X #25

Lowell respiró hondo. ¿Por qué nada podía ser sencillo?

—Según nuestros registros, ha habido múltiples accesos desde la IP 232.0.9.84 aquí, en la red de Mount Weather, pero... —Alex miró directamente al presidente—. No hay ningún equipo oficial registrado con esta IP.

—¿Cómo es posible...? —interrumpió Lowell—. Tenía entendido que solo los equipos oficiales podían conectarse a nuestra red.

Alex esbozó una leve sonrisa.

—Bueno, señor, así es. Todos los dispositivos oficiales del Gobierno de EE. UU. acceden a la red con una IP única y protegida. No se puede alterar, al menos no sin dejar rastro. Pero...

—¿Pero qué?

—Ese es el problema, señor —explicó el joven—. Probablemente hay algún dispositivo aquí que consigue conectarse a nuestra red de algún modo.

—Maldita sea... —murmuró Lowell con frustración—. Es como dar un paso adelante y otro atrás.

Alex guardó silencio.

—¿El dispositivo está conectado ahora mismo?

—No, señor —respondió Alex.

Lowell intentó ordenar sus pensamientos. William lo había convencido de que algo no iba bien. ¿No sería más fácil creer que Evelyn era la responsable de todo? ¿Por qué le resultaba tan inquietante? Alex lo sacó con delicadeza de su ensimismamiento.

—Señor, vigilaré cualquier conexión de esta IP. Y seguiré con el trabajo de Elise. Aún quedan terabytes de datos por analizar.

Lowell asintió.

—Dale prioridad a eso, por favor.

Alex asintió y salió, dejando a Lowell más intrigado que antes.

247

Cerca del centro de Tampa - Tarde

A medida que se acercaban al centro, los disparos ocasionales y los gritos esporádicos de mujeres se volvieron más frecuentes. Sin embargo, al llegar a las afueras del área metropolitana, resultó evidente que habían entrado en una zona de guerra.

Cada vez más personas pasaban en dirección opuesta, apresurando el paso; algunos corrían, otros lloraban mientras avanzaban. John lo observaba con una creciente sensación de inquietud.

—Muy bien, todos, estad preparados —les dijo John—. Si os doy la señal de correr, id detrás del coche o árbol más cercano, ¿de acuerdo?

Todos asintieron.

Continuaron hasta que apareció una figura: un joven, de edad similar a la de los chicos, que avanzaba con pasos torpes y tambaleantes. Entonces John lo vio: una mancha grande y roja que florecía sobre la tela gris de su camisa.

—¡Está herido! —gritó John a los demás, y todos se apresuraron hacia el joven.

Pero antes de que pudieran alcanzarlo, se desplomó sobre el pavimento.

—¡Maldita sea! —exclamó Meghan.

John fue el primero en arrodillarse junto al joven caído; los demás lo siguieron, excepto Meghan, que se quedó un paso atrás, con lágrimas ya surcándole las mejillas.

De cerca, la lesión resultaba estremecedora: una herida profunda y abierta en el abdomen, que seguía sangrando a pesar de sus desesperados intentos de contenerla con un trapo sucio.

—Por favor... —susurró el joven, con los ojos desenfocados y frenéticos.

Tenía la piel cenicienta, resbaladiza por el sudor frío, y respiraba con jadeos superficiales y entrecortados. Había perdido demasiada sangre, comprendió John con el corazón encogido. Se quitó el abrigo rápidamente, ignorando el viento helado, y cubrió al joven.

—Quédate conmigo, hijo —dijo John, presionando la herida, aunque en el fondo sabía cuál sería el desenlace—. ¿Qué te ha pasado?

El joven intentó hablar, pero solo logró una tos húmeda y ominosa. La sangre le salpicó los labios. Jonas se sumó a presionar la herida, tratando de detener la hemorragia.

John acunó la cabeza del chico en su regazo y le miró a los ojos, muy abiertos por el miedo y el dolor.

Las palabras del chico brotaron en un susurro entrecortado:

—Tengo miedo. Por favor, no quiero morir.

Jack se quedó al lado de Meghan. Ya había soportado mucho durante los últimos cinco días: accidentes de avión y tiroteos. Pero nunca eso. Nunca una muerte lenta cara a cara. El hombre estaba muriendo allí mismo. Hablando. La vida simplemente... escapándose.

—No estás solo. Estamos aquí contigo —le aseguró John mientras le tomaba la mano y sentía el pulso débil y errático.

Los sollozos de Meghan llenaron el aire mientras observaba cómo la vida del chico se escapaba.

—¿Iré al cielo? Quiero ir al cielo... Por favor...

John pensó en su hermano Larry, sacerdote en Texas. Era Larry quien debería haber estado allí. Tomó la mano del joven y la colocó sobre su corazón; luego sacó el rosario del bolsillo y lo envolvió suavemente alrededor de la mano del chico.

—Gracias... —el joven esbozó una débil sonrisa al sentir el rosario en la mano.

John comenzó a recitar el Padrenuestro en voz alta. Jack se sumó de inmediato, y pronto todas las voces se unieron:

—Padre nuestro, que estás en el cielo...

Cuando la oración concluyó, una expresión serena se posó en el rostro del joven. Con un último y suave suspiro, falleció. Su mano, todavía en la de John, se aflojó; el pulso había cesado.

Todos permanecieron en silencio, con las cabezas inclinadas y lágrimas corriéndoles por el rostro. Con un gesto tierno, John cerró los ojos del joven y le colocó cuidadosamente la mano sobre el corazón.

* * *

Todos comenzaron a reunir materiales para el entierro. John encontró un trozo de tierra blanda justo al lado de la autopista, bajo un imponente roble. Chris y Jonas clavaron la barra de hierro de la mochila de Jack en el suelo inflexible, turnándose para romper la tierra endurecida por la escarcha.

La gente seguía pasando, pero nadie se detenía a ayudar. De hecho, aceleraban el paso, evitando activamente la escena como si fuera una ilusión. Pero no era ninguna ilusión. Era brutalmente real.

Meghan reunió piedras para marcar el perímetro mientras Jack recogía ramas caídas y elegía las más resistentes para la cruz.

Cuando la tumba estuvo lista, John se arrodilló junto al chico por última vez. Le temblaron ligeramente los dedos mientras recuperaba el rosario con suavidad; las cuentas aún conservaban la tibieza del último agarre del chico. Se lo guardó en el bolsillo. Le pareció más pesado.

Bajaron el cuerpo con toda la dignidad que pudieron.

Jonas, que había ayudado a enterrar animales en la granja de su familia, se adelantó para asegurarse de que el chico quedara bien colocado, con el rostro hacia el sol naciente.

Su conocimiento práctico de la muerte hizo, de algún modo, que aquel momento fuera más soportable para los demás.

Mientras llenaban la tumba, Chris enderezó la espalda y adoptó la postura rígida que su padre le había enseñado.

Jack ayudó a su padre a hacer la cruz con las ramas que había reunido, y después Jonas añadió la pequeña bandera estadounidense que había llevado consigo.

La aseguró con cuidado a la cruz; la tela ondeaba con el viento invernal.

La bandera ondeaba suavemente sobre la tierra fresca mientras la gente pasaba y miraba con indiferencia.

248

EOM - Centro de Operaciones y Mantenimiento Eléctrico, Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Tarde

El sistema de radar cobró vida y comenzó a barrer el espacio aéreo de Tampa.

—Funciona de verdad —dijo Marcus en voz baja. Sus manos se deslizaron por el teclado para ajustar los parámetros. Emily entendió aquel orgullo contenido. Le puso una mano en el hombro para reconfortarlo, y ambos contemplaron el barrido rítmico de la señal del radar.

—Esto cambia por completo las capacidades de MacDill —dijo Emily. Su pensamiento voló hacia el mensaje interceptado y la hora que indicaba: 12/10, 1400. Aquellos números se le habían quedado grabados en la mente, un plazo que no podía ignorar.

En ese momento, un soldado alto y joven, de cabello rubio y rostro serio, entró en la sala. Sus ojos penetrantes recorrieron el lugar hasta posarse en Emily.

—¿Dra. Winter? —Su voz atravesó el murmullo de fondo—. Tiene que acompañarme de inmediato.

La mente de Emily, aún absorta en circuitos y frecuencias de radar, tardó en reaccionar. Parpadeó varias veces mientras sus pensamientos pugnaban por reorganizarse. Asintió al soldado y se volvió hacia Marcus, cuyos ojos irradiaban una gratitud que parecía iluminar la penumbra de la sala.

—Dra. Winter —las palabras de Marcus fueron apenas un susurro—. No sé cómo agradecérselo.

—Los avances son mérito de su equipo —respondió Emily, mirando a los cuatro hombres que tenía delante. Sus rostros exhaustos reflejaban el orgullo por lo que habían logrado—. Yo solo ayudé a atar cabos.

Al llegar al umbral, Emily se detuvo un instante.

A su espalda, la sala de radar bullía de actividad: las pantallas centelleaban con datos y se oía el murmullo de voces que comentaban los siguientes pasos.

Un contraste absoluto con el espacio silencioso y muerto en el que había entrado apenas unas horas antes.

Con un leve gesto de asentimiento, Emily salió de la sala y dejó atrás el zumbido de la maquinaria que volvía a la vida y los rostros de sus nuevos colegas.

249

Sala de Conferencias, Mount Weather, Virginia - Tarde

Un agudo chasquido de estática brotó del altavoz, llenando momentáneamente la sala con un zumbido áspero que crispó los nervios ya de por sí alterados. De pronto, una voz cortó la interferencia.

—Aquí el señor Presidente, con el secretario Collins y el general Hawley presentes.

—Señor.

La voz del general Edwards era cortante, profesional.

—Gracias por atender esta llamada. Ha surgido una situación que exige su atención inmediata.

—Adelante, general —dijo Lowell—. Tengo entendido que está con la Dra. Winter.

—Afirmativo, señor —confirmó Edwards.

—Dra. Winter —Lowell se dirigió de nuevo al altavoz, y un destello de calidez tiñó su tono—. Me alegra volver a saber de usted.

—Igualmente, señor —respondió Emily—. Es un honor hablar con usted. Disculpe el método de contacto tan poco convencional, pero hemos interceptado algo preocupante en la zona de Tampa.

—Me informaron de que se trataba de una transmisión codificada —afirmó Lowell, yendo directo al grano.

—Sí, señor. Captamos una transmisión inusual en 610 MHz: notas musicales en un patrón repetitivo —continuó Emily.

Lowell frunció ligeramente el ceño.