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Bajo la luz parpadeante de dos velas y el crepitar de la chimenea del salón, Emily, Sarah y Laura se reunieron alrededor de la mesa del comedor.

Emily había preparado con esmero una ensalada de pollo con mayonesa, apio crujiente y varias verduras.

La idea era consumir lo que quedaba en el frigorífico, que ya no funcionaba.

Para beber, había una sencilla jarra de agua con un chorrito de limón.

—Chicas, tenemos que arreglárnoslas con lo que tenemos —dijo Emily en voz baja mientras servía a sus hijas—. Nada de desperdicios. Comed.

Cinco platos adornaban la mesa. Dos estaban reservados para John y Jack.

Emily sentía que, de algún modo, al hacer esto la familia permanecería unida.

Fuera, la extraña tormenta que había azotado despiadadamente la isla durante casi dos horas continuaba, aunque algo más débil, y producía un ruido de fondo amenazador.

La ya tenue luz de la luna había quedado bloqueada por las nubes oscuras, sumiendo a Harbour Island en una oscuridad que incluso sorprendió a Emily.

El trío comió en silencio, cada una sumida en sus propios miedos.

Emily estaba dividida entre sus responsabilidades con la comunidad y el vacío que sentía tras perder a su hijo y a su marido.

Laura tenía la mente lejos, en Chicago, preocupada por el destino de su madre.

Y Sarah cargaba con el peso del mundo: miedo por su padre y su hermano desaparecidos; preocupación por su madre, que estaba asumiendo una enorme responsabilidad comunitaria; y dolor por su amiga, angustiada por su madre.

Y bajo todo eso, un toque de autocompasión por su futuro truncado.

Al percibir la atmósfera pesada, Emily apartó sus miedos y miró a las chicas con tono reconfortante.

—Chicas, ya nos hemos enfrentado a desafíos antes. Esta tormenta, por feroz que sea, pasará. Saldremos de esta juntas —dijo, y ofreció una sonrisa para reforzar la convicción de su voz—. ¿Pero la vida? La vida es lo que hacemos de ella. Saldremos de esto más fuertes.

Poco a poco, empezaron a esbozarse sonrisas.

Sarah miró a su madre y comenzó a hablar, pero su intención se hizo añicos cuando un grito agudo atravesó la noche.

Las tres saltaron en sus asientos a la vez.

El sonido se fue aclarando hasta convertirse en lo que parecía una mujer angustiada que se acercaba a la casa.

Los pasos se hicieron más fuertes hasta que unos golpes frenéticos resonaron en la puerta.

—Quedaos aquí —ordenó Emily mientras se levantaba.

Cogió una linterna, la encendió y se acercó a la puerta, aún sin saber si abrirla o no.

—¡Emily! —gritó la voz, convertida ahora en sollozo. Esta vez la reconoció: era su amiga Clara.

Abrió la puerta de inmediato y encontró a su amiga empapada, con sollozos que parecían contener toda la tristeza del mundo.

—Clara, ¿qué ha pasado? —preguntó Emily. Le puso las manos en los hombros y la guio hacia dentro—. Entra, rápido.

—¡Matty se ha ido! —los sollozos entrecortados interrumpían las palabras de Clara—. Paul fue tras él... ¡y ahora él también ha desaparecido! No puedo...

Clara tenía los ojos muy abiertos por el terror, y el cuerpo le temblaba, no solo por el frío.

Una vez dentro del salón, Emily cerró la puerta para cortar la corriente fría.

En ese momento, Sarah y Laura se acercaron con velas en las manos, intentando comprender la situación.

De repente, otro golpe hizo que las cuatro miraran de inmediato hacia la puerta.

Esta vez era Bob, que había oído los gritos angustiados de Clara.

—¿Qué está pasando? —preguntó con la ansiedad patente en la voz.

Todos entraron y Emily guio con suavidad a la angustiada Clara hasta el sofá.

—Matty entró en pánico cuando empezó a llover y nuestra casa estaba a oscuras —la voz de Clara temblaba; cada palabra destilaba angustia maternal—. Solo teníamos una vela encendida, y él podía ver luces en otras casas a través de la ventana. Yo solo... no sé...

El terror que sentía Clara le robó momentáneamente la voz y la dejó ahogada en lágrimas. Bob, que intentaba comprender la situación, se acercó más.

—Clara, cálmate —dijo con los ojos llenos de profunda preocupación y determinación—. Encontraremos a Matty. Cuéntanos más... ¿Dónde está Paul?

Intentó serenarse, pero la voz se le seguía quebrando entre sollozos.

—Paul vio a Matty salir y corrió tras él. Pero... pero...

La voz de Clara se apagó mientras luchaba por contener otra oleada de emoción.

—¿Matty salió de la casa? —preguntó Emily, tratando de aclarar las cosas. Pero su amiga siguió lanzando palabras al aire.

—Estaba tan oscuro fuera. Las nubes habían tapado la luna y no se veía nada. Matty se alteró y salió...

Volvió la mirada hacia Emily en busca de consuelo y la abrazó con fuerza.

—Llevan desaparecidos más de una hora.

Emily miró a Bob, intentando comprender mejor la situación y decidir cómo actuar.

Matty era un chico estupendo, pero su autismo hacía que situaciones como esta resultaran especialmente difíciles.

Los cambios repentinos, como la oscuridad súbita, podían provocarle un ataque de pánico.

Y ahora, perdido en la noche, los peligros a los que se enfrentaba eran demasiado reales.

Emily miró por la ventana y vio que las nubes oscuras comenzaban a dispersarse; la lluvia se había reducido a una llovizna.

—El cielo se está despejando, Bob. Ya empieza a verse el resplandor de la luna —señaló Emily—. ¿Aún tienes el megáfono de antes? Necesitamos ayuda...

Bob captó de inmediato la intención de Emily y asintió. Protegiéndose las manos de la lluvia, ya ligera, se apresuró hacia su casa. Momentos después salió con un megáfono en la mano. Emily lo vio y sonrió. Tenían un plan.

—Emily, quédate con Clara. Voy a salir a pedir ayuda a los vecinos —dijo Bob mientras se dirigía ya hacia la puerta.

La voz urgente y amplificada de Bob empezó a resonar por la calle mientras iniciaba su recorrido.

—¡Vecinos! —gritó con la voz amplificada por el megáfono—. ¡Necesitamos vuestra ayuda! ¡Nuestro vecino Matty ha desaparecido!

Sus pasos decididos marcaban el camino mientras avanzaba hasta el final de la calle; cada paso hacía más real su propósito.

El suave resplandor de la luna proporcionaba luz suficiente para distinguir el camino.

Al llegar al final, se dio la vuelta y emprendió el regreso, repitiendo el mensaje para asegurarse de que lo oyera la mayor cantidad de gente posible.

Sarah y Laura, conmovidas por la urgencia del momento, se sumaron a la llamada. Se dirigieron a extremos opuestos de la calle y repitieron la súplica de Bob con todas sus fuerzas.

—¡Amigos, os necesitamos! —sus voces atravesaron la noche, una armonía desesperada que contrastaba con la llamada más grave de Bob.

Una a una, las puertas fueron abriéndose con un crujido. Susurros de confusión y preocupación flotaban en el aire. Poco a poco, un grupo cada vez mayor de vecinos empezó a congregarse frente a la casa de Emily, convertida en el centro de operaciones.

—¡Antorchas! —propuso un hombre alto y robusto del grupo.

La idea se propagó rápidamente. Los vecinos volvieron corriendo a sus casas en busca de periódicos viejos, trapos desechados y palos resistentes.

Todos regresaron con materiales, ansiosos por contribuir a la cadena de montaje improvisada que se formaba en la calle.

Una joven recuperó una botella de alcohol de un armario olvidado.

Alguien sacó un rollo de cordel del bolsillo y cortó trozos rápidamente para sujetar los trapos.

Con los materiales reunidos, los voluntarios se pusieron manos a la obra.

Empaparon los trapos en alcohol y los envolvieron con firmeza en los extremos de los palos.

Un hombre que estaba cerca, que siempre llevaba encendedor encima, prendió la primera llama.

Una a una, las antorchas cobraron vida, proyectando un cálido resplandor sobre los rostros preocupados.

Con una de las antorchas en alto, Emily dio un paso adelante; las llamas bailaban en sus ojos decididos. De reojo, vio que Sarah entraba a toda prisa y volvía enseguida con la caja de walkie-talkies que habían encontrado esa tarde.

—Gracias a todos por estar aquí esta noche —comenzó Emily con voz firme mientras cogía el megáfono de Bob—. En lo peor de la tormenta, Matty y Paul salieron. La visibilidad era casi nula. Ahora están perdidos. Tenemos que encontrarlos.

La multitud asintió al unísono, un mar de rostros que reflejaban una determinación compartida.

—Nuestra prioridad es traer a Matty a casa.

Emily recorrió la multitud con la mirada y se detuvo en uno de los grupos que se habían formado espontáneamente.

—Yo iré con el primer grupo —dijo, señalando—. Laura, quédate con Clara y coordina a los grupos con estas radios. Cada grupo llevará una y así nos mantendremos en contacto.

Laura asintió enseguida y cogió una de las radios que tenía Sarah.

Emily fue de grupo en grupo, configuró cada dispositivo en el mismo canal y explicó cómo usarlo.

Los grupos, antorchas en mano, delimitaron sus zonas de búsqueda y decidieron centrarse primero en los alrededores de la casa de Clara.

Creían que la pareja no podía haber ido muy lejos.

Por fin, con los planes establecidos, Bob se volvió hacia Clara para obtener más información.

—Clara, ¿qué llevaban puesto? —preguntó Bob con urgencia.

—Matty tenía frío, así que llevaba dos sudaderas: una blanca encima, con Bugs Bunny, y una roja debajo —respondió con voz temblorosa pero esperanzada.

Entonces Clara miró a los voluntarios reunidos. En sus ojos se mezclaban la esperanza y la desesperación.

—Por favor... encuéntrenlos.