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Winston Churchill

De Davenport a Tampa, Florida - Noche

John apremiaba a Everglades por los caminos secundarios. El caballo mantenía un ritmo constante, sin mostrar signos de fatiga pese a las largas horas de marcha. Jack iba aferrado a la espalda de su padre, atento a los crujidos de la noche.

Habían elegido esta ruta para evitar el caos que habían vislumbrado en los pueblos.

Una casa en llamas en las afueras de Dover confirmó que habían tomado la decisión correcta.

Las llamas parpadeantes habían iluminado figuras sombrías, y el tableteo lejano de disparos los hizo desviarse aún más hacia la oscuridad.

—Agáchate —había susurrado John, apartando a Everglades del camino mientras unas linternas se acercaban a lo lejos.

Cerca de la medianoche, llegaron al límite de un parque estatal.

—Paremos un rato —dijo John—. Everglades es un gran caballo, pero se ha ganado un descanso.

John desmontó y ayudó a Jack a bajar. Jack acarició a Everglades, y el caballo sacudió la cabeza en respuesta.

Lo llevaron a un arroyo cercano, donde bebió con avidez.

John se echó agua en la cara; el frío le resultó un alivio bienvenido.

Jack hizo lo mismo, y ambos sintieron el cansancio que les calaba hasta los huesos.

—¿Cuánto falta, papá? —preguntó Jack, sacando un puñado de fresas de su mochila: el regalo de despedida de Mildred.

—Siete, quizá ocho horas si apretamos el paso. Podríamos llegar a Tampa al amanecer —dijo John, mirando las estrellas e intentando calcular la hora.

Jack esbozó una leve sonrisa, imaginando ya a su madre y a su hermana, el consuelo familiar de su abrazo.

John se sentó a su lado, tratando de ocultar su preocupación por Emily y Sarah.

Sabía que eran fuertes, pero los tiempos eran inciertos.

Habían pasado casi cinco días desde que partieron, y no tenía ni idea de lo que les esperaba en Tampa.

Sacudió la cabeza, tratando de ahuyentar los pensamientos sombríos.

—¿Qué pasa, papá? —preguntó Jack.

—Nada, solo estoy cansado —mintió John, cogiendo una fresa de la mano de Jack—. Y nervioso. Tenemos que mantenernos alerta. Aún no estamos a salvo.

Jack asintió y se apoyó contra un árbol, recorriendo con la mirada el oscuro bosque que los rodeaba.

Al cabo de una hora aproximadamente, John comprobó la posición de la luna. Revisó los cascos de Everglades con las manos, asegurándose de que el caballo siguiera en buen estado.

—¿Listo? —preguntó.

Jack volvió a asentir.

—Creo que sí... Vamos.

Montaron, y Everglades pareció comprender la urgencia renovada.

Rodearon Plant City, donde el zumbido de los generadores y las voces dispersas llegaban desde las calles vacías.

La expansión suburbana de Brandon era demasiado arriesgada, lo que los obligó a desviarse hacia el norte por campo abierto.

Cada rodeo les costaba tiempo, pero la seguridad era lo primero.

A medida que se acercaban a Tampa, los disparos se volvieron más frecuentes. A lo lejos, grupos se congregaban alrededor de hogueras: algunos buscando calor, otros con intenciones más siniestras. John los guio entre las sombras, eligiendo los caminos más seguros.

El primer atisbo del amanecer reveló a lo lejos el perfil de la gran ciudad. El hogar estaba cerca, pero John sabía que el tramo final podía ser el más peligroso. Habían sobrevivido al viaje, pero lo que les aguardaba en la ciudad seguía siendo una incógnita aterradora.

211

Alojamiento del Personal, Mount Weather, Virginia - Mañana

La habitación estaba sumida en la oscuridad.

Liam se despertó sobresaltado, boqueando en busca de aire.

Una pesadilla más: ni la primera ni, desde luego, la última.

Intentó recordar de qué trataba, pero fue inútil.

Nunca recordaba sus sueños, solo el rastro que dejaban. Y en este caso, era pura angustia.

Miró el reloj de la mesita de noche. Ya eran las cinco de la mañana.

Hora de levantarse. Se sentó en el borde de la cama, con la mente agitada.

Se sentía acorralado. Nada había salido como lo había planeado, nada se parecía a lo que había acordado cuando aceptó aquel trato.

Aunque, en realidad, «aceptó» no era la palabra correcta. Lo habían obligado a aceptarlo.

¿Podría haberse negado? No, no... Pensó en su hija Jenny, en la imagen que aquellos bastardos le habían mostrado hacía un año, en el preescolar de la niña. No había salida.

Aun así, apenas se reconocía. Ni siquiera quería pensar en cuántas personas habían muerto o estaban sufriendo por su culpa, directa o indirectamente.

Estaba sudando tanto que el pijama ya estaba empapado. Respiró hondo, intentando calmarse.

No, él no era culpable. Era una víctima, como los demás. Quizás la mayor víctima de todas.

Inhalar... Exhalar... Inhalar... Exhalar...

La imagen perturbadora de Evelyn dominaba su mente: sus ojos aterrorizados mientras él la sometía. La solución llena de sedantes triturados, el líquido entrando en su estómago. Fácil. Nunca le había caído bien Evelyn, una de esas mujeres molestas que se creían capaces de cambiar el mundo.

Luego sonrió al pensar en Elise, con su mirada de sabionda, convencida de que iba a correr a contárselo a papá, de que había descubierto quién era el traidor. Le produjo placer recordar el momento en que la apuñaló en el pecho. La sangre.

Su muerte no había sido solo necesaria. Había sido puro placer, no podía negarlo. Tuvo mucha suerte de pillarla en su habitación antes de que pudiera hablar con Lowell. Se aseguró de que todas las cámaras estuvieran apagadas. Bien pensado.

Un pensamiento inquietante se coló en su mente.

Ella seguía viva. Seguía viva, y no podía comprender cómo.

Tanta sangre. Lowell la había encontrado antes de que su corazón se detuviera por completo.

Pero poco después, el médico le había dicho que era poco probable que sobreviviera la noche, y menos aún varios días.

Él no era un traidor. Era un héroe. Había elegido dónde insertar el virus, seleccionando las ubicaciones más seguras, las que causarían el menor daño al país.

No todos los lugares que habían exigido, solo los más seguros.

Seguros para Estados Unidos, por el amor de Dios.

Había requerido una planificación meticulosa, incontables horas ideando un plan.

El resultado era claro: solo dos accidentes nucleares. Podría haber sido mucho peor.

Algún día lo reconocerían como el verdadero héroe de todo aquello.

Ahora estaba más tranquilo. Incluso relajado. Se levantó de la cama, se quitó el pijama y fue al baño. Necesitaba una ducha para afrontar el día.

Mientras se metía bajo el agua, pensó en Río de Janeiro, donde estaría en cuestión de días, de un modo u otro.

Allí tenían energía. Coches. Televisores.

Películas. Playas. Cómo llegaría, no lo sabía, pero se lo habían prometido.

Vería a su hija. Y, por supuesto, su exmujer también estaría allí, recibiéndolo, pidiéndole perdón por haberlo dejado.

Volverían a ser una familia. Al fin y al cabo, él le había dado una oportunidad única. La oportunidad de vivir.

212

Base de la Fuerza Aérea MacDill, Tampa - Madrugada

Emily estaba sentada en el borde de un catre sencillo en una habitación modesta de la Base de la Fuerza Aérea MacDill. El sueño no llegaba a pesar del agotamiento. Su mente se negaba a calmarse, dándole vueltas a los desafíos que el día traería para todos.

La Base de la Fuerza Aérea MacDill no era una instalación militar cualquiera.

Situada en el extremo sur de Tampa, era una fortaleza de hormigón y acero, una colmena de actividad incluso en los mejores tiempos.

Ahora era uno de los pocos lugares del país que aún se mantenía en pie.

Como sede del Comando Central de Estados Unidos (CENTCOM) y del Comando de Operaciones Especiales (SOCOM), MacDill era el centro neurálgico del poderío militar estadounidense.

CENTCOM dirigía las grandes guerras, mientras que SOCOM se encargaba de las operaciones encubiertas, esas de las que nunca te enterabas a menos que algo saliera mal.

Durante largo rato, Emily mantuvo la mirada fija en la luz que se filtraba por la puerta, proyectando un resplandor tenue y parpadeante en la oscuridad de la habitación.

Aquella luz había captado su atención como un artilugio fascinante.

La base tenía electricidad, probablemente gracias a cierta preparación previa contra ataques PEM, y contaban con fuentes de energía alternativas.

En la litera cercana, las formas inquietas de Sarah y Laura se retorcían bajo mantas finas.

Los espectros de la incertidumbre atormentaban su sueño: los sueños de Sarah, llenos de imágenes de su padre y su hermano desaparecidos, mientras la mente inconsciente de Laura lidiaba con el destino de su madre Nancy en el páramo nuclear en que Chicago probablemente se había convertido.

Emily se levantó en silencio, con cuidado de no despertar a las chicas.

Se acercó a la pequeña ventana y se apoyó en el marco, asomándose a la oscuridad previa al amanecer.

La base ya estaba despierta; un zumbido bajo de actividad vibraba en el aire.

Figuras sombrías se movían entre los edificios tenuemente iluminados, y se oía el rumor distante de vehículos.

En lo alto, las estrellas comenzaban a desvanecerse, rindiéndose al amanecer que se aproximaba.

Emily volvió la vista hacia la habitación. Era desnuda y estéril, con un leve olor a desinfectante y sudor. Se estremeció y se ciñó la manta fina alrededor de los hombros. Sin aire acondicionado en funcionamiento, el aire se sentía pesado y frío contra la piel.