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Lowell entró a toda prisa en la sala; la noticia de haber perdido comunicación con dos importantes plantas nucleares le revolvía el estómago. La mayoría de los secretarios de su gabinete ya estaban allí, pero Lowell buscó de inmediato con la mirada al Dr. Liam Kennedy.

—Buenos días —dijo secamente, y fue al grano—. Así que hemos perdido comunicación con dos plantas nucleares.

—¿Podría ser solo un fallo de comunicaciones? —preguntó Lowell, esperanzado.

—Podría ser, señor —admitió Liam—, pero no es el escenario más probable.

—¿Cuáles son los escenarios más probables, Dr. Kennedy? —preguntó Lowell, perdiendo la paciencia.

—Una fusión nuclear, señor presidente —intervino Evelyn con tono sombrío—. Ese es el escenario más probable ahora. No podemos obtener confirmación visual debido al apagón de satélites —concedió—. No lo sabremos con certeza hasta que Elise active los sistemas de respaldo.

—¿Podría ser un fallo de comunicación? —intentó Lowell.

—Podría ser, señor —respondió Liam—. Pero no es el escenario más probable.

—Una fusión nuclear, señor presidente. Este es el escenario más probable. No podemos obtener una confirmación definitiva debido a nuestros problemas con los satélites —concedió la secretaria—. Lo sabremos con seguridad en cuanto Elise active los satélites de respaldo.

Lowell miró a Elise, quien asintió. En el silencio que siguió, el presidente habló:

—Mierda —murmuró, casi para sí mismo.

—Señor presidente, estos dos estados albergan casi el 10% de la población del país. Palo Verde está a solo 80 kilómetros de Phoenix, mientras que Dresden está a 96 de Chicago. Si ocurren estos desastres, nos enfrentaríamos a consecuencias graves para aproximadamente cinco millones de personas.

—Por «consecuencias graves» se refiere a... —preguntó el presidente, aunque ya anticipaba la sombría respuesta. Siempre prefería la claridad y quería que todo quedara claro. Las mejillas de Franklin se sonrojaron ligeramente al expresar lo impensable.

—Contaminación nuclear. Dependiendo del nivel de exposición, hablamos de cientos de miles de muertes, señor. En veinticuatro horas, si no de forma instantánea.

Lowell tragó saliva con dificultad; el nudo en el estómago se le apretó aún más. Recorrió con la mirada los rostros tensos alrededor de la mesa.

—Asumiendo que se confirme lo peor —dijo con voz baja pero firme—, ¿cuál es nuestro plan inmediato?

Pasó un instante de silencio antes de que el propio presidente lo rompiera.

—Tenemos que actuar rápido. Hay cinco millones de vidas en juego.

Andrew vaciló un instante, midiendo sus palabras.

—Desplegar nuestras tropas desde las bases cercanas solo aumentaría las bajas —advirtió con gravedad—. Sin embargo, podemos usar los centros de comunicación militares para transmitir mensajes por ondas de radio.

Alexander captó enseguida la idea de Andrew:

—Exacto. Así podemos evacuar a quienes están cerca y aún no se han visto afectados.

Lowell frunció el ceño con determinación.

—Háganlo. Ya. Evacuaremos a la población a ciudades fuera de la zona de impacto potencial o a nuestros centros de seguridad designados. Cada vida cuenta.

—Entendido, señor presidente —respondió Andrew con un breve saludo.

—Dr. Kennedy, ¿qué hay de las otras plantas? ¿También están en riesgo? —preguntó Lowell.

—No, señor. Afortunadamente, nuestros equipos lograron enfriar las plantas. No hay riesgo de fusión. La amenaza es mínima —aseguró el Dr. Kennedy con una leve sonrisa que irritó a Lowell. No había nada que celebrar en aquella terrible situación.

Andrew captó entonces la atención de todos, apenas conteniendo su furia.

—Tenemos que tomar represalias contra China, señor. ¡Demostrarles que no estamos acabados! ¡Maldita sea, somos los Estados Unidos de América!

—Estoy de acuerdo, Andrew —afirmó Evelyn—. ¿Tenemos control sobre nuestro arsenal nuclear? ¿Están nuestros submarinos a distancia de tiro?

—El general Hawley confirmó que cinco de nuestros submarinos del Pacífico están listos para el combate y al alcance de Pekín —informó Andrew.

La sala bullía de expectación. Pero Rebecca, que se había mostrado especialmente distante en las últimas reuniones de Mount Weather, intervino:

—Caballeros, esta decisión excede la autoridad de cualquiera en esta sala, incluido el presidente —declaró Rebecca, poniéndose en pie con autoridad—.

La Ley de Poderes de Guerra exige que el presidente obtenga el consentimiento del Congreso antes de declarar la guerra a otra nación.

Y aquí no veo ninguna aprobación del Congreso.

Hubo un intercambio de miradas incómodas alrededor de la mesa. Antes de que Lowell pudiera responder, Evelyn replicó:

—Esa misma ley también establece que el presidente debe notificar al Congreso en un plazo de cuarenta y ocho horas si se toma tal acción sin una declaración formal de guerra. Y eso es exactamente lo que haremos en cuanto establezcamos un canal seguro con ellos.

—A menudo hago de abogada del diablo —replicó Rebecca—, pero ese es mi trabajo: defender a nuestro gobierno en cualquier disputa. Mi opinión personal no es relevante aquí, pero mi función sí —continuó, manteniéndose firme.

Un silencio tenso se apoderó de la sala, hasta que la voz del presidente lo rompió.

—Caballeros —Lowell se puso en pie, con voz firme—, necesitamos pensar con claridad. Si atacáramos a China ahora, ¿qué les impediría tomar represalias? Nuestros satélites están ciegos, lo que nos deja vulnerables.

Todos pendían de sus palabras. Mientras caminaba, continuó:

—Nuestra prioridad inmediata es restaurar la conectividad de los satélites y recuperar datos en tiempo real. Me han informado de que la Dra. Hoffman está trabajando sin descanso en este problema, y me ha asegurado que deberíamos tener todo operativo en cuestión de horas.

La sala se sumió en unos tensos segundos de silencio; algunos se oponían claramente a la idea de retrasar la acción.

—Entiendo que el instinto inicial es tomar represalias de inmediato.

Pero no podemos actuar a ciegas —enfatizó Lowell, tomando aire—.

Hasta que nuestro nuevo sistema de vigilancia esté operativo, debemos intentar contactar con nuestros aliados mediante señales de radio analógicas, especialmente con la primera ministra Amelia.

Una respuesta coordinada podría ser nuestra mejor opción.

Amelia Langford había sido la primera mujer en ocupar el cargo de Primera Ministra del Reino Unido en más de diez años. Líder pionera y tenaz, Lowell sentía una profunda admiración por ella.

Varios asentimientos recorrieron la sala. Resuelto, Lowell dio por concluida la reunión.

—Manos a la obra. Pronto volveremos a estar en la partida y le recordaremos al mundo quiénes somos en realidad.