56

Mientras se acercaban a la entrada del garaje, la mirada de John se detuvo en un edificio que parecía sacado de una película de terror.

Solo distinguía las siluetas dentadas de sus muros contra el cielo oscuro, interrumpidas por haces de linternas que vagaban de un lado a otro y grupos de gente nerviosa hablando en voz baja cerca de allí.

Un inconfundible olor a humo flotaba en el aire y parecía provenir del edificio.

—¿Hueles eso? Algo se está quemando... —susurró Jack, pegado a su padre.

—Podrían ser solo coches echando humo por el capó —razonó John en voz alta, intentando sonar más seguro de lo que se sentía—. Depende de cuánta tecnología lleven.

Hizo una pausa.

—Y los coches eléctricos... esos sí que arden.

Señaló hacia la estructura, donde tenues destellos rojizos palpitaban, delatando pequeños incendios en el interior.

—Maldición... —suspiró Jack.

—Quiero sacar algunas cosas de nuestro coche —dijo John con determinación—. No arrancará, obviamente, pero... necesito llegar hasta él.

Jack asintió brevemente, y continuaron adelante.

—Mantente alerta —advirtió John en voz baja—. La gente ya estaba muy tensa por los ciberataques. Esto... este caos los tendrá al límite.

—Nuestro coche está en la primera planta, ¿verdad? En la sección abierta.

—Sí, pero aún tenemos que atravesar el interior para llegar allí —murmuró John, cada vez más inquieto a medida que alcanzaban la sombría boca de la entrada.

Justo entonces, reparó en un pequeño grupo acurrucado cerca de la puerta: un hombre mayor, una mujer aferrada a su brazo y una niña pequeña pegada a sus piernas.

Parecían conmocionados, como si acabaran de salir o estuvieran dudando en el umbral.

Cuando John y Jack se acercaron, el hombre alzó la vista y habló con voz ronca en el aire cargado.

—Oigan...

John aminoró el paso y fingió una calma que no sentía.

—Buenas noches —respondió, procurando mantener un tono neutro—. Soy John, y este es mi hijo, Jack.

No podía distinguir bien los rasgos del hombre con aquella luz tan pobre, solo la impresión de una barba y unos sesenta años.

—Peter —respondió el hombre con voz grave y profunda—. Mi esposa, Abigail, y nuestra nieta, Grace.

Señaló brevemente a la mujer de gafas y pelo largo, y a la niña pequeña cuya camiseta rosa pálido parecía captar la escasa luz que había.

John asintió, confiando en que el gesto transmitiera tranquilidad.

—Nuestro coche está aparcado dentro —explicó, yendo al grano—. ¿Acaban de salir de ahí?

—Gracias a Dios, sí —suspiró Peter con evidente alivio—. Conseguimos salir. Nos fuimos del partido antes de tiempo: Grace se asustó incluso antes de que se fuera la luz —añadió, bajando la mirada hacia la niña—. Decidimos que era mejor irnos...

—Buena decisión —asintió John con sinceridad—. ¿Necesitan ayuda para llegar adonde van?

Jack se adelantó un paso, dispuesto a echar una mano.

—No, gracias, señor. No estamos lejos, podemos ir andando —respondió Peter agradecido, cruzando una mirada con Abigail—. Pero se lo agradecemos.

—De acuerdo. Solo tengan cuidado en el camino —aconsejó John—. Las cosas están... impredecibles. La gente está al límite.

—Lo sé —asintió Peter con gravedad—. Ustedes dos cuídense al entrar ahí.

Vaciló y se inclinó un poco hacia ellos.

—Parecía que entraba más gente de la que salía cuando nos íbamos. Tuve la sensación de que... de que algo malo podía estar pasando en el interior.

Abigail estrechó instintivamente a Grace contra sí, con un miedo evidente incluso entre las sombras. John recorrió con la mirada el vacío oscuro de la entrada mientras su imaginación lo poblaba de amenazas invisibles.

—Gracias por el aviso —dijo John, y le estrechó la mano a Peter con firmeza—. Cuídense.

Mientras la familia se alejaba en la noche, John apartó a Jack a un lado y bajó la voz.

—Bien, escucha —murmuró en apenas un susurro—. Esos armarios rojos junto a las escaleras, los de seguridad contra incendios, ¿recuerdas haberlos visto?

Jack asintió lentamente en la oscuridad casi total.

—Seguro que tienen equipo básico, y nos hace mucha falta una linterna que funcione. Tenemos un largo camino por delante, necesitamos esas cosas. Vamos primero a la más cercana, ¿vale?

—De acuerdo, papá.

La voz de Jack sonó tensa.

—Las escaleras deberían estar a la derecha —indicó John, señalando vagamente hacia la negrura opresiva—. Seguiremos esta pared. Puede que haya una ventana más adelante que deje pasar algo de luz de luna. Ve con la mano por delante, tanteando. Si chocas con algo, rodéalo. Quédate justo detrás de mí.

Se adentraron más en el garaje. La oscuridad se volvía, de algún modo, aún más profunda, y el aire estaba cargado de olor a humo y plástico quemado.

Un silencio denso lo envolvía todo, roto únicamente por el distante y ominoso crepitar del coche eléctrico en llamas en el interior, cuya luz inestable proyectaba enormes sombras danzantes que convertían los rincones invisibles en amenazas.

De vez en cuando, murmullos asustados atravesaban la oscuridad, delatando la presencia de otros perdidos en aquel laberinto.

John aguzó los sentidos y se detenía cada pocos pasos para escuchar con atención, con todos los nervios en tensión.

—Escaleras —exhaló al divisar una tenue línea vertical en la negrura, donde la escasa luz de la luna se filtraba por una ventana alta y mugrienta, apenas lo suficiente para perfilar una barandilla—. Creo que las veo. Justo delante, a la derecha.

Avanzaron con lentitud meticulosa. Las manos recorrían la fría humedad de la pared de hormigón y los pies se arrastraban suavemente sobre el suelo invisible. De repente, Jack tropezó y chocó contra un objeto sólido e inamovible con un gruñido ahogado.

—Cuidado, un coche —susurró John al instante, y alargó la mano hacia atrás para sujetarlo sin necesidad de ver—. Tranquilo, rodéalo tanteando. Alguien debió de dejarlo aquí cuando llegó el pulso. Quizás sea el de Peter.

Centímetro a centímetro, con cautela, se deslizaron hacia la tenue promesa de luz cerca de la escalera.

Poco a poco, una silueta sólida fue tomando forma contra la pared de hormigón, captando la escasa luz de la luna: el inconfundible armario metálico de seguridad contra incendios que John esperaba encontrar.

Con dedos tensos y torpes, forcejeó con el pestillo y abrió la puerta del armario, que emitió un quejido metálico.

Dentro, sujeta a la pared del fondo, brillaba la robusta linterna amarilla que tanto necesitaban.

Jack la cogió de inmediato. Junto a la linterna, la mano de John localizó enseguida un botiquín de primeros auxilios compacto y, encajada detrás de la manguera de lona enrollada, una palanca corta y maciza.

Se guardó ambas cosas; el peso sólido de la barra de acero le pareció una herramienta vital en aquel mundo sin electricidad.

El haz de la linterna recorrió el espacio, atravesando la penumbra para revelar hileras e hileras de vehículos muertos y silenciosos, sus formas cubiertas de polvo, reflejando la luz intensa con un brillo apagado.

El aire estaba cargado de partículas en suspensión.

Por primera vez desde que entraron, podían ver realmente el camino de hormigón que tenían delante.

—De acuerdo —dijo John, con la voz más firme ahora, afianzada por la luz en la mano de Jack y el peso de la palanca en la suya—. Ahora busquemos nuestro coche.

* * *

El haz de la linterna trazó un camino tembloroso a través de la oscuridad mientras se dirigían hacia el coche; sus pasos resonaban suavemente. De pronto, John se detuvo.

Jack, al percibir el cambio, se detuvo en el acto a su lado.

—¿Qué pasa?

—Escucha...

El susurro de John era tenso y cortó el silencio. Entonces Jack también lo oyó: gritos ásperos y furiosos que se mezclaban con el sollozo desesperado de una mujer, llegando desde el piso de arriba.

A Jack se le cortó la respiración.

—Sí... Alguien está llorando... Una mujer...

John asintió con gesto sombrío, sin necesidad de palabras.

—Arriba. Ahora.

La voz de John era baja pero tajante; había tomado la decisión en un instante.

Un nudo de aprensión se le formó en el estómago a Jack.

—Pero...

La palabra escapó antes de que pudiera contenerla, un reflejo de autopreservación.

La mirada de John lo atravesó.

—Hijo —la gravedad de sus ojos era casi un peso físico—. Ayudamos. Siempre . En este nuevo mundo, o nos mantenemos unidos o nos venimos abajo. ¿Entendido?

—Perdón... No quería decir...

—Da igual —lo cortó John—. Apaga la linterna. No nos anunciemos.

Volvieron a las escaleras y subieron en silencio. En el rellano del segundo piso, John extendió una mano para detener a Jack. Les hizo señas para que observaran.

Los sonidos eran mucho más fuertes aquí.

A medida que sus ojos se adaptaban a la tenue luz que se filtraba desde algún lugar, las formas se fueron definiendo.

Tres hombres jóvenes rodeaban a una mujer.

Uno la tenía inmovilizada; sus gritos desesperados resonaban en el espacio cerrado mientras los hombres parecían burlarse de ella.

—¡Suéltenme! —gritó ella, con la voz tensa por el dolor y el miedo—. ¡Me están haciendo daño!

Uno de los hombres le retorcía el brazo, provocándole un dolor evidente. Los tres se reían, disfrutando con crueldad de su angustia.

—¿Qué vamos a hacer, papá? —susurró Jack.

—La salvaremos —respondió él, como si fuera obvio.

—Pero... Son tres y nosotros...

—Tres idiotas que aprovechan la confusión para pasarlo bien —murmuró John a Jack, con la mandíbula apretada—. Vamos.

Avanzaron en silencio hasta quedar a unos nueve metros de distancia.

—Enciende la linterna, Jack, apuntando directamente al tipo del medio...

El haz se encendió e iluminó al grupo con nitidez.

La mujer era latina, quizás de unos cuarenta años, con el cabello oscuro y ondulado revuelto.

Los hombres jóvenes no aparentaban más de veintitantos años.

El del medio llevaba una camiseta oscura con una calavera estampada y las palabras «Soy la muerte», y sostenía un cuchillo pequeño y reluciente.

Los otros dos vestían camisetas oscuras similares, con los brazos cubiertos de tatuajes, intentando proyectar una imagen de peligro.

John los examinó rápidamente. No había armas de fuego a la vista, solo el cuchillo. Apretó con más fuerza la barra de metal del kit de emergencia del coche.

—Buenas noches, chicos —llamó John, con voz calmada pero firme—. ¿Cuál parece ser el problema aquí?

Su tono, más que las palabras, los sobresaltó visiblemente. Se quedaron paralizados y se volvieron hacia la luz.

—¡Ayúdenme! ¡Ayúdenme, por favor! —gritó la mujer de nuevo al verlos.

—Métete en tus asuntos si sabes lo que te conviene —espetó el líder con el cuchillo, intentando recuperar el control mientras hacía un gesto vago con la hoja.

Una pequeña sonrisa involuntaria asomó a los labios de John. Jack lo miró sorprendido. No recordaba haber visto a su padre en una pelea de verdad.

—Miren, las tensiones están altas con el apagón —continuó John, con voz razonable—. Todos están al límite.

Hizo una pausa y dejó que su mirada los recorriera.

—Pero estoy seguro de que no son la clase de cobardes que necesitan la oscuridad para maltratar a una mujer.

Los tres comenzaron a avanzar con rabia, pero John siguió hablando, cortando su reacción.

—Así que esto es lo que va a pasar. La sueltan ahora , se van, y olvidamos que nada de esto ocurrió.

Intercambiaron miradas de incertidumbre y luego estallaron en risas nerviosas y burlonas. El más bajo, con un pañuelo rojo atado a la frente, dio un paso desafiante hacia delante.

—¿Quién se cree que es este viejo?

—Sí —intervino el líder, intentando proyectar una confianza que no parecía poseer del todo—. ¿O qué, abuelito?

—O esto termina mal para ustedes —respondió John con calma, con una tranquilidad inquebrantable—. Y saldrán corriendo a casa para que su mamá les cure las heridas.

—Este tipo se está pasando de la raya —murmuró el líder, más a sus amigos que a John, aunque se acercó un poco—. Ya veremos quién acaba peor, viejo...

John dejó escapar un suspiro quedo. Odiaba la confrontación, la odiaba de verdad. Lo único que quería era llegar a casa con Jack, estar con Emily y Sarah. Pero en lugar de eso, ahí estaban, metidos en una situación estúpida y peligrosa mientras todo lo demás parecía desmoronarse a su alrededor.

Aun así, lidiar con estos matones en particular... quizás esta vez no fuera del todo desagradable.

—Última oportunidad —dijo John, con voz serena y firme.

Los tres comenzaron a acortar la distancia, desplegándose ligeramente. Sus movimientos eran torpes, sin entrenamiento real: aficionados, tal vez alborotadores locales que se sentían valientes en la oscuridad repentina.

—Jack —susurró John, con voz baja y cortante—, apaga la luz.