X #9

Elizabeth jadeó mientras el pánico le inundaba los ojos.

Pasó el brazo bajo los hombros del vecino inconsciente y tiró de él hacia arriba, colocando su cuerpo entre ella y los demás.

Le apretó su propia arma contra la sien y clavó la mirada en Dimitri, que se había agachado tras el borde de un pesado mostrador de madera.

Dimitri se ladeó, buscando un ángulo de tiro limpio hacia Elizabeth o Craig, pero el escudo humano lo obligó a contenerse.

Una bala imprudente podría acabar con una vida inocente, y todos lo sabían.

Sophie se afianzó detrás de una estantería baja que había quedado torcida durante la pelea.

Al otro lado del pasillo, el rostro de Craig se crispó de frustración.

Quería quitarse a Dimitri de en medio y volver a desarmar a Sophie.

Su mirada iba y venía, las pupilas dilatadas, como si intentara decidir a quién disparar primero.

Al final, levantó el arma y apuntó a Dimitri mientras tensaba el dedo en el gatillo.

Dimitri se pegó aún más a su improvisada cobertura, listo para saltar fuera de la línea de fuego.

—¡No! —gritó Sophie, y se lanzó hacia un lado desde donde estaba agachada. Afirmó la pistola que acababa de recuperar, con el corazón desbocado, y apuntó a Craig. Tenía que detenerlo antes de que apretara el gatillo. Con un chasquido seco, disparó.

El arma de Craig ladró casi al mismo tiempo y el fogonazo iluminó el aire, pero su puntería falló.

Una bala pasó silbando junto a Dimitri, astilló la madera y esparció papeles.

Craig se tambaleó mientras una mancha oscura se extendía por su pecho.

Durante un instante, bajó la mirada con incredulidad; luego la alzó como buscando algún sentido a toda aquella locura.

Los dedos le fallaron, el arma cayó al suelo con estrépito, y se desplomó mientras la sangre empapaba las tablas.

El grito de Elizabeth desgarró el silencio.

Apretó aún más el cuello del rehén, los nudillos blancos, mientras las lágrimas le trazaban surcos irregulares por las mejillas.

El hombre semiconsciente gimió débilmente, como si presintiera que su vida pendía de un hilo.

Justo detrás de ellos, el cuerpo de Craig yacía inmóvil.

—¡Malditos seáis! —gritó Elizabeth con voz desquiciada de horror—. ¡Yo nunca pedí esto!

Tenía los ojos desorbitados, que iban del cadáver que yacía a sus pies a las figuras amenazantes de Dimitri y Sophie. Se aferró al rehén como si fuera un escudo contra todas las armas que la apuntaban, como si de algún modo pudiera deshacer todo lo ocurrido.

—Tranquila —dijo Dimitri, midiendo cada palabra. Su tono intentaba calmar el pánico que crepitaba como chispas en el aire sofocante—. No tienes por qué convertirte en asesina.

Su postura no era amenazante, las rodillas ligeramente flexionadas, las palmas a la vista: quería que ella viera que no pretendía hacerle daño.

Pero Sophie estaba detrás de él con la pistola en alto, firme, las manos adiestradas sin un temblor, apuntando directamente a la cabeza de Elizabeth.

Si Elizabeth miraba con atención, vería los ojos de Sophie: concentrados, fríos, dispuestos.

Las lágrimas de Elizabeth seguían cayendo y le nublaban la visión. No había imaginado este momento, nunca se había visto sujetando a un rehén, con armas apuntándola a su vez.

—Cállate —siseó—. Solo quiero salir de aquí.

Retrocedió y los fragmentos de vidrio crujieron bajo sus tacones; cada paso la acercaba más a la salida. El cautivo gimió de nuevo, y ella lo sujetó con más fuerza, desesperada por mantener algo de control.

Dimitri se agachó un poco, intentando mostrar que no suponía una amenaza inmediata. Pero mientras lo hacía, Sophie se desplazó hacia un lado para asegurarse una línea de tiro despejada. Elizabeth notó aquel sutil movimiento y el pulso se le aceleró.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Dimitri con suavidad.

—E... Elizabeth —tartamudeó, parpadeando sin parar.

—Elizabeth —repitió Dimitri—. Elizabeth, suéltalo. Se acabó. Tu jefe... ya no está. Esto todavía puede terminar sin otra muerte.

La mirada de Elizabeth fue hacia el cuerpo de Craig, que yacía en un charco oscuro en el suelo. Junto a él estaba Sean, tendido en el suelo.

—Que te quede claro —dijo Dimitri—. Si no lo sueltas, Sophie disparará. Tiene entrenamiento de combate y no dudará.

Los ojos de Elizabeth fueron hacia Sophie. El cañón seguía apuntándola. A Elizabeth se le encogió el pecho.

—Suéltalo y te vas. Sin disparos. Salida libre —continuó.

—Me cazaréis —la voz de Elizabeth se quebró—. ¿Crees que soy estúpida?

—Por supuesto que te cazaremos —Dimitri mantuvo un tono sereno—. Pero ahora mismo es tu única opción para sobrevivir. Te daré ventaja.

Los términos eran simples: su vida a cambio de una oportunidad de huir. Elizabeth sopesó sus opciones, cada una peor que la anterior.

El hedor acre de la gasolina, el suelo sembrado de escombros y la tensión silenciosa asaltaban los sentidos de Elizabeth, amenazando con aplastarla.

Se arriesgó a lanzar una última mirada a Sophie, cuyo dedo rozaba el gatillo.

No era un farol. La mirada de Sophie se clavaba en ella, inquebrantable, como si ya estuviera decidiendo por dónde entraría la bala en la cabeza de Elizabeth.

Finalmente, un gemido lastimero escapó de los labios de Elizabeth.

Su determinación se disolvió como azúcar en ácido.

Soltó al rehén, que se desplomó pesadamente al suelo, y se apartó de los dos a trompicones, tropezando con fragmentos de vidrio y madera astillada.

Sin mirar atrás, salió corriendo por la puerta.

Sus pasos frenéticos golpearon el pavimento y se desvanecieron en la ciudad dormida.

Sophie permaneció inmóvil con el arma en alto un momento más, hasta asegurarse de que Elizabeth realmente se había ido.

Solo entonces bajó el arma, con la respiración entrecortada mientras intentaba serenarse.

Se incorporó apoyándose en una rodilla, con los ojos escocidos por los vapores y la adrenalina corriéndole por las venas.

Consideró ir tras Elizabeth para asegurarse de que la amenaza no volviera, pero Dimitri se interpuso entre ella y la entrada y negó lentamente con la cabeza.

—Déjala correr —dijo con resignación. La tensión que los había mantenido a todos en pie comenzó a disiparse—. Tenemos más que suficiente de lo que ocuparnos aquí dentro.

222

Vecindario Spring Waters, Plant City, Florida - Mañana

Unas horas después de salir de la gasolinera, John, Jack y Everglades caminaban juntos mientras se acercaban a la entrada de Spring Waters.

Todavía era temprano y había poca gente en las calles, lo que les permitió evitar riesgos en el camino.

El sol ascendía, aunque sin lograr calentar el aire frío.

Las calles familiares despertaban recuerdos: barbacoas de fin de semana en el patio trasero de Adrian, risas de niños resonando junto a la piscina.

John casi podía ver a Sarah y Jack chapoteando con Lana, la hija de Adrian, mientras él y Adrian discutían sobre resultados de fútbol americano frente a la parrilla.

Libby también estaría allí, siempre la anfitriona amable, ahora con cinco meses de su bendición inesperada.

La entrada, normalmente vigilada por un guardia armado, estaba desierta.

Aquello puso a John en alerta mientras se ajustaba el arma en la cintura.

El vecindario parecía inquietantemente silencioso.

Los únicos sonidos eran sus pasos y algún susurro ocasional de las hojas.

Las casas permanecían en silencio, con las ventanas como ojos vigilantes.

Un escalofrío le recorrió la espalda; el aire frío y el silencio amplificaban su inquietud.

Mientras avanzaban por la calle principal que conducía a la casa de Adrian, los sentidos de John estaban en alerta máxima. Apretó el agarre de la pistola, listo para cualquier cosa.

Entonces lo oyeron: sonidos distantes y agudos.

—¿Son gritos, papá? —susurró Jack, con la misma preocupación que John.

—Quédate cerca de mí —respondió John.

Continuaron caminando más despacio. John prefería mantenerse cerca de la acera y usar los árboles que bordeaban el vecindario como barrera protectora.

Los sonidos se hicieron más fuertes a medida que se acercaban a su origen.

Entonces se dieron cuenta de que no eran gritos de terror, sino risas de niños.

John se detuvo, con el corazón todavía acelerado. Hacía mucho tiempo que no oía la risa de un niño. Recorrió la zona con la mirada y vio niños jugando en la calle con pelotas de colores. La alegría inesperada parecía surrealista en medio del caos imperante.

Los adultos estaban sentados cerca, vigilando a los niños con atención, con rifles apoyados en el regazo. Al ver a John, Jack y Everglades entrar en el vecindario, algunos se pusieron de pie y llevaron las manos hacia sus armas.

Al ver a Everglades, la curiosidad de los niños superó su cautela y corrieron hacia el grupo como si fueran parte de un circo ambulante. Algunos padres reaccionaron rápido y se colocaron frente a sus hijos para protegerlos. Un padre levantó el rifle y disparó un tiro al aire.

—¡Alto ahí! ¿Quiénes son? —exigió el hombre sin dejar de apuntar a John.

El fuerte estallido resonó por la calle y los niños se quedaron inmóviles.

John levantó las manos lentamente.

—Tranquilo. Solo venimos a visitar a un amigo.

—¿Qué amigo? —preguntó el hombre del rifle humeante, sin bajar la puntería.

—Adrian Lewis —respondió John con firmeza—. Me llamo John Winter. Este es mi hijo, Jack.

—¡Teddy! —llamó el padre sin apartar los ojos de John—. Ve a preguntarle a Adrian.

Un adolescente larguirucho salió corriendo mientras los demás esperaban en silencio. Solo Everglades parecía relajado y relinchaba suavemente ante los niños que lo miraban fascinados.