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Lowell pulsó un botón y la pared de cristal de la sala de conferencias se volvió opaca, asegurando la privacidad de su conversación con Elise.

—Presidente Lowell —comenzó Elise, manteniéndose erguida.

—Elise, aquí no hacen falta formalidades —respondió el presidente, tratando de establecer un tono más relajado.

Ella esbozó una leve sonrisa y ambos se acomodaron en sus sillas.

—¿En qué puedo ayudarte, Lowell? —preguntó ella, observándolo con atención. Notó las líneas de tensión más marcadas en su rostro.

—Elise, necesito tu ayuda —dijo él con una franqueza que la pilló desprevenida.

—Por supuesto —respondió Elise sin vacilar—. Si está en mi mano…

—Elise, sinceramente, apenas logro comprender cómo ha pasado esto —dijo, inclinándose hacia delante con la voz tensa—.

Un ataque de esta magnitud… Toda la red eléctrica está caída.

Las comunicaciones han desaparecido. El sistema financiero está paralizado.

Y no hablamos solo de objetivos gubernamentales; son empresas privadas, ¡las que supuestamente gastan miles de millones en seguridad!

Luego —hizo una pausa y se pasó una mano por la cara, claramente conmocionado— descubrimos que incluso las centrales nucleares, lo único que creíamos verdaderamente impenetrable, han sido vulneradas.

¡Vulneradas! Y eso ni siquiera es lo peor —su voz subió de tono, alcanzando un nuevo nivel de intensidad—: ¡se metieron en sistemas de defensa vitales! ¡Atacaron nuestros satélites!

Elise permaneció serena, dejando que el presidente se desahogara. Tras una breve pausa, Lowell continuó, suavizando ligeramente el tono.

—Elise, necesito que me expliques cómo fue esto siquiera posible —dijo, tratando de verdad de encajar las piezas—. He oído tantos informes contradictorios hoy que, francamente, estoy harto de las medias verdades.

Elise asintió, consciente de la inmensa presión que soportaba su amigo.

—Lowell, a mi juicio, esta operación se planificó sin duda a lo largo de varios años, con un nivel de complejidad excepcionalmente alto. Fue diseñada meticulosamente para paralizar nuestra nación —afirmó Elise sin rodeos.

Lowell procesó sus palabras mientras intentaba ordenar sus pensamientos.

—Pero ¿cómo pudo un malware tan avanzado, tan extendido, infiltrarse en todo sin que nos diéramos cuenta? —preguntó casi en un susurro—. Incluso con los agentes encubiertos que mencionaste esta tarde, ¿cómo es que nadie lo vio venir?

—Lowell, esa es la naturaleza insidiosa de este tipo de ciberamenazas —respondió Elise—.

Actúan como parásitos: permanecen latentes y prácticamente indetectables hasta el momento perfecto para atacar.

Este malware podría haber estado durmiendo en el sistema durante años.

Puede que no sea una creación reciente en absoluto.

El presidente asintió lentamente, dando a entender que la seguía.

—Este código probablemente estaba al acecho, esperando con paciencia un detonante específico, un día concreto, para activarse.

—Pero en la práctica, ¿cómo se hace? —preguntó Lowell, que necesitaba entender la mecánica.

—Bueno, podría ser tan simple como una memoria USB infectada conectada al terminal equivocado.

O un adjunto de correo aparentemente inocuo abierto por un empleado desprevenido.

Incluso el portátil de un contratista conectado brevemente a una red sensible.

Cualquier pequeña brecha pudo ser el punto de entrada —explicó Elise.

Lowell se recostó en su silla, sumido en sus pensamientos. Elise casi podía ver los engranajes girando mientras intentaba armar el rompecabezas.

—¿Y los satélites? —preguntó Lowell.

—Conseguir acceso a los satélites es una operación más intrincada, especialmente dadas las implicaciones de seguridad nacional.

Para lograrlo, el agente enemigo, el espía, quienquiera que fuese, tendría que estar integrado en un equipo, alguien con credenciales de acceso de alto nivel muy específicas.

El presidente empezaba a comprender visiblemente la magnitud y sofisticación de la operación a la que se enfrentaban.

—En mi opinión, esto no fue un acto aislado ni un hackeo aleatorio; fue un ataque calculado, coordinado, a nivel estatal —afirmó Elise.

—¿No hubo señales, Elise? ¿Nada que pudiéramos haber detectado?

—Cuando Alexander me hizo volver a Washington, estaba en Maryland investigando un patrón de inestabilidad en los sistemas de comunicación por satélite —detalló Elise—.

Pero con todo lo demás que estaba pasando y la sutileza de las anomalías, no pudimos identificar la causa ni reconocerlo como parte de algo mayor a tiempo.

Lowell bajó ligeramente la cabeza. Todo se había desarrollado con una velocidad devastadora.

—Ahora estamos intentando desentrañarlo. A partir de esa pista inicial con los satélites, estamos desarrollando un proceso de diagnóstico para escanear todos los sistemas internos que podrían estar afectados —continuó ella.

—Ya veo —respondió el presidente casi automáticamente.

Luego, dando voz a una preocupación crucial, preguntó—: ¿Existe algún riesgo de que los chinos, o quienquiera que esté detrás de esto, puedan estar interceptando nuestros planes ahora mismo?

¿Espiándonos a través de nuestros propios sistemas comprometidos?

—Es posible, pero creo que es poco probable que tengan acceso aquí —respondió Elise, aunque un silencio tenso quedó flotando entre ellos—.

Mount Weather opera en una red aislada y fuertemente protegida.

Muy pocas personas tienen acceso. Pero este proceso de diagnóstico que estamos desarrollando está diseñado para rastrear e identificar exactamente dónde se aloja este virus.

Las palabras ofrecieron poco consuelo a Lowell. Si acaso, subrayaban la vulnerabilidad actual.

—Así que seguimos prácticamente a ciegas —afirmó Lowell con la voz tensa.

—Desafortunadamente, señor, sí —Elise no intentó suavizarlo.

—¿Y cuándo calculas que podemos empezar a arreglar esto? —preguntó Lowell. Necesitaba información concreta.

—Mi equipo principal de ciberseguridad está centrado en desarrollar un antídoto, un contravirus. Espero que tengan algo en las próximas veinticuatro horas, posiblemente antes —dijo Elise—. Pero más allá de eso, respecto a los satélites, tengo una alternativa viable.

Su expresión decidida encendió una chispa de esperanza en Lowell. Al ver que tenía toda su atención, ella continuó.

—Todavía tenemos algunos satélites antiguos en órbita, lanzados en los años ochenta y noventa.

Fueron diseñados para tareas básicas: previsión meteorológica, investigación atmosférica temprana.

Dada su tecnología obsoleta, es muy poco probable que fueran un objetivo o que estén comprometidos.

Sinceramente, ¿quién iba a pensar que estas reliquias tienen algún valor estratégico hoy más allá de predecir tormentas?

—¿Y cómo nos ayuda eso? —insistió el presidente.

—Mucho. Con algunos ajustes de software específicos y redireccionamiento de comandos, podemos reutilizarlos para comunicación cifrada básica y, potencialmente, vigilancia rudimentaria —explicó Elise, con entusiasmo creciente en la voz—.

No serán ni de lejos tan capaces como nuestros satélites militares modernos, por supuesto, pero es mucho mejor que ir completamente a ciegas ahora mismo.

Una sonrisa auténtica empezó a dibujarse en el rostro de Lowell al comprender el plan de Elise.

—Parte de tu equipo está aquí, ¿verdad?

—Sí, traje a mis mejores especialistas en diagnóstico y satélites. El resto trabaja en remoto desde nuestros centros seguros, que por suerte siguen funcionando con los sistemas de respaldo.

—Excelente, Elise. La verdad, es de lo mejor que he oído en las últimas doce horas —confesó Lowell, con el alivio pintado en el rostro—. ¿Qué necesitas para empezar?

—Ya estamos en ello, señor presidente, trabajando en paralelo con el desarrollo del antídoto —le aseguró. Su seguridad contagió visiblemente el optimismo de Lowell.

—¿Y cuándo crees que tendremos algo funcional?

Elise hizo un rápido cálculo mental, consciente de que varias respuestas previstas dependían de contar con canales de comunicación seguros.

—Deberíamos tener restauradas las comunicaciones básicas a través de los satélites antiguos para mañana al mediodía. El equipo trabajará toda la noche hasta que esté listo —prometió.

Lowell hizo un pequeño gesto triunfal con las manos, casi involuntario.

—Elise, mantenme informado. Directamente. Avísame de cualquier avance o de lo que necesitéis tú o tu equipo. Lo que estás haciendo ahora mismo es de vital importancia.

—Por supuesto, señor —respondió Elise, que ya se levantaba de la silla. Estaba deseando volver con su equipo y supervisar el proceso en persona.

Lowell también se puso de pie, dando por concluida la breve pero crucial reunión. Elise asintió a modo de despedida y se dirigió a la puerta. El presidente volvió a quedarse solo en la sala, ahora en silencio.