmóviles, captando fragmentos de comunicaciones tensas por radio y conversaciones amortiguadas y ansiosas.

—¿Y si se transmite por el aire? —la voz de un técnico, tensa por el miedo, cortó el silencio—. ¿Estamos a salvo aunque sea a esta distancia?

Otra voz, más baja y teñida de una certeza escalofriante, respondió:

—He oído... que podría ser algún tipo de... virus diseñado.

Sarah y Laura intercambiaron una mirada de puro terror.

—Dios mío... —susurró Sarah; las palabras se le escaparon sin querer.

Como en respuesta, otra sirena rasgó el aire, aún más urgente que la primera.

Una segunda ambulancia, esta sin marcas y a una velocidad temeraria, frenó en seco junto a la primera.

Sus puertas se abrieron de golpe y dejaron ver a otro grupo con los mismos trajes mejorados de protección biológica, y lo que parecía ser una bolsa para cadáveres, también envuelta en plástico transparente protector.

—¡Retrocedan! ¡Todos, retrocedan! —Los policías militares gritaban ahora con voces teñidas de pánico mientras empujaban a la gente para alejarla de la zona de cuarentena.

Sarah y Laura intercambiaron una última mirada horrorizada; ambas comprendían la escalofriante implicación. Aquello no era un incidente aislado. Se estaba propagando.

—Dios mío —repitió Sarah mientras su mano buscaba instintivamente la pequeña cruz que llevaba bajo la camisa.

254

Despacho del presidente Lowell, Mount Weather, Virginia - Tarde

Lowell fijó la mirada en William cuando este entró en su despacho.

—Gracias por recibirme de nuevo, señor —comenzó William, acomodándose en la silla frente al presidente. Sostenía una carpeta delgada con un informe, apretándola con fuerza.

Lowell le indicó con un gesto que continuara.