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La oscuridad los sumergió de nuevo en el caos.

John se movió de inmediato y decidió no enfrentarse primero al que sujetaba a la mujer, sino interceptar a los otros chicos que avanzaban.

Oyó los pasos rápidos del líder, vio el débil destello del cuchillo que llegaba por abajo, dirigido a su cintura.

Dios mío, querían matarlo, chicos jóvenes comportándose así sin motivo alguno...

John descargó la barra con fuerza y golpeó la mano del chico y el cuchillo a la vez.

La hoja salió volando; el estruendo metálico resonó con fuerza en el espacio cerrado mientras el arma se deslizaba lejos de todos.

Mientras el líder aún estaba aturdido por haber perdido su única arma, seguramente con varios dedos rotos, John balanceó la barra en un arco cerrado y la estrelló contra la rodilla del chico del pañuelo rojo, que gritó y se desplomó.

—¡Cabrón! ¡A por él!

Era el líder de nuevo, que se agarraba la mano herida mientras sus ojos intentaban localizar a John en la penumbra.

Pero John sabía dónde estaba: oía el roce de sus zapatos en el suelo de hormigón.

Balanceó la barra de nuevo y esta vez la estrelló contra los talones del líder.

Un crujido inconfundible indicó que un hueso se había roto.

—¡Maldita sea!

La mujer, que observaba la pelea y notaba que el agarre sobre ella se aflojaba ligeramente, de repente se liberó el brazo con fuerza.

El chico que la sujetaba apenas se dio cuenta de que había escapado; toda su atención estaba puesta en detener al hombre que ya había derribado a sus dos amigos, en detener a John.

El chico se lanzó hacia adelante con pasos decididos, pero un sólido impacto metálico en el estómago lo frenó en seco y lo hizo tambalearse hacia atrás antes de desplomarse.

—¡Ohhhhh! —jadeó, un sonido ahogado por la falta de aire.

John vio que la mujer ya no estaba en el mismo sitio, pero no podía saber si alguien más la había agarrado, quizá otro atacante al que no había visto. Necesitaba luz.

—¡Jack, la luz! —ordenó John.

Su hijo accionó el interruptor y apuntó el haz directamente al tercer atacante, que estaba desparramado en el suelo por el golpe de John.

Los otros dos forcejeaban por ponerse de pie, aturdidos y vacilantes.

Jack barrió el haz a su alrededor hasta que encontró a la mujer.

Estaba libre, de pie a unos metros de distancia, respirando con dificultad, los ojos muy abiertos.

Cuando el haz volvió al hombre en el suelo —el que la había sujetado—, la mujer se movió de repente. Avanzó con paso firme y le hundió el pie en las costillas con un grito gutural y furioso. El hombre gimió y se encogió aún más.

—¡Bastardo! —gritó ella.

Al ver esto, John se estremeció instintivamente, genuinamente sorprendido por su reacción. Se acercó a ella y le tomó el brazo con suavidad, más como señal de que ahora estaba a salvo que como sugerencia de que debiera perdonar al atacante.

La mujer entonces se volvió hacia John —la linterna los iluminaba a ambos— y lo abrazó con fuerza.

—¡Gracias! Muchas gracias.

El líder y el chico del pañuelo sangraban en el suelo, pero encontraron fuerzas para levantarse y ayudar a su tercer amigo, que parecía inconsciente por el golpe en el estómago.

John observó a los tres chicos con cautela mientras Jack mantenía firme el haz de la linterna, que iluminaba las crudas secuelas de lo ocurrido.

Arrastraron a su amigo hacia la oscuridad sin mirar atrás ni decir una palabra más.

—Estás a salvo... —dijo John. Miró el rostro de la mujer y luego echó un vistazo a su hijo para comprobar que estaba bien.

—¡Bien hecho, papá! ¡Huyeron! ¡Ni siquiera te tocaron! —rió Jack mientras el haz de la linterna rebotaba.

—Esto no debería haber pasado, hijo —respondió John con gravedad—. Han pasado menos de dos horas desde que se fue la luz, y la gente ya está intentando aprovecharse de la situación. Es un aviso de cómo podrían deteriorarse las cosas en los próximos días. Tenemos que llegar a casa cuanto antes.

John se volvió de nuevo hacia la mujer.

—¿Estás bien? —preguntó—. Soy John, y este es mi hijo, Jack.

Ella estaba más calmada ahora e intentaba controlar la respiración. Asintió.

—Soy Joanna... Muchas gracias a los dos.

Jack sonrió, con la sensación de haber contribuido de alguna manera.

—Estaba buscando mi coche para coger algo... Y me agarraron, no pude escapar... Lo intenté...

John asintió.

—Lo vi. Te defendiste bien. ¿Dónde está tu coche?

Joanna miró a su alrededor varias veces para orientarse, hasta que logró identificar la dirección.

—Por allí —señaló.

—De acuerdo, vamos. Te acompañamos —dijo John—. Pero primero, Jack, busca el cuchillo que se les cayó.

Jack barrió el suelo con el haz de la linterna hasta que encontró el objeto reluciente a casi tres metros de distancia. Corrió, lo recogió con cuidado y se lo entregó a su padre, que se lo metió en el cinturón.

Los tres caminaron y pronto encontraron el coche de Joanna, un Honda Civic azul de 2018 bien cuidado.

Joanna abrió la puerta girando la llave; no sonó ninguna alarma.

Jack iluminó el interior con la linterna.

John se quedó unos pasos atrás, con los sentidos en alerta máxima, casi como si estuviera de nuevo de patrulla.

Por un momento, la ciudad a oscuras le recordó inquietantemente a Kandahar.

Joanna cogió una chaqueta de lana azul y una botella de agua de plástico. Luego abrió la guantera y rebuscó entre el manual del coche y varios recibos hasta que encontró lo que buscaba.

De la guantera sacó una pequeña caja con un collar de cuentas de madera. De él colgaba un crucifijo que destacaba bajo el haz de la linterna. Joanna se apretó el rosario contra el pecho, cerró los ojos un momento y extrajo fuerza del símbolo de su fe.

—Gracias, chicos —dijo con calidez, llena de gratitud—. Este rosario era de mi abuela. Solía decir que la protegía en sus viajes. Estoy segura de que hará lo mismo por nosotros.

Observaron cómo Joanna se colgaba el rosario del cuello. Su presencia pareció calmarle el espíritu, un pequeño consuelo en el incierto camino que tenían por delante. Joanna se puso entonces la chaqueta de lana y guardó la botella de agua en el bolso. Se dirigieron hacia las escaleras.

Con la ayuda de la linterna, volvieron sobre sus pasos: esta vez bajaron las escaleras y caminaron hacia el lado opuesto del garaje. Era una zona abierta donde John y Jack habían aparcado horas antes.

—Aparcamos en esa zona, ¿verdad, papá? —preguntó Jack. Tras examinar el área un momento, señaló—: ¡Ahí está!

John sacó las llaves del bolsillo y abrió la puerta de su Maverick manualmente. Mientras Jack se metía rápidamente en el vehículo, Joanna iluminó el interior con su propia linterna pequeña, que debía de haber cogido antes.

—Necesitamos coger la linterna que siempre guardo en el coche, un cuchillo de emergencia y la comida que quede —dijo John.

—Dejé un paquete de Pringles en la guantera y unas barritas de proteínas en el asiento trasero —dijo Jack mientras recogía las cosas.

—Genial. Mételo todo en las mochilas —respondió John.

John abrió la puerta del conductor y sacó un imponente cuchillo de caza de un compartimento oculto bajo el asiento. Con su mango de madera tallada y su afilada hoja dentada, siempre lo llevaba encima para protegerse.

Jack encontró unos envoltorios de chocolatinas junto al asiento y se los enseñó a su padre con una sonrisa.

—¡Bingo!

—¿Qué haces, papá? —preguntó Jack—. Si queremos avanzar hacia casa esta noche, siguiendo a la gente, vamos a necesitar una antorcha.

—¿Una antorcha? —Jack parecía sorprendido.

Joanna los miró a ambos, también sorprendida.

—Pero... tenemos la linterna.

—La linterna no sirve para caminar largas distancias, Jack. Necesitas ver más lejos, tener un campo de visión más amplio. Por eso necesitamos una antorcha —hizo una pausa, mirando al frente—. Ayúdame, enfoca la luz a nuestro alrededor.

Joanna barrió con el haz de la linterna la zona que los rodeaba. El aparcamiento estaba casi vacío, solo asfalto húmedo. Junto a un bordillo bajo de hormigón, divisaron una pequeña zona de obras con un caballete de madera que decía «NO PASAR».

—¡Ahí! —exclamó John, haciéndoles señas a Jack y Joanna para que lo siguieran.

Llegaron hasta allí y John agarró el caballete. Apoyándolo contra la pierna, arrancó un trozo de madera y luego otro. Rasgó el trapo en dos y envolvió un pedazo con fuerza en la punta de cada palo. Finalmente, abrió la lata de aceite y empapó los trapos.

—¿Las encendemos? —preguntó Jack.

—No, salgamos primero. Las encenderemos en la calle, no en un espacio cerrado, hijo —respondió—. Vamos.

Con las mochilas bien sujetas, los tres se dirigieron de vuelta hacia la entrada del garaje. En unos minutos estaban fuera del edificio, donde todavía había gente deambulando, hablando, esperando a que volviera la luz.

—Joanna... Vas a volver a casa, ¿verdad? ¿Dónde vives? —preguntó John.

—Sí... Esperaré a que pase algún autobús... Seguro que pasan pronto...

—No —dijo John con firmeza—. No van a pasar. No cuentes con ello. ¿Vives cerca?

—Vivo cerca de la zona de Millenia, a unos ocho kilómetros de aquí.

—Vamos más o menos en la misma dirección. Te acompañaremos hasta tu casa —dijo John.

Jack sonrió a su lado.

Joanna parecía un poco avergonzada.

—Gracias, chicos...

—No hay de qué, Joanna. Estoy pensando en ir a casa por la I-4, al menos un tramo. Seguramente habrá más gente caminando por la autopista, podría ser más seguro —pensó John en voz alta.

—¿Más seguro? —preguntó Joanna, con el miedo asomando de nuevo en su voz—. ¿Crees que habrá más tipos como los que encontramos en el garaje?

Jack y John cruzaron una mirada.

—Espero que no —dijo John en voz baja—. Pero vámonos. Pronto estarás en casa.