VI #2

—¿Dónde está Emma? —La preocupación en la voz de Ashley era evidente.

—Espera —lo tranquilizó Sam, aunque la preocupación era evidente en sus ojos. Sin Emma, estaban atrapados.

De repente, un sonido atravesó la tensión: el chapoteo rítmico de los remos contra el agua.

Emma.

—¡Vamos! —Sam reunió al grupo, con determinación en la voz.

En ese momento, estalló un tiroteo a su alrededor, disparos que surgían de la oscuridad que los envolvía. Instintivamente, todos agacharon la cabeza.

—¡Cubrid a Emma! —gritó Sam mientras Dimitri devolvía el fuego.

—Debe de ser el ejército —gritó Vince—. Nos vieron salir con los medicamentos.

El tiroteo continuaba, pero era evidente que los disparos iban sin rumbo ni puntería. Sam ayudó a remar más rápido hasta que estuvieron completamente fuera de alcance.

—Tenemos que llegar a casa lo antes posible —gritó Sam.

Todos permanecieron alerta a cualquier sonido, en posición defensiva. Agazapados a los lados de la barca, esperaron en tenso silencio mientras Emma los guiaba a través de la oscuridad hacia casa.

130

Mount Weather - Habitación de Susie - Madrugada

El presidente Lowell abrió la puerta de la habitación de Susie sin hacer ruido, con la intención de estar presente cuando su hija de seis años despertara.

Para su sorpresa, la niña ya estaba incorporada, con Bunny, su peluche favorito, apretado entre sus pequeñas manos.

El ambiente de la habitación era denso, cargado de una ansiedad tácita que ni siquiera la inocencia infantil lograba disipar.

—Buenos días, Nina.

La niñera se levantó de la silla y cruzó la mirada con el presidente.

—Buenos días, señor presidente —dijo en voz baja—. Susie ha tenido una noche difícil. No conseguía tranquilizarse.

Lowell sabía que no era solo una niñera; era de la familia.

Tras la muerte de Tara, Nina había asumido su papel con naturalidad, llenando de amor a Susie.

En aquellos días oscuros, su presencia había sido un salvavidas para ambos.

Ahora, con el país tambaleándose al borde de la guerra, su fortaleza era más importante que nunca.

—Gracias por cuidar de ella, Nina —dijo Lowell mientras la niñera salía discretamente.

El presidente se acercó a la cama. Su alegre niña de seis años parecía tan pequeña, perdida en aquella cama enorme y en la tormenta de miedo que los había envuelto.

—Buenos días, cariño —dijo, esbozando una sonrisa forzada.

—Papá —gimió Susie. Se le llenaron los ojos de lágrimas, tan parecidos a los de su madre. Se arrojó a sus brazos entre sollozos—. ¿Por qué están todos tan tristes? ¿Por qué hablan de guerra?

A Lowell se le encogió el corazón. La estrechó con más fuerza; aquel abrazo era un salvavidas en este mundo incierto.

—Cariño —comenzó—, a veces los mayores tenemos problemas muy grandes que resolver. Esos problemas asustan. Pero recuerda que estoy aquí, contigo, y te prometo que voy a protegerte.

—Pero mami… —gimió Susie. La ausencia de Tara, una herida que el tiempo no lograba cerrar, volvía a doler ante aquel miedo renovado.

Lowell la estrechó aún más, sintiendo cómo temblaba contra él.

—Mami nos cuida desde donde está —susurró con la voz quebrada por las lágrimas contenidas—. Era la más valiente, y querría que nosotros también lo fuéramos.

Susie asintió, aferrada a Bunny como a un talismán.

—La echo de menos.

—Yo también, todos los días —murmuró, y le dio un beso en el pelo—. Pero lo afrontaremos juntos, tú y yo.

Se abrazaron con fuerza, padre e hija, un destello de luz en la oscuridad que se cernía sobre Mount Weather.

131

Granja de Mildred, Davenport - Primeras horas de la mañana

Los primeros rayos del amanecer se colaban entre las persianas, proyectando sombras alargadas por la habitación y creando un juego de luz y oscuridad alrededor de John. Estaba sentado junto a una pequeña radio AM con forma de Mickey, mientras la voz de Jim Sparks crepitaba en las ondas.

La habitación era un mosaico de recuerdos y momentos detenidos en el tiempo. Las paredes, adornadas con fotografías enmarcadas, contaban historias de risas, amor y vida. Cada imagen era una ventana a un mundo diferente, un mundo que ahora parecía lejano.

John no había dormido mucho, pero el poco descanso que había conseguido bastó para agudizar sus sentidos de cara al día que tenía por delante.

Le sorprendió, aunque también le alivió, seguir captando la transmisión de Jim Sparks desde W4XYZ, a casi veinticuatro kilómetros de donde habían estado la noche anterior.

La voz familiar en la radio le proporcionaba una extraña sensación de consuelo y conexión con un mundo que cambiaba rápidamente a su alrededor.

—Buenos días a todos los oyentes. Soy Jim Sparks, transmitiendo desde W4XYZ.

Nuestra situación sigue siendo delicada: sin electricidad, sin electrónica moderna, sin agua ni gas.

No hay indicios de cuándo podrían restablecerse los servicios, y aún no tenemos noticias del gobierno.

Seguimos prácticamente a oscuras sobre lo que está pasando realmente.

»Pero seamos realistas, podemos hacer algunas suposiciones con fundamento.

Es evidente que nos han atacado. Parece que alguien está en guerra con nosotros, porque si se tratara de un incidente localizado, la ayuda ya habría llegado.

Sin embargo, no hay helicópteros de rescate a la vista.

Ni aviones. Ni coches. Ni transporte de comida y agua. Nada.

»De hecho, estamos solos, y es hora de planificar y prepararse para lo peor.

»Tengo noticias preocupantes. He recibido información escalofriante desde Polk City.

La prisión de alta seguridad de allí ha sufrido el mismo golpe que nosotros.

Pero hay un giro terrible: los reclusos han escapado, dejando tras de sí un rastro de sangre.

Me han informado de que más de veinte guardias han sido brutalmente asesinados.

»¿Por qué debería importarles esto, amigos míos?

Porque más de cien de los individuos más peligrosos que puedan imaginar andan ahora sueltos.

No solo son responsables de la carnicería en la prisión.

Nos han llegado informes de numerosas casas y tiendas cerca de la Interestatal 4 que han sido saqueadas, con víctimas mortales en cada caso.

»Así que les doy un consejo crucial: cierren con llave, no abran a desconocidos y tengan sus armas a mano. Mantengan a sus hijos dentro de casa y no salgan a menos que sea absolutamente necesario…

Los dedos de John se cerraron con fuerza alrededor de la radio mientras su concentración se agudizaba y la voz de Jim Sparks crepitaba entre la estática, transmitiendo noticias graves.

La situación, ya de por sí terrible, parecía tambalearse al borde del caos total.

Si ya se enfrentaban a semejantes peligros en estos primeros días, ¿qué sucedería cuando los últimos vestigios de orden se desmoronaran?

Se volvió rápidamente hacia la cama de Jack; la preocupación por su hijo eclipsaba la crisis externa.

Se inclinó para observar la respiración de Jack, que, para su alivio, parecía más regular y menos dificultosa que antes.

Con suavidad, le puso una mano en la frente y la notó fresca.

La fiebre había cedido. Por un momento, tuvo la esperanza de que el día pudiera transcurrir mejor que el anterior.

Jim continuó hablando, pero algo más captó su atención.

El aire estaba impregnado de un olor familiar y acre, muy similar al que habían percibido en el accidente de avión y en el incendio de la tienda Target.

A medida que la niebla del sueño se disipaba, cayó en una sombría cuenta.

El olor era real, no un producto de su imaginación.

John corrió hacia la ventana y miró frenéticamente a su alrededor.

Afuera, el amanecer tranquilo quedaba empañado por columnas de humo oscuro que se elevaban hacia el cielo, tiñendo la mañana de trazos ominosos.

Su mente se aceleró mientras salía de la habitación, con los pasos resonando por la casa silenciosa.

Al llegar al pasillo, encontró a Mildred ya allí, con el rostro marcado por la preocupación.

—¿Qué está pasando? —preguntó John, tenso.

—No estoy segura —respondió Mildred con inquietud—. Parece que viene de la granja de los Peterson. Son nuestros vecinos.

Ambos caminaron hacia la puerta principal y salieron, mirando hacia el horizonte. El humo gris se extendía con rapidez, amenazador.

—¿Hay algún bosque cerca? —preguntó John, intentando evaluar la situación.

—No, y eso es lo que me preocupa. En esta época del año, lo único que podría arder son nuestras casas o los graneros —respondió Mildred con la mirada fija en el humo y un deje de miedo en la voz—. Tengo que ir allí.

—Voy contigo, Mildred, si no te importa —se ofreció John sin dudarlo.

Ella no se opuso.

—Llegaremos más rápido a caballo. ¿Sabes montar?

—Sí —respondió John con firmeza—. Mi padre me enseñó de joven. Solíamos montar en la granja de un amigo.

Corrieron hacia el establo, donde Mildred seleccionó cuidadosamente dos caballos.

Una era una yegua castaña de complexión fuerte y carácter dócil, perfecta para un jinete menos experimentado como John.

El otro era un robusto semental bayo llamado Everglade, conocido por su velocidad y fiabilidad.

Ambos animales estaban bien cuidados, con el pelaje reluciente incluso bajo la tenue luz del amanecer.

John se adaptó con facilidad a la yegua castaña, recordando las lecciones de su juventud. Partieron a buen ritmo; el golpeteo rítmico de los cascos contrastaba marcadamente con la quietud del amanecer.

Galoparon por el paisaje pintoresco, flanqueado por hileras de robles imponentes y pastos verdes donde el ganado pastaba, ajeno al caos que se estaba desatando. Menos de diez minutos después, llegaron a la propiedad vecina.