X #20

Al menos no había tantos cadáveres tirados en el suelo como los que habían visto antes de llegar a casa de Adrian y Libby.

Tenía sentido, en cierto modo. Las granjas eran valiosas ahora: una fuente de alimento y refugio en este mundo postapocalíptico.

Pero esta zona no era más que fábricas y almacenes.

A John le llamó la atención una de ellas, una tienda de muebles.

Las puertas estaban bien cerradas, pero cerca había un camión abandonado con el compartimento de carga abierto de par en par, probablemente a medio cargar o descargar cuando ocurrió el pulso.

Cuanto más avanzaban, más notaba John el creciente número de personas que se cruzaban en su camino, lo que lo mantenía en alerta constante.

No era una avalancha, sino pequeños grupos que aparecían cada pocos minutos y se movían con urgencia.

Casi sin excepción, todos se dirigían en la dirección opuesta, alejándose de donde iban John y Jack.

Alejándose de Tampa. Y ninguno parecía dispuesto a responder preguntas, pese a sus intentos.

Caminaron en silencio durante un rato y recorrieron una buena distancia mientras el sol comenzaba su lento descenso hacia el horizonte.

John miró al cielo con el ceño fruncido.

Lo que más le preocupaba era el tiempo. Llegar de noche a la zona que Adrian había señalado como peligrosa era algo que quería evitar a toda costa.

—Papá, mira eso —la voz de Jack rompió el silencio mientras señalaba hacia el horizonte.

John entrecerró los ojos y llevó la mano instintivamente hacia la funda en su cadera al detectar movimiento a lo lejos.

Al principio no parecía más que un espejismo brillante, un truco de la luz que danzaba en el horizonte.

Pero a medida que se acercaban, las formas comenzaron a materializarse y a cobrar nitidez.

Otro grupo de personas que avanzaba con determinación, sus siluetas cada vez más claras con cada paso.

Pero había algo diferente en ellos, algo que los distinguía de los otros viajeros agotados que habían encontrado en el camino.

A medida que la distancia entre ellos se acortaba, los detalles se fueron definiendo.

Eran tres adolescentes, dos chicos y una chica, con los rostros juveniles marcados por una curiosa mezcla de fatiga y determinación.

A pesar de las dificultades que debían de haber soportado, sus expresiones eran sorprendentemente…

felices. No desoladas, no preocupadas, no furiosas como las de tantos otros con los que se habían cruzado.

Aquellos jóvenes supervivientes parecían estar en una misión, impulsados por un propósito que resultaba a la vez intrigante e inquietante.

Uno de ellos, un chico larguirucho con una mata de pelo rebelde, sostenía una bandera estadounidense. La agitó frenéticamente mientras se acercaban, y la tela descolorida restallaba en el viento. Era como si intentara ahuyentar cualquier hostilidad, señalar que venían en son de paz.

—Mantente cerca —susurró John. Se acercaron con cautela, acortando la distancia hasta que pudieron ver el cansancio en los ojos de los adolescentes.

El aire estaba cargado de tensión, de esa que precede a una tormenta.

La mano de John permaneció cerca de la funda, no por agresividad, sino por precaución.

—¡Hola, amigos! —gritó el portador de la bandera, intentando parecer seguro pese a los nervios.

—¡Hola! —respondió John, manteniendo un tono deliberadamente neutro.

Los dos grupos se detuvieron y se miraron como si evaluaran una posible amenaza.

Por un momento, el aire se cargó de una tensión silenciosa.

Entonces, una joven dio un paso adelante, con la mirada saltando nerviosa entre John y Jack.

—Buenos días… Soy Meghan.

—Hola, Meghan —la mano de John seguía cerca del arma.

Meghan pareció exhalar, y parte de la tensión abandonó visiblemente sus hombros. Una sonrisa cansada le cruzó el rostro.

—Sois las primeras personas que vemos yendo hacia el centro —observó, mirando a sus compañeros como si buscara confirmación.

Uno de los chicos se acercó a ella, con la voz teñida de sorpresa.

—Sí, y los primeros que realmente nos dirigen la palabra.

—Dicen que el centro de Tampa se está poniendo feo, muy violento —añadió el otro chico.

—Sí, la mayoría de la gente probablemente está largándose de allí —dijo Meghan.

John asintió brevemente, sin dejar de escudriñar sus rostros en busca de cualquier indicio de engaño. Parecían bastante inofensivos, jóvenes, cansados, pero la cautela era ya un reflejo en él, profundamente arraigado.

—Si Tampa está tan mal, ¿qué os trae hasta aquí?

La expresión de Meghan se endureció con súbita determinación.

—El llamamiento del Presidente pidiendo voluntarios. Alguien tiene que responder, ¿no? Y MacDill es la base más cercana.

—Bien hecho —dijo John, con un deje de respeto en la voz—. Yo ya cumplí con mi servicio. Es un trabajo importante, sobre todo ahora.

Esta vez esbozó una sonrisa genuina.

—Soy John, y este es mi hijo, Jack.

El grupo sonrió abiertamente e intercambiaron saludos.

—Ese es Chris —dijo Meghan, señalando al chico que había hablado primero—, y ese de ahí es Jonas.

Indicó con la cabeza al chico que estaba un poco detrás de Chris.

—¿Vosotros también vais a MacDill?

Parte del nudo en el pecho de John se aflojó.

—No —respondió—, vamos a casa. Vivimos a las afueras del centro.

Mantuvo los detalles deliberadamente vagos.

—Oh, vaya… —soltó Chris, abriendo mucho los ojos—. ¿El centro? Eso… no pinta bien, tío.

Meghan lanzó a Chris una mirada aguda, una reprimenda silenciosa por su franqueza.

—Entonces, ¿salísteis juntos? —intervino Jack con suavidad, inclinándose un poco hacia delante, y su curiosidad juvenil rompió la tensión.

Meghan negó con la cabeza y su expresión se suavizó.

—No, simplemente… coincidimos. Chris y yo íbamos en la misma dirección en Durant. Luego conocimos a Jonas en Bloomingdale… y bueno, ahora estamos todos aquí juntos.

Jack asintió, enarcando las cejas.

—Vaya caminata.

—Sí, llevamos más de un día caminando —añadió Chris, con la voz teñida de agotamiento—. Ha sido duro, hemos pasado por situaciones difíciles, pero estamos decididos a llegar antes de que anochezca.

Jonas, con la mirada fija en John, intervino:

—¿Dónde sirvió, señor?

—En varios sitios —respondió John, con expresión distante—. Sobre todo en Afganistán.

El grupo se había detenido junto al camino. Los tres se acercaron un poco más, olvidando por un momento el agotamiento.

—¿Cómo era realmente aquello? —preguntó Chris al fin.

—Un calor infernal. Peligroso. Sin saber nunca qué vendría después. El miedo te acaba consumiendo, pero aprendes a usarlo, a dejar que te mantenga alerta. Tu escuadrón se convierte en tu familia porque es lo único que tienes.

Los adolescentes intercambiaron miradas.

—¿Mereció la pena? —preguntó Meghan en voz baja.

—Sí. Cambiar las cosas, proteger lo que importa... eso siempre merece la pena. No es tan diferente de lo que estáis haciendo vosotros ahora.

Los adolescentes sonrieron, pero John ya estaba pensando en otra cosa.

—Mencionasteis algunas situaciones difíciles por el camino —dijo, endureciendo el tono mientras se volvía hacia Chris—. ¿De qué tipo de situaciones difíciles estamos hablando?

* * *

El grupo se sentó en un círculo irregular, compartiendo sus escasas reservas de barritas energéticas. John dio un sorbo comedido a su botella de agua antes de pasarla.

—Ha sido un infierno desde que empezamos —admitió Chris.

Meghan asintió.

—Esos tipos con las armas de antes...

—No sabíamos si estaban protegiendo algo o esperando para asaltar a alguien —murmuró Jonas, dibujando distraídamente en la tierra con los dedos.

Chris captó la mirada perdida de Meghan.

—¿Te acuerdas de aquel cabrón cerca de Brandon?

A Meghan se le ensombreció la mirada al recordarlo. Se volvió hacia John.

—Entonces solo estábamos Chris y yo. Buscábamos una ruta despejada.

—Parecía bastante tranquilo hasta que aquel tipo apareció de la nada, blandiendo una pistola como un villano de película.

Meghan respiró hondo, con un temblor en la voz.

—Quería todo: comida, agua, hasta los zapatos.

Chris apretó la botella de agua hasta que se le pusieron los nudillos blancos.

—Un auténtico hijo de puta.

—Estábamos atrapados —continuó Meghan, casi en un susurro—. Su mirada... nos habría disparado allí mismo.

—Fue entonces cuando apareció Jonas —explicó Chris, mirando a Jonas—. Debió de oírnos. Ni siquiera dudó. Simplemente le apuntó con una pistola al tipo y le dijo que corriera.

—El tipo se cagó de miedo —añadió Jonas en voz baja, como avergonzado por el elogio—. Soltó la pistola y salió corriendo. Pura suerte, la verdad.

—Si Jonas no hubiera aparecido cuando lo hizo... —Meghan se quedó callada, con la mirada perdida.

John asintió con gesto sombrío.

—Nosotros también hemos pasado lo nuestro —comenzó John—. De Orlando hasta aquí ha sido una pesadilla tras otra. Pero seguimos en pie. Y con la ayuda de Dios, hoy por fin llegaremos a casa.

Hizo una pausa, mirándolos uno a uno.

—El mundo está lleno de maldad ahora. Pero todavía queda gente buena por ahí. Eso es lo que nos mantiene en pie.

El silencio se instaló entre ellos mientras el sol seguía subiendo, proyectando sombras duras sobre la zona.

—Mencionasteis antes el caos en Tampa, ¿verdad? —John rompió el silencio—. ¿Sabéis algo que nos sirva para entrar allí sin problemas?

Los adolescentes intercambiaron miradas de incertidumbre mientras ordenaban sus ideas.

—Solo he oído rumores —dijo Meghan con cautela—. Cosas malas, pero ya sabéis cómo es... podrían ser bulos. Dicen que la policía desapareció y ahora los criminales mandan.

—Oí que una banda montó su base en el Amalie Arena, luego llegó otra banda, lo voló por los aires y se quedó con su territorio —ofreció Chris—. Pero eso podría ser una exageración.

—Yo también oí que el Amalie Arena explotó —dijo John, asintiendo hacia Chris—. Quizá no ande tan lejos de la realidad. Aun así, ¿hay alguna zona que sea al menos más segura?