VI #8

—¿Quién es? —la voz de John resonó como un desafío en el tenso silencio.

Una voz temblorosa y asustada respondió.

—Soy Elijah Myers. Amelia y Evan están conmigo.

Mildred asintió mirando a John, con un destello de reconocimiento en los ojos.

—Vecinos —articuló sin voz.

John no bajó el atizador. En este mundo sin ley, la precaución no era solo sensatez: era supervivencia.

Cuando la puerta se abrió con un crujido, Amelia entró corriendo, con el rostro convertido en una máscara de terror.

Se aferró a Mildred en un abrazo desesperado.

Alta, rubia, de cuarenta y tantos años, con la ropa manchada del viaje y el pelo enmarañado, parecía una mujer al límite.

Detrás de ella venía Evan. Dieciocho años, tal vez diecinueve, de constitución fuerte y ojos que recorrían la habitación y lo captaban todo.

Un destello de acero en la cintura: un cuchillo.

John evaluó al joven. Podría ser inexperto, pero esos ojos eran duros, y reflejaban cosas que no debería haber visto.

Por último, Elijah. Un hombre enorme, con ropa desgastada y manos callosas: cada arruga de su rostro contaba la historia de una vida dura. Sus ojos agudos bajo el ceño fruncido hablaban de un hombre dispuesto a proteger a los suyos hasta la muerte.

—Oh, Mildred... —a Amelia se le atragantaron las palabras, aún aferrada con fuerza—. ¿Qué demonios está pasando?

Al ver a John cerca de la puerta, los instintos de Evan se dispararon. En un movimiento borroso, sacó el cuchillo del cinturón y se lanzó hacia John con una mirada desesperada y acorralada. Mildred reaccionó al instante: agarró el brazo de Evan y tiró de él hacia atrás.

—Tranquilo, Evan —dijo ella. John dio un paso atrás con cautela, con los ojos fijos en el cuchillo reluciente y la tensión palpable en la habitación—. John es un amigo. Hoy estaríamos perdidos sin él.

Evan vaciló, con la sospecha luchando contra el agotamiento en sus ojos. Lentamente, envainó el cuchillo y le tendió una mano vacilante a John.

—Evan Myers. Encantado. Perdona por... todo.

—John Winter —respondió, estrechándole la mano—. No pasa nada. Estos no son tiempos normales —hizo una pausa; la tensión se negaba a desvanecerse.

El grupo se apiñó en el salón, con la tensión envolviéndolos como un sudario.

La voz de Amelia tembló.

—La casa de los Peterson... ¿la habéis visto?

Linda salió de la cocina con el rostro ensombrecido, que lo decía todo. —Linda... gracias a Dios —jadeó Amelia, abrazando a su amiga. El alivio y el horror se disputaban su rostro.

Linda se derrumbó en los brazos de Amelia, con el cuerpo sacudido por los sollozos. —Mark... —logró articular entre sollozos—, lo mataron... delante de mí...

—¿Qué? ¿Mark? —Elijah soltó una maldición—. ¿Quiénes demonios son esos cabrones?

—Matones —respondió John con gravedad—. Oportunistas que se aprovechan del apagón. Se creen que pueden manejar este pueblo como si fuera su reino.

Sacudió la cabeza, golpeado por lo absurdo de la situación. Qué rápido se había desmoronado todo; la sociedad se había desintegrado en cuestión de días. ¿Cómo iban a poder enfrentarse a cualquier amenaza externa si ya se estaban destrozando entre ellos?

—Nos dieron veinticuatro horas... —la voz de Elijah sonaba derrotada—. Que nos larguemos, o si no... Pero Mark...

Miró a Linda; lo demás sobraba. La muerte de Mark había sido su brutal respuesta.

—¡Llamemos a la policía! ¡Que detengan a esos cabrones! —en la voz de Amelia brillaba un destello desesperado de esperanza.

—Nuestro teléfono lleva muerto desde el apagón —dijo Mildred—. ¿El vuestro?

—Ya no quedan fuerzas del orden —interrumpió John, intentando informar sin sembrar el pánico—. Han desaparecido. Y este apagón no va a acabar pronto.

La conmoción se reflejó en todos los rostros, salvo en el de Mildred. John continuó: —Estaba en Orlando. Aviones cayendo del cielo, coches parados en seco... un caos absoluto. Mi hijo, Jack, y yo estábamos allí; vamos de camino a casa, a Harbour Island, en Tampa.

Se hizo el silencio mientras asimilaban la explicación de John sobre el PEM. Comprender la magnitud del desastre resultaba aterrador. Aquello no era una crisis local. Era el fin de la vida tal como la conocían.

—No va a venir ayuda —dijo John sin rodeos—. Somos nosotros contra ellos.

Amelia contuvo un sollozo. —Elijah, ¿deberíamos huir? Tengo tanto miedo...

Él la estrechó con fuerza, con un destello de desafío en la mirada. —Lo sé, cariño. Lo sé.

Pero la terquedad de sus antepasados lo impulsaba. —No van a quitarnos nuestra tierra sin luchar.

La voz de Linda, apenas un susurro, cortó el silencio. —El bien y el mal no les importan...

Se interrumpió, abrumada por la culpa y la vergüenza.

Evan se tensó, con el mismo fuego que su padre. —De ninguna manera, mamá. ¡No pueden salirse con la suya!

Mildred se giró hacia Linda. A pesar de su edad, sus ojos mostraban una firmeza de acero. —Clarence y yo construimos esto. Es nuestro. No pienso irme. Joder, puede que sea vieja, pero apuesto a que todavía podría cargarme a uno de esos cabrones.

John observó a Mildred, invadido por una oleada de respeto. Aquella mujer era de armas tomar. Dio un paso adelante, con el peso de la situación sobre los hombros. —Mildred, te debo la vida de mi hijo. Y la tuya también. Déjame ayudar. Si algo tengo claro, es que la unión hace la fuerza.

Un destello de esperanza brilló en sus ojos: frágil y desesperado, pero esperanza al fin y al cabo.

Evan enderezó la espalda. —Puedo luchar.

Buscó la mirada de su padre, en busca de la aprobación que encontró reflejada en ella.

Elijah dio un paso adelante; su presencia era un ancla firme en medio de la tensión. —Pasé un tiempo en el ejército. No mucho, pero lo suficiente para saber cómo defenderme.

Mildred esbozó una sonrisa sombría. —Yo también.

—Juntos somos más fuertes —declaró John mientras recorría la habitación con la mirada, observando cada rostro cansado.

Eran supervivientes, a punto de plantar cara—.

Elijah, ¿verdad? —preguntó con un toque de amabilidad en la voz—.

Sería prudente que tú y los tuyos fuerais a casa a por ropa y lo imprescindible.

Mildred asintió con firmeza. —Tiene razón. Quedaos aquí un tiempo, al menos hasta que pase el peligro más inmediato.

—De acuerdo —dijo Elijah con determinación—. Evan y yo iremos a por algunas cosas. Lo básico, para un par de días.

Todos asintieron en silencio. El aire tenso crepitaba de miedos callados.

—Se avecina una guerra —dijo John—. Y estamos justo en medio. —Hizo una pausa, dejando que el peso de sus palabras calara—. Mildred, ¿tienes armas?

Una chispa se encendió en los ojos de Mildred: un destello de desafío contra la oscuridad que se cernía sobre ellos.

142

Estudio de grabación de Mount Weather, Virginia - Mañana

—Señor Presidente, estamos listos cuando usted lo esté.

La voz de un técnico rompió el silencio mientras señalaba la mesa sencilla y el micrófono.

Lowell asintió con un nudo en la garganta.

—Alexander, después de grabar, ¿qué sigue? —preguntó, mirando a su asesor.

El secretario de Estado estaba junto a él, acompañado de Andrew y Evelyn, con la preocupación marcada en sus rostros.

—Transmitiremos por radio de forma analógica a las bases militares de todo el país —explicó Alexander—. Las bases con antenas lo retransmitirán. Las que no tengan buscarán civiles con equipos antiguos que aún funcionen.

El Presidente asintió con gravedad.

—Eso es todo, ¿verdad?

—Sí, señor —respondió Alexander mientras le entregaba el borrador final del discurso.

Lowell recorrió el documento con la mirada. Aunque estaba cuidadosamente redactado, las palabras le parecían vacías frente a la sombría realidad que enfrentaba la nación.

—No lo sé —dijo, frustrado—. Este discurso... lo endulza todo. ¿China? ¿Accidentes nucleares? ¿El caos en el que vivimos? Nada de eso aparece aquí.

—La idea es mantener la moral alta —argumentó Alexander—. No queremos que tengan miedo.

—¡Hasta yo tengo miedo, Alexander! —espetó Lowell, con la mirada encendida mientras volvía a mirar el papel.

Las palabras parecían burlarse de él, ofreciéndole falsas esperanzas.

—Mira esto: «Sufrimos un ataque que afectó parte de nuestra infraestructura». ¿Parte? ¡Nadie tiene electricidad! «Los equipos están trabajando para restaurar la energía». ¿En serio? ¿Cómo?

Golpeó la mesa con el puño.

—¡No! La gente merece la verdad, por muy dura que sea. ¡Se están helando, asustados, a oscuras! Necesitan saber que estoy luchando por ellos, que no los voy a abandonar.

Andrew asintió.

—El Presidente tiene razón. Queremos que la gente esté motivada para ayudarnos. Deben entender a qué nos enfrentamos y estar preparados para defender su país. Las mentiras no lograrán eso.

Evelyn permaneció en silencio, con el rostro velado por la preocupación. Comprendía la necesidad de ser honestos, pero también temía que la verdad pudiera aplastar el ánimo de la gente.

Lowell caminó de un lado a otro mientras releía el documento. Finalmente, levantó la vista y tomó una decisión.

—Esto... esto no soy yo —declaró con determinación—. El pueblo estadounidense necesita escuchar a su Presidente hablar desde el corazón, no leer un guion.

El silencio se apoderó de la sala. Todos esperaban, sin saber qué vendría después.

Lowell se sentó a la mesa y cerró los ojos, buscando guía en silencio.

—Señor, dame la fuerza para decir lo que hay que decir —rezó—. Hay tantas vidas en juego.

Abrió los ojos con una leve sonrisa en el rostro.

—Comencemos.

143

Beneficial Drive, Harbour Island - Mediodía

—¿Cómo lo llevas? —la voz de Sam cortó el aire fresco de diciembre mientras caminaban por Beneficial Drive. Los árboles desnudos flanqueaban el camino, creando una estampa bastante pintoresca.

Emily confesó, el aliento convertido en vaho por el frío:

—Abrumada.

Sabía que las cosas solo iban a empeorar: más violencia día tras día. Pero aun así sentía que todo estaba pasando demasiado rápido.

—Sé que tú y Bob erais muy cercanos... —dijo Sam con voz cautelosa al abordar el tema delicado—. Lo siento.

Emily se limitó a asentir.