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John y Jack caminaban por la avenida, abriéndose paso entre miles de turistas. Aquello parecía la Torre de Babel: múltiples idiomas resonando, gente gesticulando sin parar, algunos incluso llorando. Pero las preguntas de fondo eran fáciles de adivinar: ¿Qué estaba pasando? ¿Y cómo volverían a casa?

—Son turistas, ¿verdad? —preguntó Jack en voz baja a su padre, que asintió.

—Sí, la mayoría. Hay muchos hoteles por aquí… Imagínate, si nosotros nos quejamos de estar tan lejos de casa, ¿qué pasa con alguien que vino desde Europa? ¿O desde Australia?

Jack se lo pensó. No entendía los detalles técnicos del pulso electromagnético ni cuánto tardarían las cosas en volver a la normalidad.

Pero si él ya echaba de menos a su madre y a su hermana después de menos de veinticuatro horas, solo podía imaginar la desesperación de quienes no sabían cuándo —ni siquiera si— volverían a ver a sus familias.

—Y es aún peor para los que no hablan inglés… —añadió John, pensativo.

Pasaron junto a una familia de turistas: una pareja con dos niños pequeños, todos con ropa de parques temáticos, arrastrando maletas y bolsas mientras caminaban decididos hacia algún destino.

—Señor… —los detuvo un hombre de rasgos japoneses—. Necesitamos llegar al aeropuerto… ¿Sabe cómo se llega?

La pregunta pilló a John desprevenido.

—¿El aeropuerto?

—Sí… Nuestro vuelo… Sale hoy, pero el taxi nunca llegó. No hay coches… No sabemos qué está pasando.

John bajó la mirada un momento, pensando cómo responder. Luego esbozó una sonrisa forzada dirigida al hombre y a su esposa.

—¿Está… está seguro de que quiere ir? —John buscó las palabras adecuadas—. La verdad, no creo que haya aviones volando hoy.

El hombre asintió despacio, como si ya lo hubiera sospechado. Su esposa, a su lado, le habló rápidamente en japonés. Los niños empezaron a quejarse.

—Yo también lo sospecho, señor… —respondió al fin el hombre, con un inglés pausado—. Pero mi esposa… no descansará hasta que lleguemos al aeropuerto y lo comprobemos nosotros mismos. Tanta gente… diciendo cosas distintas. Es difícil saber qué creer.

—Lo entiendo… —John asintió con simpatía. Quizá él haría lo mismo en un país extraño—. Es una caminata larga desde aquí. Unos veinticuatro kilómetros, más o menos.

—¿En qué dirección está?

John visualizó el mapa durante unos segundos.

—Bueno, queda más o menos al sureste —dijo John, señalando. Todos los ojos siguieron su dedo—. Seguramente les llevará todo el día llegar andando, sobre todo con los niños… Sigan recto por esta carretera hasta la State Road 528 y luego tómenla hacia el este.

El hombre sonrió agradecido e hizo una leve reverencia. John seguía con cara de preocupación.

—¿Llevan comida? ¿Agua?

—Algo tenemos, sí…

—Bien. Asegúrese de que su familia se mantenga hidratada, ¿de acuerdo? —aconsejó John—. Y procuren no viajar solos si pueden evitarlo.

El hombre volvió a darle las gracias. Su esposa empezó a hablarle en japonés con urgencia. Con otro gesto de agradecimiento, se pusieron en marcha en la dirección que John había indicado. Cuando se alejaron un poco, Jack miró a su padre.

—Es una caminata larga hasta el aeropuerto.

—No tan larga como la nuestra, chico —respondió John con tono sombrío—. Vamos.

Siguieron caminando. El ruido de discusiones y la confusión general de la calle parecían aumentar con cada paso.

* * *

Un poco más adelante, John vio una multitud reunida alrededor de alguien subido al techo de una camioneta. Estaba aparcada en medio de la calle, sumándose a la hilera de coches silenciosos e inmóviles.

—¿Qué pasa allí? —murmuró John, más para sí mismo que para Jack.

—Ni idea, papá —respondió Jack de todos modos.

La persona de la camioneta estaba hablando en español. John, que chapurreaba el idioma, aguzó el oído.

—¿Qué dice? —preguntó Jack, a pesar de sus clases de español en el colegio.

—Bueno… maldita sea —murmuró John, concentrándose—. Parece que… está vendiendo plazas en un… autobús… al aeropuerto.

—Pero… —empezó Jack.

—Espera aquí —dijo John, y se acercó para escuchar mejor.

El hombre de la camioneta alzaba la voz para hacerse oír sobre la multitud ansiosa.

—¡Turistas de todas partes! ¡Estamos organizando transporte al aeropuerto!

¡Solo trescientos dólares por persona les asegura una plaza en el autobús, que llegará en breve!

¡Solo trescientos dólares por persona! No hagan caso a estos estafadores que les dicen que el aeropuerto está cerrado o que no pueden llegar.

¿Este problema? Solo afecta a esta zona. ¡Los aviones vuelan con normalidad!

¿Trescientos dólares? John hervía por dentro. Menudo descaro el de este tipo, intentando estafar a turistas desesperados, quitándoles el dinero a cambio de un billete a ninguna parte.

—¿De qué demonios estás hablando? —gritó John de repente, abriéndose paso entre la multitud hasta llegar cerca del frente.

El hombre de la camioneta bajó la mirada, momentáneamente desconcertado por la interrupción, pero enseguida recuperó la compostura.

—Señor, por favor, cálmese. Si no puede pagar el transporte, simplemente hágase a un lado. No moleste a quienes quieren volver a casa. —Intentó sonar razonable, desdeñoso, tratando de hacer que John pareciera un tonto o un alborotador.

John no iba a quedarse callado. Se volvió hacia la multitud y su voz resonó con claridad.

—¡Les está mintiendo! ¡A todos! ¡Miren a su alrededor!

—abrió los brazos de par en par—. ¡Miren los coches: ninguno se mueve!

¡Miren arriba! ¡Miren el cielo! —la gente alzó instintivamente la vista hacia el azul vacío y silencioso—.

¿Ven algún avión? ¿Oyen algún motor? ¿Algún autobús? ¡No hay nada! ¡Les están robando!

La falsa sonrisa del hombre se desvaneció y dio paso a una mueca desagradable.

—¡Estúpido gringo! ¡Lárgate de aquí antes de que te hagan daño! ¡No te metas donde no te llaman, joder!

—Mi hijo y yo venimos del centro, del estadio deportivo.

Por desgracia, nada funciona —continuó John, pasando al portugués con la esperanza de que el idioma les resultara cercano y generara confianza—.

Vamos a caminar 160 kilómetros hasta casa.

Sé que cada uno está en una situación distinta, muchos de ustedes están lejos de casa, pero ahora mismo, guarden su dinero.

Gástenlo solo en comida... Y no confíen en estos...

bandidos —concluyó, señalando al hombre de la camioneta.

Varias personas de la multitud empezaron a traducir las palabras de John a sus propios idiomas para quienes no entendían, lo que pareció enfurecer aún más a los estafadores y a sus cómplices.

—Estos americanos —escupió el hombre, exagerando su acento latino—. ¡Quieren mantenernos atrapados aquí! ¡Pero basta ya! ¡Venga, 300 dólares!

Pero John trepó a la plataforma de la camioneta y se plantó cara a cara con el estafador.

—A ver, explícame a mí, y a ellos, cómo piensas hacer esto exactamente... «amigo» —se burló—. ¿Tienes un autobús mágico escondido por ahí? Y dime, ¿cómo va a pasar por esta calle, atascada de coches parados? ¿Piensas volar por encima? ¿Vas a mover todos estos coches tú solo?

John se echó a reír con una carcajada fría y burlona que sabía que sacaría de quicio al tipo.

—¿Cuál es el plan? ¿Un globo aerostático?

Un par de tipos de aspecto rudo que estaban cerca de la camioneta se movieron y avanzaron hacia John con aire amenazante.

John ya había tenido bastante. La furia se impuso a la cautela: se abalanzó hacia delante, trepó de un salto al borde de la plataforma y le estampó un gancho de derecha en plena mandíbula al estafador.

—¡Maldito seas! —El hombre se tambaleó hacia atrás con un alarido de dolor.

John no se quedó a ver qué pasaba. Saltó al suelo y se abrió paso entre la multitud, que se había quedado atónita y de pronto vacilante.

El hechizo se había roto. Las palabras y los actos de John transformaron el miedo y la desconfianza de la multitud en ira. Los murmullos se convirtieron en gritos. Los que ya habían entregado dinero se abalanzaron hacia delante, exigiendo que se lo devolvieran.

—¡Mi dinero!

—¡Ladrón!

—¡Mentiroso!

El hombre, sujetándose la mandíbula, y sus secuaces vieron que la situación se les había vuelto violentamente en contra. Se bajaron de la camioneta a toda prisa y huyeron por un callejón lateral, y desaparecieron antes de que la multitud enfurecida pudiera echarles el guante.

John volvió a paso rápido hasta donde Jack lo esperaba con los ojos como platos. Le dolían los nudillos y aún sentía la adrenalina corriéndole por las venas. Le dio una palmada en el hombro a su hijo, con la voz tensa.

—Vamos, Jack. Vámonos.