X #19

Un escalofrío le recorrió la espalda. Aunque la noticia en sí era impactante, su mente voló de inmediato hacia las implicaciones para sus propios planes. Hizo un cálculo mental rápido: solo quedaban unas 48 horas. Las paredes del búnker parecieron cerrarse a su alrededor.

—Pero… —comenzó Emily, buscando frenéticamente un argumento—. Lo que necesitamos discutir es de importancia crítica…

Jameson asintió y su expresión se suavizó ligeramente.

—El general tiene buena reputación en Washington. Creo que logrará conseguir una reunión hoy, pero… no tan pronto como usted esperaba.

Emily se dejó caer contra el respaldo del sofá, abrumada por el peso del tiempo.

Mientras su mirada se desviaba de nuevo hacia la ventana, no pudo evitar preguntarse qué otros acontecimientos trascendentales estarían ocurriendo en el mundo exterior.

El tiempo se le escapaba de las manos, y con él, temía, sus posibilidades de marcar una diferencia.

Emily volvió a mirar al coronel Jameson, que permanecía sentado frente a ella. Intentó esbozar una débil sonrisa para disimular su creciente ansiedad.

—Gracias, coronel —dijo—. Es solo que estoy… nerviosa. Pero sé que todos están haciendo todo lo posible.

—¿Hay algo que podamos hacer para ayudar? —intervino Sarah de repente, alternando la mirada entre su madre y el coronel.

El coronel Jameson miró a Emily en busca de su aprobación. Emily asintió, agradecida por la iniciativa de su hija.

—Pueden ayudar —dijo Emily con firmeza—, pero nada que las ponga en peligro, coronel.

—Escuchen —dijo el coronel—, la carga de trabajo está desbordando a nuestro personal. Necesitamos ayuda sobre todo para procesar y organizar a los voluntarios. No es nada peligroso, y estoy seguro de que serán de gran ayuda.

Ambas chicas se animaron ante la perspectiva de hacer algo.

—Emily —continuó el coronel—, Marcus Stone dirige nuestro equipo eléctrico. Es un ingeniero de combate competente, con varios despliegues a sus espaldas. Trabajará con usted en la triangulación de señal mientras esperamos la reunión con el presidente.

—Lista cuando me necesite.

—El equipo también está teniendo problemas con los equipos tras el pulso. Hay sistemas críticos fuera de servicio: radar, antenas de comunicaciones. Su experiencia sería de un valor incalculable para ponerlos en funcionamiento.

Emily se enderezó; su mente de ingeniera ya estaba analizando posibilidades.

—Puedo empezar de inmediato.

—Eso suena perfecto, coronel. Estaré encantada de ayudar.

—Bueno, debo irme, pero alguien vendrá a buscarlas en breve —explicó el coronel—. En cuanto consigamos esa conexión con el presidente, la avisaremos de inmediato, esté donde esté y haga lo que haga.

—Gracias, coronel —dijo Emily con sincera gratitud—. Espero que podamos marcar una verdadera diferencia.

—No tengo duda de que todas ustedes lo harán.

237

Sala de Conferencias, Mount Weather, Virginia - Tarde

—Los resultados aún no son definitivos, señor —comenzó Andrew, con los ojos fijos en los datos que se desplazaban por su pantalla—. El ataque EMP ha inutilizado gran parte de la red eléctrica de México. Hay zonas extensas completamente a oscuras, pero…

Vaciló, consciente de que lo siguiente no iba a gustar.

—¿Pero qué, Andrew? —espetó Lowell, con la paciencia al límite. Su voz arrastraba el peso de días sin dormir ni obtener respuestas claras.

Andrew respiró hondo para serenarse.

—No todos los sistemas cayeron. No como nos ocurrió a nosotros tras el ataque EMP de China. Parece que estaban preparados, al menos en parte. Detectamos energía residual en varias ubicaciones clave, sobre todo en bases militares con presencia china confirmada.

Lowell apretó la mandíbula y negó con la cabeza, la mirada clavada en el suelo.

—O sea que hemos golpeado a civiles que luchan por sobrevivir día a día, mientras los que necesitábamos neutralizar se ríen de nosotros.

Un silencio incómodo cayó sobre la sala. Lowell paseó la mirada: primero a Andrew, luego al general Hawley y finalmente a Liam, cuya expresión indescifrable se demoró un instante de más antes de que Lowell volviera a centrarse en el asunto.

—Nuestros informes indican que la mayor parte del ejército mexicano resultó afectado —intervino el secretario Alexander, intentando salvar algo positivo—. No fue lo ideal, pero aún podría sernos útil.

—Útil no basta —murmuró Lowell con tono sombrío.

El general Hawley dio un paso al frente. Su tono era mesurado pero urgente.

—Señor, no olvidemos que los refuerzos chinos siguen en camino hacia México.

Lowell repasó mentalmente los escenarios posibles, cada uno más sombrío que el anterior.

—¿Qué recomienda? —preguntó con amargura.

—Aunque puede que sus defensas no hayan quedado completamente neutralizadas —dijo Alexander—, es probable que hayamos mermado sus capacidades. Si aunque sea una parte de su equipo ha quedado inutilizada, eso nos abre una oportunidad.

Lowell entrecerró los ojos al captar la intención de Alexander.

—Quizá sea el mejor momento para golpearlos con todo lo que tenemos.

—Exactamente, señor —confirmó el general Hawley—. Un ataque masivo por aire y mar podría aprovechar sus puntos débiles.

Lowell se inclinó hacia delante, con mirada penetrante.

—Explíquenmelo.

Andrew se irguió y ordenó sus ideas.

—Proponemos una operación en tres fases. Fase uno: bombardeo rápido de todos los depósitos de armamento chino conocidos en territorio mexicano. Eso neutralizaría su capacidad de lanzar nuevas ofensivas desde el sur.

—¿Y los riesgos? —preguntó Lowell con tono cortante.

—Nos enfrentaremos a una resistencia feroz —admitió Hawley—. Cualquier fuerza mexicana o china que sobreviva tomará represalias. Las bajas en nuestro bando serán considerables.

Lowell asintió con gravedad mientras asimilaba la cruda realidad. Pero Andrew aún no había terminado.

—Hay otro riesgo importante, señor —añadió Andrew con cautela.

Lowell enarcó una ceja.

—Continúe.

Andrew vaciló y eligió sus palabras con cuidado.

—Si atacamos por error alguna instalación que albergue armas nucleares, la lluvia radiactiva podría devastar amplias zonas de México y poner en peligro nuestras propias aeronaves. Las consecuencias serían catastróficas.

—¿Podría alcanzar suelo estadounidense?

—Improbable, señor —respondió Andrew con rapidez—. Los efectos serían colaterales, no directos.

Lowell exhaló lentamente, abrumado por el peso del mando.

Durante días había intentado minimizar las bajas civiles, actuar con moderación pese al caos que los rodeaba.

Sin embargo, cada intento parecía prolongar únicamente el sufrimiento de su propio pueblo.

Era un atolladero moral sin respuestas fáciles.

Había rezado pidiendo guía, pero los cielos permanecían en silencio. Finalmente, alzó la vista.

—¿Fase dos?

—Para contrarrestar su avance por el oeste, recomendamos desplegar otro pulso EMP en el teatro del Pacífico. Eso interrumpiría su cadena logística y nos daría un tiempo precioso.

Lowell frunció el ceño.

—¿Otro pulso? ¿Después de los resultados dispares del primero?

—Es un escenario bélico complejo, señor presidente —explicó Hawley—. Su superioridad numérica es abrumadora. Aunque solo inutilicemos una fracción de sus fuerzas, las probabilidades se inclinarán a nuestro favor.

El almirante Black, que había permanecido en silencio, intervino.

—Caballeros, no olvidemos la ventana de oportunidad que tenemos. Nuestro ciberataque de ayer inutilizó la red de satélites principal de China y los dejó temporalmente ciegos. Pero calculamos que recuperarán plena capacidad operativa en veinticuatro horas. Si vamos a atacar, tiene que ser antes.

—De acuerdo. El tiempo corre en nuestra contra —coincidió Lowell.

—Señor presidente, esta es nuestra oportunidad de paralizar su infraestructura de mando y control —dijo Alexander—. Ataques de precisión contra sus centros de comunicaciones y coordinación mermarán su capacidad de combate. Debemos actuar con decisión, y pronto.

El almirante Black asintió.

—La precisión quirúrgica es clave, señor. Nuestro objetivo no es solo destruir su equipamiento; es quebrar su voluntad de continuar este conflicto. Minimicen el daño colateral en lo posible, pero no duden en actuar con contundencia.

La sala volvió a quedar en silencio mientras el peso de la decisión se hacía patente. Lowell recorrió con la mirada los rostros de sus asesores y vio determinación grabada en cada uno. Entendían lo que estaba en juego y los sacrificios que exigiría.

—Caballeros —declaró Lowell con voz firme—, aceleramos. Organicen estos ataques en las próximas horas. Desplieguen todos los recursos disponibles. Este puede ser el punto de inflexión.

Todos asintieron.

238

Viaje de Plant City al centro de Tampa - Tarde

El sol brillaba en lo alto cuando John y Jack dejaron atrás la casa de Adrian y Libby. Everglades se quedó en el patio trasero, con los ojos fijos en padre e hijo, como si les deseara suerte en silencio para el camino que les esperaba.

Una brisa fría y húmeda les rozó el rostro, y la mochila pesaba un poco más con las frutas y botellas de agua que habían añadido.

Jack sonrió, convencido de que la próxima parada sería su hogar.

Se imaginó a su madre abrazándolo, a su hermana corriendo a sumarse al abrazo, la familia reunida una vez más.

John, sin embargo, intentaba no hacerse ilusiones. Estaba concentrado. Tenían que llegar a casa. Pero algo seguía inquietándolo, un pensamiento persistente de que nada sería fácil. Nada en su situación era simple ni seguro.

Tal como habían planeado, retrocedieron un poco hacia el este, luego viraron al sur y siguieron avanzando. El paisaje rural y boscoso fue dando paso a una mezcla de almacenes y grandes estructuras industriales, un marcado contraste con la pacífica vegetación que habían dejado atrás.