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—Muy bien, caballeros, estamos aquí para discutir nuestra respuesta contra China. ¿Tengo entendido que estamos seguros de que fueron los chinos, pero no sabemos si son los únicos involucrados? —La voz del presidente Lowell denotaba urgencia.

La sala de conferencias estaba abarrotada esta vez, llena de oficiales militares y miembros de su administración. Los secretarios principales ocupaban la mesa, mientras el resto se sentaba en sillas dispuestas para dar cabida a todos.

—Sí, señor —Andrew Collins se puso de pie, con voz firme. Su actitud era seria y autoritaria—. Creemos que nuestro primer movimiento debería ir contra quienes sabemos que son los responsables: China.

Se oyeron murmullos por toda la sala. La mirada severa de Andrew restableció el orden. Luego continuó, dirigiendo su atención hacia la esquina de la mesa donde estaban sentados el general Hawley, el almirante Johnston, Franklin Davis y Bridget Lee.

—Los cuatro hemos esbozado un escenario con la aprobación de la vicepresidenta Evelyn —concluyó. La vicepresidenta asintió con un gesto.

—Escuchémoslo —instó Lowell.

Estaba cansado de aquel teatro político, pero así funcionaban las cosas en Washington. Si uno quería generar un cambio, tenía que iniciarlo desde dentro. Esa era su misión. Al menos, antes del pulso.

—Estamos ultimando el contacto con todas nuestras bases y embarcaciones en el Pacífico —explicó Andrew tras respirar hondo—. Pero creemos que lanzar un ataque rápido y preciso contra una de sus bases militares enviaría un mensaje claro al mundo: seguimos en pie.

Entonces, Andrew clavó la mirada en el presidente y dijo, con su característico tono amenazante:

—Y lo pagarán.

El presidente permaneció en silencio, sumido en sus pensamientos. La nación se enfrentaba a un dilema: ¿tomar represalias y arriesgarse a desencadenar un conflicto abierto, o mantenerse a la defensiva y exponerse a más agresiones?

—¿Tenemos capacidad operativa? ¿Estamos listos para el combate? —preguntó Lowell.

—Señor presidente —respondió el secretario Andrew con firmeza—, nuestro entrenamiento y artillería son inigualables. Estamos listos.

—Tenemos varias unidades de combate posicionadas en la región, listas para movilizarse, señor —añadió Evelyn.

Lowell recorrió la sala con la mirada, evaluando el consenso tácito. Todos parecían de acuerdo, salvo una persona que llamaba la atención: Elise.

—¿Corremos el riesgo de causar bajas civiles? —preguntó ella.

—¡Ellos atacaron primero a nuestros civiles! —replicó el almirante Johnston con evidente ira—. ¡No pueden esperar clemencia!

—Nuestra vara moral debe estar más alta que la de ellos, almirante —replicó el presidente.

Luego se volvió hacia Andrew.

—¿Qué objetivos tenemos?

—Lop Nur es un punto estratégico, señor —sugirió Andrew tras consultar un breve informe.

—Lop Nur se encuentra en la región de Xinjiang —añadió el general Hawley—, una zona aislada con escasa presencia civil.

El presidente vaciló un momento, sopesando las implicaciones.

—¿Hemos previsto sus contramedidas?

—Sí —dijo Andrew—. Esperamos que estén esperando nuestra jugada, pero probablemente no en Lop Nur.

Un breve silencio se apoderó de la sala.

—Señor presidente —declaró el general Hawley con tono firme pero respetuoso—, es vital demostrar nuestra fortaleza. Nuestra moral está en juego. Necesitamos una respuesta contundente para reavivar a nuestras tropas y el espíritu nacional.

—Si los chinos toman represalias, señor, lo detectaremos con nuestros nuevos satélites. Seguramente creen que estamos ciegos. Demostrémosles que no es así —continuó Andrew, intentando convencer al presidente.

Y añadió:

—Es crucial, señor.

Lowell siempre se sentía incómodo cuando le presentaban propuestas sin una evaluación exhaustiva de riesgos. Pero aquí el problema era político. No podía permitirse perder la confianza del ejército. No podía permitirse parecer débil.

—Caballeros, apruebo este curso de acción —la voz de Lowell rompió el silencio con un tono autoritario que no dejaba lugar a dudas—. Andrew, ¿cuándo podemos ejecutar el ataque?

—Estaremos listos a las 18:00, señor.

El presidente se puso de pie y dijo con renovada autoridad:

—Necesito el compromiso inquebrantable de cada uno de ustedes.

—Lo tiene, señor —respondió Andrew de nuevo.

La atmósfera en la sala estaba ahora cargada. Se cruzaban miradas y gestos de asentimiento. Una oleada de adrenalina recorría el ambiente. Sin perder el ritmo, Lowell clavó su mirada penetrante en Alexander.

—Alexander, me gustaría coordinar esto con la primera ministra Amelia. ¿Hemos contactado con ella?

—Todavía no, señor —admitió—. Los británicos han desaparecido del radar. Es imposible localizarlos.

Lowell optó por no preguntar por qué. Más problemas, sin duda. Ya estaba hasta el cuello de ellos.

—Muy bien, caballeros, se levanta la sesión —anunció el presidente.

Todos comenzaron a levantarse, y un aire de optimismo inundó la sala. Algo de aquella operación seguía inquietándole, pero ganarse la confianza del equipo era esencial en ese momento.

Al ver a Elise cerca de la puerta, alzó la voz y se volvió hacia ella.

—Dra. Hoffman, ¿puede quedarse un momento?

Ella se detuvo y asintió. Luego caminó hacia el presidente mientras la sala se vaciaba. Ahora estaban solos.

Lowell la miró entonces, intentando descifrar su expresión. La conocía. Algo la preocupaba.

—Deduzco que no está de acuerdo con este plan —rompió el silencio.

Elise miró al presidente y se sentó a su lado.

—Lowell —comenzó en tono personal, como si fuera a hacerle una confidencia—, lo entiendo. De verdad. Tenemos que actuar. Defender a los nuestros.

—Pero... —la interrumpió el presidente.

—Pero... —continuó ella— algo no cuadra. ¿No esperan que reaccionemos?

—¿Qué quiere decir?

—Bueno, es la respuesta que esperan de nosotros, ¿no? Si estamos planeando esto, ¿por qué no iban a anticiparlo? Y si lo anticipan, ¿por qué permitirían que ocurriera?

—¿Tu conclusión, Elise? —el presidente quería ir directo al grano. A él también le inquietaba algo, pero aquello era un juego delicado.

—Creo que debemos prepararnos para algo que se nos escapa —respondió Elise.

Lowell esperó a que continuara. Entonces, Elise añadió:

—Algo no cuadra. No sé qué es. Pero tengo un mal presentimiento. Ya me conoces. Me guío por los datos. Pero…

Se detuvo a mitad de la frase. Intentaba ordenar sus ideas, pero no encontraba las palabras. Aun así, Lowell entendió perfectamente lo que quería decir.

—En parte tienes razón, Elise —confesó Lowell—. Pero necesitamos responder, aunque solo sea para motivar a nuestros equipos y disipar la sensación de derrota que puede estar propagándose por el país.

Elise asintió, pero guardó silencio. Entonces le brillaron los ojos y se inclinó hacia el presidente.

—Quisiera proponer una alternativa —dijo Elise—. En paralelo al ataque del que hemos hablado hoy.

—Por supuesto. ¿Qué tienes en mente?

—Necesito que mi equipo compruebe algunas cosas, pero creo que deberíamos pagarles con la misma moneda —insinuó Elise.

—¿Un pulso? —concluyó Lowell.

—No. Detectarían un pulso, y sería muy difícil de llevar a cabo. Pero un contraataque cibernético…

—¿Estamos preparados para una operación así?

—Hablemos después de las seis, ¿de acuerdo? —respondió Elise con una sonrisa segura.

Ambos se sonrieron. Sus años de amistad habían forjado una confianza inquebrantable. Lowell asintió, impaciente por conocer más detalles de aquella estrategia. Pero conocía a Elise y sabía que no hablaría de nada que no tuviera claro.

Elise se levantó, consciente de que la conversación había terminado. El presidente permaneció sentado, absorto en sus pensamientos. Cuando se acercaba a la puerta, Lowell rompió el silencio.

—¿Elise? —hizo una pausa de unos segundos para captar su atención—. Sobre la ofensiva de las seis... ¿Qué crees que pasará?

—Espero que sea un éxito —dijo sin aminorar el paso ni volverse hacia el presidente. Pero él sabía que su rostro ocultaba serias dudas.

Dicho esto, salió de la sala, dejando a Lowell absorto en sus preocupaciones.