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—Señor, estamos listos —anunció el almirante Vincent Black, jefe de Operaciones Navales, de pie junto a un equipo de técnicos y estrategas.

Todos tenían la atención fija en los grandes monitores situados en la parte delantera de la sala, que mostraban un mapa del Pacífico con China en el centro y un área específica resaltada: la Región Autónoma Uigur de Xinjiang.

—Esperamos su autorización —instó Andrew al presidente, con el ceño surcado de arrugas de preocupación.

—Procedan —respondió el presidente sin apartar los ojos de la presentación en curso.

Andrew, junto con el presidente, la Dra. Hoffman y el Dr. Kennedy, observaban desde el fondo de la sala.

—USS Sea Tiger, tienen autorización para el lanzamiento —declaró el almirante Black—. Código de liberación Bravo-Alfa-Siete-Nueve.

El capitán Sterling, al mando del USS Sea Tiger, sacó un sobre sellado de la caja fuerte del buque. Leyó el código cifrado en voz alta mientras el oficial ejecutivo lo cotejaba con la orden. Intercambiaron un gesto de confirmación. El código era correcto.

—Entendido, almirante. Código autenticado. Iniciando secuencia de lanzamiento —respondió Sterling.

El USS Sea Tiger, un submarino avanzado de la clase Ohio para misiles balísticos, era un depredador sigiloso del mar. Con casi 170 metros de eslora, estaba equipado con hasta 24 misiles Trident II D5. Cada uno podía desplegar múltiples ojivas, lo que le confería una capacidad de ataque devastadora.

Dentro de su casco de acero, 145 marineros operaban la nave con absoluta dedicación. Su posición estratégica en el mar de China Oriental los convertía en la elección idónea para esta misión.

—Almirante Black, a la espera de coordenadas finales y directrices de ataque para el lanzamiento del misil —declaró Sterling con determinación.

—Coordenadas: 43,8000° N, 87,6000° E, Región Autónoma Uigur de Xinjiang —respondió el almirante.

—Recibido, almirante —respondió Sterling—. Objetivo: Región Autónoma Uigur de Xinjiang. Coordenadas: 43,8000° N, 87,6000° E.

—Armamento, activen la llave de disparo primaria —ordenó Sterling, dando inicio al procedimiento de lanzamiento.

El oficial de armamento asintió.

—Llave de disparo primaria activada.

—Navegación, confirmen nuestra posición actual y asegúrense de que estamos a profundidad de lanzamiento —continuó Sterling.

—Confirmado, capitán. Estamos a la profundidad de lanzamiento designada y mantenemos posición.

—Solicito permiso para activar la llave de disparo secundaria —intervino el oficial ejecutivo.

—Concedido —respondió Sterling con calma. El protocolo de giro de dos llaves era una medida de seguridad crucial. Ambas llaves estaban ubicadas en diferentes partes del submarino y requerían activación simultánea, lo que garantizaba que ningún individuo pudiera lanzar un misil por sí solo.

La tensión en la sala de control era palpable. Cada marinero comprendía la magnitud de su tarea. No se trataba solo de lanzar un misil: potencialmente estaban alterando el curso de la historia.

Siguió un momento de silencio hasta que Sterling respiró hondo y dio la orden final.

—Fuego.

El profundo retumbar de un misil Trident II D5 al salir de su tubo resonó por todo el submarino. Era solo el comienzo de su viaje hacia la superficie, el primer tramo de su largo trayecto hacia el objetivo.

Dentro del USS Sea Tiger, todos aguardaban con ansiedad la confirmación del lanzamiento exitoso. Comprendían las implicaciones de sus acciones.

—¿Cuál es su opinión, Dra. Hoffman? —El Dr. Kennedy rompió el silencio y se volvió hacia ella mientras la situación se desarrollaba ante sus ojos.

—No me corresponde especular —respondió la Dra. Hoffman sin apartar la mirada de las grandes pantallas.

El Dr. Kennedy volvió al silencio, irritado por el tono de Elise. Nunca habían sido amigas, por razones que Lowell nunca llegó a comprender del todo.

Mientras tanto, las pantallas mostraban el misil que surcaba el cielo, con su estela ardiente trazando un arco hacia Xinjiang Uigur.

De vuelta en el centro de control de Mount Weather, docenas de pantallas proyectaban la trayectoria del misil, el tiempo hasta el impacto y la velocidad estimada del viento. Todo iba según lo previsto.

De repente, detectaron una ligera desviación entre la trayectoria real y la esperada. El punto que representaba el misil se apartó de su trayectoria proyectada hacia las coordenadas objetivo en Xinjiang.

—General, se ha detectado una anomalía —anunció una voz del sistema, lo que provocó un torrente de murmullos y miradas ansiosas.

—¿Se está desviando? ¿Qué está pasando? —exclamó un técnico mientras tecleaba furiosamente. El orden que reinaba en la sala se desmoronó en un caos incontrolable.

—Enlace satelital confirmado. El cambio de trayectoria es real, no es un error —declaró el comandante Jameson, encargado del seguimiento.

—¡Quiero un análisis, ahora! —gritó el secretario Andrew con la mirada aún fija en el punto de la pantalla.

De repente, en medio del tumulto, una de las analistas se levantó con los ojos desorbitados y gritó, captando la atención de todos.

—34,3° N, 136,8° E.

—¿Qué son esas coordenadas? —exigió el presidente, que intentaba tomar el control de la situación y minimizar cualquier daño potencial. ¿Qué demonios estaba pasando?

—Es la nueva trayectoria del misil, señor —respondió la analista con frialdad, pues ya había deducido lo que significaba esa coordenada.

—¡Que alguien me explique qué hay en esas coordenadas! —espetó Lowell con impaciencia.

El almirante Black alzó la vista y se volvió hacia el presidente, con el rostro pálido.

—Señor presidente —comenzó con gravedad—, esas coordenadas coinciden con la última posición conocida del USS «California».

El tiempo pareció detenerse. El rostro del presidente palideció y tuvo que apoyarse en una consola. Una sensación de pavor se extendió por toda la sala cuando todos comprendieron el alcance de las palabras del almirante. Su misil estaba a punto de impactar contra uno de los suyos.

—Inicien la secuencia de autodestrucción del misil —ordenó el presidente con urgencia, la voz cargada de tensión.

—Por supuesto, señor presidente —respondió el almirante Black, mesurado pero visiblemente preocupado.

—¡Háganlo! —insistió el presidente.

Los técnicos, tensos y concentrados, ejecutaban los comandos necesarios. Tenían que actuar rápido. El comando de autodestrucción no era un proceso sencillo: requería múltiples niveles de autenticación de código, enlaces satelitales, protocolos de seguridad redundantes y canales especiales.

Los minutos parecieron horas hasta que un técnico gritó, sin poder disimular la desesperación en su voz.

—Señor, el misil no responde a la orden de autodestrucción. Algo está anulando nuestros protocolos de control.

En ese momento, Elise palideció al alcanzar una conclusión impensable. Los chinos probablemente estaban anulando los protocolos de control. Era una trampa.

Por el altavoz de la sala se oyó una comunicación desesperada dirigida al USS California.

—Base de Control a USS California. Están bajo ataque. ¡Ejecuten maniobras evasivas de inmediato!

—Conéctennos a las comunicaciones del USS California. Necesitamos escuchar esto en directo —indicó Andrew a un técnico con urgencia.

El técnico obedeció de inmediato y ajustó algunos parámetros antes de asentir. El sonido de la transmisión de radio del USS California reverberó por toda la sala de control de Mount Weather, audible para todos los presentes.

—¡Contacto! Misil entrante, rumbo 218, ¡distancia 250 millas! —anunció el oficial de sonar del USS California con voz cortante.

El comandante Hayes, capitán del USS California, entró en acción de inmediato.

—¡Táctico, preparen contramedidas y activen el sistema SeaRAM!

—El USS California ha lanzado un misil defensivo que interceptará la amenaza —dijo el almirante Black con evidente alivio. Se refería a la inminente destrucción del misil lanzado por el USS Tiger.

La sala quedó en silencio, salvo por el zumbido de los monitores y los susurros en las comunicaciones de línea segura. Entonces un grito rasgó el aire.

—¡La trayectoria del misil defensivo del USS California ha cambiado!

—Nueva trayectoria calculada. 33,9° N, 137,3° E —añadió uno de los analistas de inteligencia naval presentes, esforzándose por mantener la compostura.

El almirante Black, tras consultar rápidamente una carta naval, levantó la vista con expresión grave. Era el peor escenario posible. Se volvió entonces hacia el presidente, que percibió cómo la situación se agravaba.

—¿Qué está pasando, almirante? —exigió saber Lowell.

El almirante hizo una pausa.

—Señor presidente, esas coordenadas corresponden a la última posición conocida del USS «Sea Tiger».

Un silencio mortal cayó sobre la sala mientras asimilaban la horrible verdad. Su propia defensa se había vuelto en su contra. Uno a uno, los rostros palidecieron a medida que comprendían lo sucedido.

El almirante tenía los ojos fijos en la pantalla principal, con el peso de cada segundo oprimiéndole el pecho. Todos en la sala contuvieron la respiración. Comenzó una cuenta atrás mientras los datos proyectaban el impacto inminente del misil desviado contra el «USS California».

—Diez… nueve…

Cada número iba acompañado de los suaves pitidos del sistema de rastreo, puntuando el denso silencio de la sala.

—Ocho… siete…

Susurros de plegarias llenaron la sala. Cada segundo parecía más largo que el anterior.

—Seis… cinco…

Puños apretados. Dientes apretados. Ojos que se negaban a parpadear observaban el desastre inminente.

—Cuatro… tres…

—Dios nos ayude —murmuró el presidente.

—Dos… uno…

Un ruido de estática inundó los altavoces que transmitían el audio del USS «California».

La conmoción apenas tuvo tiempo de asentarse antes de que otra la sucediera: los ojos se volvieron hacia el monitor adyacente, que mostraba la trayectoria del misil defensivo del «USS California» aproximándose a su objetivo no deseado.

Antes de que nadie pudiera reaccionar o asimilar la primera tragedia, un segundo ruido de estática brotó del altavoz.

La sala quedó envuelta en un silencio denso y opresivo.

El almirante Black permaneció inmóvil, con los ojos desorbitados por la incredulidad.

A su lado, el presidente había palidecido visiblemente mientras asimilaba la gravedad de la situación.

Las pantallas mostraban ahora imágenes satelitales de lo que parecían ser escombros.

Lowell no pronunció palabra. Estaba consumido por la ira. Respiró hondo y salió, derribando bruscamente una silla a su paso. El estruendo atrajo todas las miradas.

La estática siguió crepitando en los altavoces.

Lowell pasó junto a Elise al salir de la sala. Por un momento, sus ojos se encontraron.