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El equipo de satélites de Elise estaba apiñado en un pequeño anexo contiguo a la planta principal de operaciones de Mount Weather, un hervidero de actividad que bullía contra el telón de fondo de la crisis mayor.

Cada miembro estaba concentrado en su consola, los dedos volando sobre los teclados con una confianza que parecía más bravuconería que certeza.

Elise sintió el peso del momento posarse sobre sus hombros: vital para este equipo, vital para el país.

Tenían que recuperar los ojos en el cielo.

Miró a Alex, que coordinaba el esfuerzo desde la consola principal.

Su mano derecha, agudo y resuelto; lo había estado preparando para cosas más grandes en la NASA.

Conseguir que él y su equipo se instalaran en Mount Weather antes de que todo se apagara...

sabía instintivamente que tenerlos allí podría marcar la diferencia entre sortear esta crisis y sucumbir a ella.

Alex asintió, ya inmerso.

—Lena, ¿tienes trayectoria?

—Afirmativo —respondió Lena Petrova mientras sus dedos trazaban líneas en un mapa orbital—. Trayectoria prevista adquirida. Estable, aunque algo inestable. Ventana de adquisición en sesenta segundos.

—Mack, ¿niveles de potencia? —verificó Alex.

—Listo para transmitir en frecuencias legacy —confirmó Mack Jones, con las manos suspendidas sobre los controles de asignación de potencia—. Preparado para darle un toque suave.

—Maya, oídos bien abiertos —instruyó Alex—. Atenta a cualquier respuesta. Javier, prepara el comando de handshake inicial. Minimalista.

—Listo —confirmó Javier Reyes.

—¡Ventana abierta! —anunció Lena.

—Envía el ping, Javier —ordenó Alex—. Mack, transmite.

Un zumbido grave indicó el envío de la señal. El equipo contuvo la respiración, con los ojos clavados en la pantalla de sensores de Maya Sharma. Los segundos se arrastraron. Solo el siseo de fondo de la radiación cósmica llenaba los altavoces.

—Vamos, vieja amiga —murmuró Alex.

De repente, Maya se irguió.

—¡Contacto! ¡Señal débil detectada! ¡Frecuencia correcta, baja potencia!

—¿Es ella? —preguntó Elise con urgencia.

Javier ya estaba trabajando.

—Decodificando telemetría... ¡Latido básico confirmado! El núcleo de potencia está al mínimo, ¡pero recibe! ¡NOAA-9 está viva!

Una oleada de alivio recorrió al equipo, pero Elise los mantuvo concentrados.

—Bien. Que esté viva es el primer paso. Segundo paso: ¿está limpia? Alex, ejecuta el diagnóstico del sistema. Consulta estándar. Necesitamos saber si el virus tocó sus sistemas, aunque esté latente.

—Ejecutando diagnósticos —informó Javier, enviando la siguiente cadena de comandos.

El satélite respondió casi de inmediato con códigos de estado simples—.

Telemetría limpia, Elise. Funciones principales nominales, considerando su antigüedad.

No se detectan firmas de código anómalas.

Parece que su sistema operativo primitivo y la falta de conexión a red la salvaron.

—Justo lo que esperábamos —respiró Elise—. Muy bien, gente, ha llegado el momento. Vamos a abrirle los ojos. Lena, coordenadas objetivo: dame la mejor vista disponible sobre las llanuras centrales, comprueba la cobertura de nubes prevista.

Lena calculó rápidamente.

—Apuntando al sector Delta-Siete. Interferencia de nubes mínima prevista para el próximo pase.

—Alex, secuencia de comandos para imagen en espectro visual, resolución estándar —ordenó Elise—. Mack, ¡prioridad de potencia al sistema de imagen!

—¡Potencia redirigida a los sistemas de cámara! —confirmó Mack.

—Secuencia de comandos de imagen enviada —anunció Javier—. Ahora toca esperar el enlace descendente.

Esta espera fue diferente. No solo estaban escuchando un ping; esperaban imágenes, un vistazo del mundo del que estaban aislados.

Los minutos transcurrieron. El satélite tenía que orientarse, capturar la imagen y luego transmitir los datos paquete a paquete, agonizante paquete a paquete, a través de su transmisor obsoleto de bajo ancho de banda.

—¡Señal de enlace descendente adquirida! —anunció finalmente Maya, con la voz inundada de alivio—. Es débil... la tasa de datos es increíblemente lenta... pero está llegando.

—Procesando flujo de datos en bruto —dijo Javier, con los dedos volando mientras ensamblaba la información entrante—. Construyendo el fotograma... formándose las líneas de trama...

Todas las miradas se volvieron hacia la pantalla auxiliar principal que Alex había designado para la señal visual. Lentamente, con agonizante lentitud, comenzaron a aparecer líneas grises. Los píxeles fueron cobrando forma. Emergió una curva, luego otra.

—¿Eso es...? —murmuró Lena, inclinándose hacia delante.

La imagen se definió un poco más, ganando contraste. Un remolino familiar de blanco contra un fondo gris más oscuro tomó forma.

—Nubes —respiró Alex, con asombro en la voz—. Es el sistema de tormentas sobre el Medio Oeste. ¡Tenemos visual! Granulada, en blanco y negro, ¡pero es la Tierra!

Un suspiro colectivo de asombro y triunfo llenó la sala. Habían abierto una brecha en la oscuridad.

Elise sintió una oleada de feroz determinación.

—Funciona —afirmó, señalando la imagen fantasmal—. Realmente funciona. Alex, pásale a Lena las coordenadas del Landsat 5. Luego el GOES-7. Apunta a la Costa Oeste, después a la costa oeste. Empieza a construir un mosaico. Monta una vista de todo el país.

Su equipo, galvanizado por el éxito, volvió a las consolas con renovado propósito. La imagen en la pantalla no eran solo nubes; era la prueba. Habían encontrado un ojo en el cielo.