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En el centro de control, todos tenían los ojos clavados en las pantallas grandes, a la espera de que aparecieran los datos del satélite.

Desde que Elise anunció la activación de los satélites meteorológicos para el seguimiento, las expectativas de obtener una visión más clara de la situación del país no habían dejado de crecer.

Técnicos, analistas e ingenieros sentían la gravedad del momento, como si el tiempo se hubiera ralentizado y cada segundo se volviera eterno. Elise, firme como una roca en medio de la tormenta, supervisaba meticulosamente los últimos detalles. Era muy consciente de lo que estaba en juego.

Con un dispositivo de comunicación en la mano, Elise coordinaba a su equipo y guiaba cada paso de la reconfiguración del satélite.

—Echo Uno, confirmen la reconfiguración, por favor —solicitó con evidente urgencia.

Tras un breve momento de estática, una voz robótica respondió por la radio.

—Echo Uno a Base. Dra. Hoffman, reconfiguración completa. Señal en diez segundos.

La cuenta atrás pareció interminable, pero pronto las pantallas cobraron vida y mostraron imágenes inicialmente borrosas.

Poco a poco, los contornos de los estados estadounidenses se fueron definiendo hasta revelar un mapa detallado del país.

Las costas aparecían claramente delimitadas, los ríos principales serpenteaban por el paisaje y distintas tonalidades indicaban bosques densos, llanuras y extensiones urbanas.

La sala estalló en vítores y rompió el silencio que había reinado hasta entonces. En medio del júbilo, Elise permaneció concentrada, analizando con meticulosidad cada fragmento de información en las pantallas.

Lowell lanzó una mirada de admiración a Elise en reconocimiento a su notable logro. Ella correspondió con una sonrisa sincera y aliviada.

—Hemos vuelto al juego —declaró el presidente, aunque un atisbo de preocupación aún asomaba en sus ojos—. Dra. Hoffman, ¿podemos ampliar un estado en concreto?

—Por supuesto, señor —respondió ella de inmediato—, pero como puede ver, la resolución no será tan alta como la de nuestros satélites más recientes. Además, hay un retraso de un minuto y las imágenes se transmiten cada diez segundos.

Lowell asintió.

—Necesito una visión general de cada estado, empezando por los más críticos: Arizona e Illinois —ordenó el presidente sin apartar los ojos de la pantalla.

Elise transmitió las instrucciones a su equipo por radio sin perder un segundo.

—Echo Uno, estableciendo coordenadas 34,0489° N, 111,0937° O, Arizona —se oyó la voz de un técnico por la radio.

—Confirmado. A la espera de respuesta —respondió Elise, y se volvió hacia el presidente—.

Señor, aunque las imágenes no son de alta definición, nos permitirán entender con claridad las estructuras y el terreno.

También hemos activado la detección térmica para identificar anomalías, como explosiones nucleares.

Lowell observó con atención mientras la pantalla mostraba «Arizona - Procesando datos». Pronto apareció una imagen desvaída. A medida que los detalles se definían, surgió una señal térmica en tonos rojos y naranjas cerca de la central nuclear de Palo Verde.

El significado era inequívoco para el presidente.

Elise lo miró, luego bajó la cabeza y murmuró una oración en silencio por los afectados.

—Señor presidente —comenzó el Dr. Kennedy—, las imágenes probablemente muestran un…

Lowell levantó la mano para indicarle que esperara. Su mente iba a mil por hora. Millones de afectados, innumerables víctimas mortales, todo bajo su mandato.

—Sé lo que esto significa —dijo Lowell, con la voz cargada de emoción.

La imagen más nítida reveló la magnitud de la devastación en el complejo industrial.

Las estructuras de la planta estaban en ruinas.

La detección térmica identificó puntos de calor intenso en el epicentro del desastre, pero a su alrededor había una ausencia total de señales térmicas: un indicio funesto de numerosas víctimas mortales.

La hora en pantalla indicaba que el accidente había ocurrido exactamente a las 5:00 h.

—Andrew —la voz del presidente Lowell cortó el silencio, firme y cargada de preocupación—. ¿Cuál es el estado de la evacuación cerca de la planta?

Antes de que Andrew pudiera responder, el general Hawley dio un paso al frente, con el rostro tenso.

—Señor presidente, hemos informado a la Base Aérea de Luke en Phoenix, a unos ochenta kilómetros de la planta. Se ha establecido un perímetro de seguridad de cuarenta y ocho kilómetros y estamos utilizando nuestros viejos jeeps operativos para alertar a los residentes.

—No tenemos confirmación del accidente porque nuestros hombres se mantuvieron a una distancia segura, señor —añadió Andrew.

Elise, que estaba analizando los datos meteorológicos integrados, se dirigió al presidente.

—Señor, según la velocidad y dirección del viento, la nube radiactiva podría alcanzar Phoenix en unas ocho horas —dijo. Luego miró el reloj y añadió—: Es un proceso de contaminación continua, pero debemos evacuar cuanto antes a parte de la población.

Lowell tragó saliva, consciente de la gravedad de la situación. Parecía una tarea imposible, pero eso no los eximía de la responsabilidad de salvar a cuantas personas pudieran.

—Tenemos que actuar ya. Cada minuto cuenta.

Tras un breve silencio, Elise volvió a hablar por radio. Esta vez querían ver Illinois.

La angustiosa escena de Arizona dio paso a una pantalla negra con el mensaje «Illinois - Recibiendo datos». Poco después surgió una gran mancha roja y naranja. La central nuclear de Dresden también había colapsado.

—Los quiero muertos. Los cazaré uno por uno, aunque tenga que hacerlo yo mismo —estalló el presidente, invadido por una rabia que no había sentido desde la muerte de su esposa—. Este baño de sangre no quedará sin respuesta.

Su equipo miró a Lowell en señal de que lo comprendían.

—General Hawley, proceda con la misma estrategia que en Dresden. Utilice nuestra base más cercana para ayudar a evacuar a la población. No hay nada más urgente —ordenó el presidente con la voz encendida de ira.

A continuación, Elise fue mostrando meticulosamente imágenes de otros estados.

Por fortuna, no se apreciaban más desastres nucleares.

Sin embargo, las señales térmicas en las principales ciudades resultaban alarmantes.

Los patrones de calor intenso, sobre todo en las zonas céntricas, indicaban concentraciones significativas y movimientos inusuales, lo que sugería posibles disturbios y enfrentamientos.

En algunas ciudades se apreciaban puntos de calor concentrados que podían corresponder a incendios o grandes aglomeraciones.

Todo apuntaba a un panorama de desorden urbano y caos.

El presidente estaba consumido por una rabia incontrolable. No podían dejar aquello sin respuesta. El pueblo estadounidense la exigía. Las familias de los fallecidos la exigían.

—Andrew, quiero actualizaciones constantes sobre el plan de evacuación.

Andrew asintió. Antes de que pudiera hablar, Lowell continuó.

—Y necesito un plan de respuesta integral para la una de la tarde. ¿Entendido? —dijo casi a gritos, visiblemente enfurecido.

—Sí, señor —respondió el secretario de inmediato.

—Dra. Hoffman —dijo Lowell, clavando la mirada en Elise—, necesitamos restablecer la comunicación con el público. Cueste lo que cueste. Nuestros ciudadanos cuentan con nosotros. Su equipo no puede detenerse hasta que encontremos una solución.

—Puede contar con nosotros, señor —respondió Elise, sin apartar la mirada.

—Se arrepentirán de esto. Les doy mi palabra —declaró Lowell en voz alta, para que todos le oyeran—. Se arrepentirán del día en que nos hicieron esto.

Sus firmes palabras resonaron por la sala de control, marcando uno de los días más oscuros de la historia estadounidense.