X #2

Sus pensamientos la llevaron de vuelta a la noche anterior: un viaje angustioso a través de las aguas desde Harbour Island, guiados por Sam.

El bote se había sentido precario al entrar en la Bahía de Hillsborough.

Las mareas habían sido implacables, los vientos cortantes y despiadados, amenazando con volcar la pequeña embarcación que transportaba a casi diez residentes.

La noche se había vuelto más fría con cada momento que pasaba, obligando a los pasajeros a apiñarse en busca de calor.

El tiempo había perdido todo significado durante la travesía. Los minutos se estiraban hasta parecer horas, o quizás las horas se habían comprimido en minutos; no podía saberlo. Solo la luna había ofrecido algún consuelo, luchando contra la oscuridad absoluta que amenazaba con tragarlos enteros.

El primer atisbo de la Base de la Fuerza Aérea MacDill había despertado algo olvidado hacía tiempo: esperanza.

Después de una semana de oscuridad, las luces eléctricas parecían estrellas caídas a la Tierra.

Había observado cómo los rostros de sus compañeros se transformaban con asombro, probablemente algo similar a lo que debieron sentir los de Menlo Park cuando Edison presentó la bombilla eléctrica.

Pero el asombro pronto dio paso a la tensión cuando se acercaron a la orilla.

Un escuadrón de soldados armados los esperaba, con las armas apuntando al bote que se aproximaba.

La tensión era palpable: armas en alto, dedos en los gatillos.

Sam intentó calmar la situación levantándose lentamente para dar explicaciones.

Su movimiento solo aumentó la tensión, provocando órdenes tajantes de que se quedara quieto.

El enfrentamiento continuó mientras el miedo era palpable en todos.

Solo cuando el coronel Jameson —amigo de su marido y uno de los líderes de SOCOM— la reconoció, las cosas se calmaron.

Al principio, ella fue la única a la que se le permitió desembarcar.

Una vez en tierra firme, explicó la situación: el alistamiento de algunos residentes de Harbour Island en respuesta al llamado del presidente, junto con su propia tarea crítica.

Incluso con el reconocimiento y la historia que compartían, Jameson vaciló durante varios momentos tensos antes de hacer una señal a sus hombres para que bajaran las armas y permitieran desembarcar a los demás.

Aunque su cautela era comprensible, puso a prueba la paciencia de todos.

A medida que la tensión se disipaba, los ojos de los soldados se suavizaron y sus expresiones se relajaron hasta esbozar sonrisas cansadas.

Una vez que la conmoción se calmó, ella y el coronel Jameson se sentaron en su oficina, cada uno con una taza de té caliente.

El vapor se elevaba mientras ella explicaba la situación, con los dedos recorriendo el borde de la taza.

Describió el mensaje decodificado y su ominosa cuenta atrás de dos días hasta un evento desconocido.

Su voz se volvió más urgente al enfatizar la necesidad de contactar con el presidente Lowell.

El coronel Jameson escuchó atentamente. Había visitado su casa en otras ocasiones, compartiendo comidas y risas en varias barbacoas. Aunque él y John nunca habían luchado codo con codo, el respeto mutuo y la camaradería que existía entre ellos daban credibilidad a su relato.

Finalmente, exhaló un suspiro largo y cansado que reflejaba las cargas del día.

La consideraba digna de confianza, y ella le estaba diciendo que algo inimaginable ocurriría en solo unos días.

Sin embargo, la hora tardía y las exigencias agotadoras del día dejaron a Jameson en un dilema.

La situación escapaba a su autoridad, ya que no tenía conexión directa con el presidente.

Necesitaba consultarlo con el general Edwards, el líder de SOCOM.

Le pidió que se quedara esa noche y prometió que al amanecer le conseguiría una reunión con Edwards, quien estaba ocupado supervisando las operaciones de la ciudad.

Él podría tener las respuestas o los medios para avanzar.

Ella vaciló, pero no tenía alternativa. Cuando regresó al bote, Sam la estaba esperando. Se ofreció a quedarse a su lado, pero Jameson les aseguró a ambos que al día siguiente las llevaría a casa a ella y a las chicas.

Así que se habían quedado.

Los pensamientos de Emily se dirigieron a la distante ciudad de Chicago, donde su amiga Nancy —la madre de Laura— había sido vista por última vez.

¿Seguía Nancy viva en medio del caos causado por el accidente nuclear?

¿Había logrado llegar a una zona segura?

Emily se propuso preguntarle al coronel al respecto en unas horas.

Le dolía el corazón al pensar en John y Jack. ¿Dónde estarían ahora? Esperaba que hubieran llegado a casa, pero sabía que era improbable; posible, pero improbable.

—¿Por qué tengo que ser tan lógica? —murmuró para sí.

Emily respiró hondo, llenó los pulmones de aire frío y se dispuso a enfrentar el día con determinación. Tenía que mantenerse fuerte por Sarah y Laura, y por John y Jack, dondequiera que estuvieran.

Cuando la primera luz del amanecer se deslizó sobre el horizonte y proyectó un tenue resplandor en la habitación, Emily elevó una breve oración.

Rezó por el regreso seguro de John y Jack, por la protección de Nancy, por consuelo para Sarah y Laura, y por la fuerza para enfrentar lo que el día trajera.

Justo al terminar, alguien llamó suavemente a la puerta.

213

Garaje de Michael, Harbour Island, Tampa - Madrugada

Ocho vecinos se habían congregado frente a la casa de Michael, abrigados con gruesos abrigos para protegerse del frío penetrante que precedía al amanecer. Tenían la mirada resuelta, el propósito claro.

Y estaban orgullosos de ello.

Michael levantó la puerta del garaje en silencio; el haz de su linterna rasgó la oscuridad.

—Adentro, rápido. En silencio.

El interior del garaje contaba su propia historia.

Un único candelabro proyectaba luz sobre una pizarra donde dos objetivos aparecían escritos con tiza blanca: «CENTRO ADMINISTRATIVO» y «CLÍNICA».

El olor acre de la gasolina impregnaba el aire, procedente de un grupo de bidones que se erguían como centinelas silenciosos de su inminente misión.

La voz de Michael era baja, pero cargada de energía.

—Saqué unos 57 litros de mi coche. James consiguió otros 45.

El grupo asintió.

Escrutó sus rostros, calibrando su determinación.

—Lo que hagamos hoy cambiará Harbour Island.

Todos asintieron con orgullo.

—Craig, Elizabeth y Sean, vosotros os encargáis del centro administrativo —dijo, dividiendo al grupo en dos—. Susan, Phillip y James, venís conmigo a la clínica. Atacamos a la vez. Una persona de cada equipo se queda fuera vigilando; los demás rocían y prenden fuego. ¿Entendido?

Un coro de asentimientos le respondió.

Susan clavó la mirada en el arma que asomaba en la cintura de Michael.

—Espera. Nadie dijo nada de armas. Esto iba de enviar un mensaje, no de…

Dio un paso atrás.

—Esto se ha pasado de la raya.

—Precaución —dijo Michael con tono seco, las manos apoyadas en el banco de trabajo—. Las cosas pueden torcerse. Tenemos que estar preparados.

El grupo se removió inquieto. Michael se acercó a Susan y le puso una mano en el hombro, un gesto que era a la vez reconfortante y amenazante.

—Susan, ¿verdad? —la voz de Michael se suavizó—. No tienes que venir. Lo entiendo si no estás cómoda con esto. Pero recuerda por qué lo hacemos. Para abrir los ojos a la gente, para acabar con las mentiras. A veces… a veces hay que hacer algo malo para conseguir algo bueno.

Un murmullo de aprobación recorrió el grupo. Michael aprovechó el momento.

—Equipo del centro administrativo: el edificio debería estar vacío. Entrad a la fuerza, centraos en los papeles y las cortinas. Elizabeth, tú vigilas. Da una señal clara si alguien se acerca.

Se volvió hacia su grupo.

—La clínica es más complicada. Primero la despejamos, luego destruimos los medicamentos. Phillip se encarga del combustible.

El peso de lo que iban a hacer cayó sobre ellos. Michael sonrió.

—Esta noche, el ejército nos lo agradecerá.

Extendió la mano. Los demás se unieron y formaron una torre de propósito compartido.

—¡Por Harbour Island! —exclamó Michael con convicción.

Salieron del garaje en silencio, moviéndose como un solo cuerpo. Sus pasos eran rápidos pero cautelosos, todos atentos a su entorno, las respiraciones sincronizadas.

A la vuelta de la esquina, a través de una rendija en las cortinas azules, Nicholas observaba. El corazón le latía con fuerza en el pecho.

Estaba ocurriendo de verdad.

Tenía que hacer algo.

Ya.

214

Plant City, Florida - Mañana

Las primeras luces del alba despuntaban en el horizonte mientras John y Jack se acercaban a Tampa. El cielo exhibía tonos rosados y dorados, y un viento fuerte y gélido azotaba Florida, presagiando un día helado.

El paisaje que los rodeaba era una mezcla de belleza natural y caos. Varios coches abandonados jalonaban el camino, todos vacíos, con objetos esparcidos por la carretera. Era evidente que alguien los había registrado, probablemente en busca de comida o herramientas.

Al pasar junto a numerosas granjas valladas, John reparó en cuerpos tendidos por los campos y pastizales. Su mirada se detuvo en uno en particular: una niña pequeña, con los ojos muy abiertos, que parecía mirarlos fijamente, como suplicando ayuda.

—¿Qué pasa, papá? —preguntó Jack, al notar el inesperado gesto religioso de su padre.

—Demasiada muerte, hijo —dijo John, mientras sus dedos recorrían las cuentas del rosario que llevaba al cuello.

Continuaron su camino, pero los cuerpos seguían allí, una presencia sombría. Demasiados para ser granjeros. John imaginó bandas de saqueadores que sacaban a rastras a las familias de sus coches y las ejecutaban en los campos: una masacre brutal y sin sentido.

—Dios mío —susurró John—. ¿En qué nos hemos convertido?