61 #2

—Entonces —continuó John, con la voz cargada de emoción—, sucedió algo.

Algo... imposible. El día en que estaba seguro de que iban a matarme, el guardia de fuera de mi celda se quedó profundamente dormido.

Sin más... inconsciente. Tuvo que ser Dios.

Me liberé. Hubo un tiroteo... balas por todas partes, ninguna me alcanzó —tomó aire con dificultad—.

Logré escapar, acabé con la célula que me retenía.

Me perdí en el barrio antiguo de Kandahar.

Una patrulla estadounidense, sin más... me encontró —hizo una pausa, perdido en el recuerdo—.

Me llevaron a la base y luego a casa. El presidente me concedió una medalla.

Pero sé... que fue la fe, y mi amor por Emily, lo que me sacó de ese infierno. Me cambió para siempre.

El peso de su historia quedó suspendido en el aire.

—Así que sí —dijo John, rompiendo el silencio mientras giraban hacia Conroy, donde las siluetas oscuras de restaurantes conocidos como Olive Garden y McDonald's flanqueaban la calle—. Tengo fe absoluta en que superaremos esto, sea lo que sea.

—Gracias, John. Por compartir eso —dijo Joanna con sinceridad, mirándolo a los ojos.

La conversación derivó hacia preocupaciones más ligeras e inmediatas mientras continuaban hacia la casa de Joanna.

Al dejar atrás el bullicio relativo de la I-4, el número de personas a su alrededor disminuyó drásticamente.

La oscuridad parecía más profunda aquí, más aislante, y traía consigo una aguda sensación de inquietud.

La antorcha que llevaba John ya no era una simple comodidad, sino una necesidad vital que mantenía a raya las sombras invasoras.

El camino los llevó junto a la silueta imponente del Mall at Millenia.

Un monolito negro contra el cielo nocturno; su vasto aparcamiento dejaba entrever las multitudes atrapadas dentro cuando se produjo el pulso, a juzgar por la tenue luz de la luna que se reflejaba en las interminables filas de coches.

Un murmullo bajo y distante de voces emanaba del edificio: miles de personas, probablemente, esperando un regreso a la normalidad que quizá no llegaría.

—Sigamos —instó John, apretando el paso.

Pronto giraron hacia la calle de Joanna.

Robles añosos dejaban colgar musgo español, los jardines estaban bien cuidados, pero las luces acogedoras que solían brillar en las ventanas habían desaparecido.

El vecindario estaba sumido en una oscuridad inquietante y silenciosa.

Joanna los guió por el sendero hacia su casa de una sola planta, con fachada de ladrillo y un porche encantador.

John apagó la antorcha y sacó una linterna de la mochila.

Joanna abrió la puerta y retrocedió mientras John barría el interior con el haz de luz.

La luz reveló una acogedora sala de estar, llena de detalles personales: fotos familiares —incluida una de un adolescente sonriente—, cojines de colores vivos y cerámicas pintadas a mano que reflejaban las raíces de Joanna.

A medida que se adentraban en la casa, Joanna abrió la puerta de su dormitorio.

Paredes de un azul suave, una cama de madera sencilla con sábanas blancas, una mesita de noche con una Biblia gastada y unas gafas de lectura.

De repente, Jack soltó un grito y dio un salto hacia atrás.

—¡Papá! ¡Algo me ha tocado la pierna!

El haz de su linterna se movió frenéticamente hasta posarse sobre una forma elegante y gris que se enroscaba en sus tobillos.

—¡Oreo! —exclamó Joanna con una risa de alivio—. Es solo mi gata, mi pequeña compañera.

La gata maulló y se frotó contra las piernas de Joanna, feliz de verla. Oreo era elegante: su pelaje gris parecía suave incluso en la tenue luz, y sus grandes ojos verdes rebosaban curiosidad. Se movía con la gracia de una bailarina.

—Vaya, me ha asustado —dijo Jack con un suspiro, y se agachó para acariciar con cautela el suave pelaje de la gata.

—Es cariñosa con todo el mundo, es parte de la familia —dijo Joanna con calidez. Se volvió hacia ellos—. Chicos, por favor, tenéis que quedaros aquí esta noche. Sois mis invitados. No sé cómo agradeceros que me hayáis acompañado a casa.

—Joanna, de verdad, nos pillaba de camino. Me alegro de que hayamos podido ayudar —respondió John, aunque Jack le lanzó una mirada que decía a las claras: «¡Por favor, di que sí!».

—Insisto. No admito discusión —afirmó Joanna con firmeza—. Podéis usar la habitación de mi hijo. Está estudiando medicina en Houston: va a ser el médico de la familia —añadió con una sonrisa de orgullo.

John miró el rostro afable de Joanna y luego la expresión esperanzada de Jack. —De acuerdo, Joanna. Aceptamos. Gracias. Poder descansar antes de salir temprano mañana sería... un alivio.

—Quedaos más tiempo si lo necesitáis —se apresuró a ofrecer.

—No, gracias. Tenemos que llegar a casa. Mi mujer y mi hija están esperando, seguro que muertas de preocupación.

—Por supuesto, por supuesto —asintió Joanna comprensiva—. ¿Tenéis hambre?

Antes de que John pudiera rechazar la oferta con educación, el estómago de Jack respondió por él. —¡Sí! —soltó, arrancándole a Joanna una sonrisa sincera.

Los llevó a la cocina, con los haces de las linternas bailando sobre encimeras y electrodomésticos. La mirada de John se detuvo en el fregadero. Se acercó y abrió el grifo. Bajo el haz concentrado de la linterna de Jack, salió un chorro de agua débil y entrecortado.

—¡Joanna, rápido! ¿Cubos? ¿Ollas? ¡Lo que sea que pueda contener agua! —preguntó John con urgencia—. Todavía sale, pero no durará. Orlando es prácticamente llano; la presión del agua depende de bombas eléctricas.

Empezó a llenar una olla que Joanna sacó de un armario. —Tenemos que almacenar todo lo que podamos, ahora mismo.

Ella sacó rápidamente dos cubos de plástico y varias cacerolas grandes.

Entre los dos, llenaron cada recipiente que encontraron, quizás unos cuarenta litros en total, antes de que el chorro se redujera a un goteo lastimoso y luego se cortara del todo.

John y Joanna intercambiaron otra mirada preocupada bajo los haces oscilantes de las linternas.

—Raciona esto —aconsejó John con gesto grave, mientras la ayudaba a trasladar los preciados recipientes al lavadero—. Cada gota cuenta.

—Gracias, John. Eres un buen hombre —dijo Joanna, con la voz llena de gratitud.

Se volvió hacia el frigorífico, ahora inútil, y lo abrió. Les llegó el olor a comida casera. Sacó un gran táper lleno de un guiso de colores intensos. —Ropa vieja —anunció—. De todos modos se estropeará sin electricidad. Mejor disfrutarla.

Jack observó el guiso de carne deshebrada con ojos hambrientos. Joanna les sirvió, y Jack dio el primer bocado. Se le iluminaron los ojos. —¡Guau! ¡Esto está increíble!

Joanna se rio, visiblemente satisfecha. —Es comida tradicional cubana. Me encanta cocinar.

Se sentaron alrededor de la mesa de la cocina, iluminados solo por las linternas, y comieron. Durante un rato, mientras compartían la deliciosa comida y charlaban de cosas sencillas, la oscuridad aplastante del exterior pareció retroceder un poco.

Después de comer y guardar con cuidado las sobras, Joanna los llevó a la habitación de su hijo. Ordenada, pulcra, con pósteres deportivos y un gran mapamundi en la pared. —No le importaría —les aseguró de nuevo—. Poneos cómodos.

—Gracias, Joanna —dijo John con sinceridad—. Por todo.

En la profunda oscuridad que envolvía la ciudad, habían encontrado un pequeño refugio de luz, calidez y bondad humana: un frágil recordatorio de que, incluso cuando el mundo se desmorona, la decencia puede perdurar.