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—¡Atención, todos! —la voz del presidente Lowell cortó el bullicio de la sala de situación. Su mirada penetrante recorrió la estancia, silenciando las conversaciones dispersas.

—Ahora que sabemos de dónde vinieron estos ataques, he convocado esta reunión para evaluar nuestra situación, analizar nuestras opciones, ver cómo protegemos al país y decidir nuestra respuesta —dijo con tono firme.

La sala quedó en silencio. Todos los presentes, sentados alrededor de la robusta mesa de madera, tenían la mirada fija en el presidente.

—Empecemos. Alexander, ponme al día.

El secretario de Estado se puso de pie con un fajo de notas en la mano.

—Señor presidente, nuestros equipos han logrado contactar con varias bases militares mediante radio analógica. Por lo que hemos podido reconstruir, estamos casi seguros de que nos han atacado con un pulso electromagnético. El alcance es nacional, incluido Hawái.

Alexander hizo una pausa para que el peso de la noticia calara.

—¿Fue una detonación en tierra? ¿Una bomba en nuestro territorio? —preguntó Lowell.

—No, señor. Eso no habría tenido un efecto a escala nacional —dijo Franklin, poniéndose de pie—.

Para conseguir una cobertura así, nuestros analistas creen que probablemente fue una sola ojiva nuclear de unos 100 kilotones, detonada a aproximadamente 480 kilómetros de altura.

Seguramente sobre el centro de Estados Unidos: Nebraska, Kansas, quizá Colorado.

Tenemos equipos trabajando ahora mismo para determinar las coordenadas exactas de la detonación.

Hizo otra pausa y tomó un sorbo de agua, más para calmar los nervios que por sed.

—Los informes preliminares, basados en el contacto con países vecinos, sugieren que no fuimos el único objetivo. Hemos contactado con nuestros socios en Canadá y nos informan de condiciones similares.

—Mierda. Esto es grave —murmuró el presidente entre dientes.

—Está claro que esto no fue simple terrorismo. Es un ataque militar coordinado, un acto de guerra. Posiblemente procedente de China y sus aliados —añadió Alexander.

—Esto es intolerable, señor presidente —interrumpió la vicepresidenta Evelyn. Se puso de pie bruscamente, con expresión furiosa—. Tenemos que contraatacar ya.

Lowell levantó una mano para mantener el control a pesar de la tensión. Necesitaba tener el panorama completo primero.

—Alexander, ¿qué hay de nuestros socios europeos? ¿Alguna noticia?

—Mi equipo está trabajando en los satélites ahora mismo —Elise se puso de pie para hablar—. Sinceramente, no me fío de las imágenes que estamos recibiendo. Pero me han dicho que deberíamos recuperar la capacidad satelital pronto.

—Consígalo, Dra. Hoffman. Lo antes posible —respondió el presidente, usando su título formal.

—Señor, hemos intentado contactar con varios socios por radio, pero sin mucho éxito —Alexander retomó la palabra—. Sin embargo, estamos seguros de que el Reino Unido sufrió un ataque similar al nuestro. Aún estamos intentando confirmar la situación de los demás.

—Atacar a nuestros aliados... para acorralarnos, limitar las represalias —pensó Lowell en voz alta mientras su mente estratégica conectaba los puntos—. Alexander, necesito que tu equipo profundice más. Infórmame mañana a primera hora.

—Entendido, señor —asintió Alexander.

—Gracias, Alexander. Dr. Kennedy, ¿cuál es el impacto en nuestra red eléctrica?

El Dr. Liam Kennedy se puso de pie, con la preocupación grabada en el rostro.

—Señor presidente, aún no hemos contactado con todas nuestras centrales eléctricas, pero lo estamos intentando. Las evaluaciones iniciales indican que toda nuestra infraestructura resultó afectada. En la práctica, todo el país sufre un apagón masivo.

Hizo una pausa, miró a Lowell a los ojos y continuó:

—Hemos dado prioridad al contacto con nuestras centrales nucleares mediante equipos de radio de respaldo. Es el procedimiento estándar en una situación así.

—¿Algún problema grave? —Lowell fue directo al grano. Percibía la profunda preocupación en el rostro del secretario, su amigo.

—Por desgracia, sí, señor —admitió Kennedy—.

Palo Verde en Arizona y la planta de Dresden cerca de Morris, Illinois...

hemos perdido el control de sus sistemas de seguridad, incluso después de las paradas de emergencia de hoy.

Las temperaturas están subiendo, probablemente debido a la combinación del ciberataque y el PEM.

—¿Qué significa eso exactamente? —preguntó Lowell. Un nudo frío se le formó en el estómago.

—Si no logramos recuperar el control y enfriarlas, podríamos enfrentarnos a fusiones del núcleo, señor —declaró Liam sin rodeos.

Lowell bajó la cabeza mientras asimilaba la sombría posibilidad.

—¡Maldita sea! —explotó el presidente—. ¿Cuál es el plan para evitar esto? —Era imperativo impedir una catástrofe aún peor.

—Señor, nuestro control es limitado —respondió Liam con tono sombrío—. Pero estamos volcando todos nuestros recursos.

—«Todo» no es suficiente, Dr. Kennedy. Esta es la prioridad número uno. ¿Podemos enviar equipos de expertos al lugar?

—Señor presidente —intervino Andrew—, lo estamos intentando. Pero el PEM inutilizó la mayor parte del transporte. Está siendo muy difícil trasladar equipos con rapidez.

—Pero estamos guiando a los técnicos del lugar por radio y los ponemos en contacto con expertos —añadió Liam, en un intento de ofrecer algo de tranquilidad.

—Insisto, esto tiene que ser la prioridad absoluta. Lo último que necesitamos encima de todo es una fusión del núcleo —declaró Lowell con gravedad.

Liam y Andrew asintieron con seriedad. Lowell cambió de tema y se volvió hacia su secretario de Salud, el Dr. Wayne Walker.

—Dr. Walker, ¿estado de nuestros hospitales?

La expresión del Dr. Walker reflejaba la sombría realidad.

—Señor presidente, el pulso no solo cortó el suministro eléctrico principal de los hospitales, sino que también quemó la mayoría de sus generadores de respaldo. Los hospitales de todo el país están en estado crítico.

—Y es probable que empeore —añadió Andrew—. Estamos en medio de una de las peores tormentas de nieve en 50 años en el norte. Eso va a afectar gravemente a la población, sobre todo en zonas con infraestructura deficiente.

—¿Algún indicio de fuerzas terrestres, Bridget? ¿Tropas enemigas en movimiento? —preguntó Lowell mientras se volvía hacia Bridget Lee. Ella pareció ligeramente sorprendida por la pregunta.

—Señor presidente, nuestra evaluación es que, si los chinos hubieran planeado una invasión terrestre inmediata, no se habrían molestado con los ciberataques ni con el PEM —respondió Bridget—. No veo riesgo de invasión inminente, al menos no en los próximos días. Pero lo mantendremos vigilado.

Lowell sopesó la evaluación de Bridget. Inteligencia no había visto venir nada de esto, pero su razonamiento era sólido. El objetivo parecía ser la parálisis, no el aniquilamiento.

—Andrew, en ese caso, despliega a nuestras tropas. Que se centren en proteger a la población civil, especialmente a los más vulnerables —ordenó Lowell—. Ponlo en marcha ya, y quiero informes cada hora.

—Sí, señor —confirmó Andrew.

—¿Algo de China? —preguntó Lowell, volviéndose hacia Bridget.

—No, señor —respondió ella con firmeza—. Silencio absoluto desde las 18:00 horas. Hemos probado por múltiples canales, nada. Y lo más importante: también hemos perdido contacto con nuestra embajada en Pekín. Tenemos agentes sobre el terreno intentando conseguir información.

—Sigue insistiendo, Bridget. Necesitamos saber qué están tramando. No podemos luchar a ciegas.

—Por supuesto, señor —asintió Bridget mientras anotaba algo rápidamente.

—Muy bien, gente, prioridades ahora mismo: asegurar esas plantas nucleares y proteger a los civiles de esta tormenta. Nos volvemos a reunir en una hora para centrarnos en la seguridad nacional —anunció Lowell. Una sensación de urgencia impregnó la sala.

—Y que quede claro —continuó Lowell mientras su mirada recorría la sala—: todos los presentes deben mover cielo y tierra para evitar un desastre que podría costar la vida a millones de estadounidenses.

El peso de sus palabras flotó en el aire. No hacía falta convencer a nadie; todos tenían familia y amigos ahí fuera.

Todos se levantaron rápidamente y empezaron a salir en silencio. Al ver a Elise cerca de la puerta, Lowell la llamó.

—Dra. Hoffman, ¿puede quedarse un momento? Necesito hablar con usted.