X #12

El general examinó el dispositivo con el ceño fruncido. Tras una larga pausa, se lo pasó al coronel Jameson, que lo inspeccionó con detenimiento.

—¿Cómo lo consiguió? —preguntó.

—El día tres, el presidente me llamó para pedirme asesoramiento técnico sobre nuestra infraestructura eléctrica —explicó Emily—. Llevo años trabajando en vulnerabilidades de la red eléctrica.

El general soltó un largo suspiro de frustración que dejaba claro que se sentía derrotado, aunque no le hacía ninguna gracia.

Emily se inclinó hacia delante y bajó ligeramente la voz.

—General, entiendo su vacilación. He dedicado toda mi carrera a estudiar fallos catastróficos de infraestructura.

Cuando le digo que descifré algo crucial en esa transmisión, no es especulación: se basa en años de investigación y experiencia directa sobre cómo nuestros enemigos podrían explotar nuestras vulnerabilidades.

Hizo una pausa para que sus palabras hicieran efecto.

—El presidente me conoce. Confía en mi criterio. Y ahora mismo, ese criterio me dice que se nos acaba el tiempo.

La sala quedó en silencio. El general volvió a suspirar, un sonido grave que confirmaba que se sentía derrotado en aquella discusión, aunque no le gustara nada.

—Está bien... Doctora Emily Winter —dijo, pronunciando su nombre con un deje de ironía—. ¿Qué es exactamente lo que quiere compartir con nuestro Comandante en Jefe?

225

Harbour Island - Por la mañana

—¡Echad el agua aquí, ahora! —gritó Marty.

Señaló con urgencia hacia la siguiente casa de la fila, cuyo tejado ya estaba chamuscado y cuyas ventanas reflejaban el caos anaranjado.

El humo espeso les llenaba los pulmones, convirtiendo cada respiración en un jadeo áspero y punzante.

Los niños se apiñaban, aferrándose a unas pocas fotos familiares y a sus juguetes más preciados, con los ojos muy abiertos y húmedos.

Vecinos y amigos pasaban corriendo unos junto a otros, tropezando a veces, pero siempre avanzando con cubos que derramaban agua.

La clínica seguía ardiendo, y las llamas habían saltado ya a tres casas cercanas.

Más de cincuenta personas luchaban contra el fuego, con los rostros tiznados de hollín y sudor.

Habían pasado por un infierno desde el 3 de diciembre, y ahora sus hogares, el último lugar donde habían esperado sentirse a salvo, se estaban convirtiendo en cenizas.

Los gritos atravesaban el aire matutino, mezclados con toses y plegarias desesperadas.

Cada crujido de madera, cada nueva chispa, les recordaba que todo podía acabar mal en cualquier momento.

Norman, un capitán de bomberos jubilado que vivía a unas calles de allí, llegó jadeando, atraído por el humo en el horizonte. Aunque era mayor y corpulento, su voz aún transmitía autoridad.

—¡Alejaos de las llamas! —ladró, abriéndose paso entre la multitud.

Sus ojos recorrieron las siluetas de quienes blandían cubos, recogían arena y se agachaban bajo ráfagas de humo denso. Sabía que aquel no era un incendio cualquiera: no había bocas de riego, ni mangueras, ni camiones de bomberos. Solo tenían agallas, fuerza bruta y fe.

Marty, con el pelo pegado a la frente, se volvió hacia Norman con la voz quebrada por el esfuerzo.

—No hay agua a presión; solo tenemos un lago y algo de arena de playa.

Tenía la garganta en carne viva y saboreaba la ceniza cada vez que tragaba.

—¡Chicos, id a la playa! —gritó Norman a un grupo de adolescentes cercanos, gesticulando con vehemencia—. Llenad esos cubos, no solo con agua, también con arena.

Los adolescentes se dispersaron y regresaron minutos después, algunos con cubos llenos de agua, otros con bolsas de arena. Cada rincón del paisaje se había convertido en un recurso: nadie se quejaba, nadie dudaba.

Marty siguió gritando instrucciones, forzando la voz para hacerse oír por encima del crepitar de las llamas y el estruendo de la madera al derrumbarse.

—¡Más fuerte! ¡Lanzadla más fuerte!

Tosió, con los ojos llorosos, como si el aire mismo se espesara y les oprimiera los pulmones.

De repente, detrás del esqueleto humeante de la clínica, una explosión ensordecedora sacudió el suelo bajo sus pies.

Algo había estallado dentro del edificio en llamas y lanzó fragmentos de vidrio y metal retorcido por los aires.

La gente gritó y se tiró al suelo a cubrirse mientras los escombros llovían a su alrededor.

Norman detectó un cambio en el color de las llamas: verdes y azules antinaturales se elevaban en espiral. Lo reconoció al instante por sus años de oficio.

—¡Son productos químicos! —gritó con la voz ronca—. ¡No respiréis ese humo!

Se cruzaron miradas frenéticas entre quienes luchaban contra el incendio. Si aquello se volvía tóxico, estarían en un aprieto mucho peor de lo que imaginaban.

La escena era caótica y el calor, casi insoportable. La voz de Norman se impuso al ruido.

—Tenemos que cavar un cortafuegos. Si no podemos detener el fuego, al menos hay que frenarlo.

Sin un cortafuegos, las llamas seguirían saltando de una casa a otra hasta reducir el vecindario a carbón.

Marty repitió la orden y apartó a varias personas.

Formaron rápidamente una línea irregular y empezaron a golpear el suelo con palas y picos.

Cada golpe contra la tierra era una protesta contra su propia impotencia.

Las casas eran construcciones típicas de Florida: paredes de estuco, tejados de tejas y estrechas franjas de césped.

Ahora esos céspedes se habían convertido en zonas de guerra donde se cavaban trincheras en el suelo arenoso.

A Marty le ardían las manos por el roce del mango de la pala, con las ampollas ya en carne viva.

Un grito anunció el regreso de Phil y Grace.

Los refuerzos llegaban desde las calles laterales: vecinos que habían despertado a sus amigos; algunos salían medio vestidos, otros llevaban mascarillas de viejos proyectos de construcción.

Cada uno cargaba lo que podía: más cubos, ropa rasgada para taparse la boca, viejas gafas de soldadura, cualquier cosa que pudiera servir.

Formaron una cadena torpe, pasándose cubos de mano en mano, una máquina humana movida por la determinación y el pavor.

—¡Más arena! ¡Más agua! —rugió Norman, como si a base de gritos pudiera doblegar las llamas.

A su señal, empaparon el tejado de la siguiente casa, más allá del cortafuegos, tratando de adelantarse al avance del fuego. Dentro, una familia se apiñaba junto a la puerta principal, observando con horror cómo su mundo pendía de un hilo.

Entonces llegó una nueva oleada de chispas: otra viga se derrumbó y arrojó brasas a la zanja.

La gente chilló y retrocedió de un salto.

A Marty se le subió el corazón a la garganta.

Norman lo agarró y lo apartó. Por un momento, Marty notó que el brazo de Norman temblaba.

Incluso el veterano experimentado lo sentía: aquel pánico en estado puro, aquella incertidumbre de si se estaban moviendo con la rapidez suficiente.

—¡Reforzad la zanja! —gritó Marty.

No estaba seguro de que nadie fuera a escucharle, pero lo hicieron. Una docena de personas se lanzaron hacia delante, echando arena sobre las brasas incandescentes, apagando a manotazos las chispas que se les prendían en el pelo y en las mangas. Era caótico, pero no cedieron terreno.

El viento cambió de nuevo; Norman lo notó primero. Maldijo entre dientes, demasiado bajo para que los demás lo oyeran.

—¡Atención! —rugió más fuerte—. ¡El viento está cambiando! ¡Las brasas van hacia la siguiente fila de casas!

Todos los rostros se volvieron, con los ojos llenos de miedo. Otra fila de casas, otro grupo de familias en peligro.

Marty sintió que se le revolvía el estómago.

—¡Concentraos en el lado izquierdo! —gritó, intentando no sonar desesperado, esforzándose por proyectar calma.

Pero tenía la garganta cerrada y notaba el sabor de la sangre del labio que se había mordido antes.

—¡No dejéis que esas brasas se posen! ¡Empapad los tejados! ¡Arena en los patios!

* * *

Corrieron, tropezando con vallas rotas y muebles medio quemados que habían sacado al patio.

Con cada cubo de agua que silbaba contra el metal caliente, con cada puñado de arena que sofocaba una chispa, empezaron a percibir un cambio sutil.

El rugido del fuego se atenuó apenas una fracción, pasando de un aullido monstruoso a una tos irregular.

Poco a poco, las llamas empezaron a debilitarse a medida que el cortafuegos surtía efecto. Los cubos de agua y arena arrojados sin descanso sobre el incendio por fin lograron dominarlo. El rugido de las llamas se redujo a un murmullo crepitante.

En medio del alivio, sonó un grito. Phil se desplomó en el suelo, vencido por el humo y el agotamiento. Tenía el rostro pálido y la respiración superficial. Norman y Marty corrieron a su lado y lo levantaron con cuidado.

—¡Llevadlo con Josie y la Dra. Roberts, ya! —ladró Norman.

Marty asintió y, con la ayuda de otro vecino, llevó a Phil hasta donde estaban Josie y la Dra. Roberts. Todo estaba pasando muy deprisa.

—¡Tenemos que seguir! —gritó Norman a los voluntarios que quedaban—. ¡Ya casi lo tenemos!

El calor implacable empezó a ceder, sustituido por una brisa más fresca que susurraba entre los restos carbonizados. Aunque el viento aún soplaba con fuerza, cambió ligeramente de dirección y ahora les favorecía, alejando las brasas peligrosas de las casas intactas.

Marty miró a Norman, buscando en sus ojos la confirmación de que la situación mejoraba. Se sostuvieron la mirada unos segundos hasta que Norman esbozó una sonrisa pequeña pero tranquilizadora.

226

Despacho del presidente Lowell, Mount Weather, Virginia - Mañana

—¿Me ha llamado, señor presidente?

A Alex le temblaba la voz. Lowell le indicó que se sentara. Aunque había coincidido con el presidente en las reuniones organizadas por Elise, esta era la primera vez que hablaba directamente con Lowell.