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Cuando las enormes puertas de acero de la zona de seguridad de Mount Weather se abrieron, el presidente Lowell entró en un hervidero de actividad. El murmullo bajo de conversaciones ansiosas resonaba en las paredes reforzadas, y una sensación palpable de incredulidad flotaba densa en el ambiente.

Elise y Alexander, dos figuras familiares en medio del caos controlado, vieron al presidente y se dirigieron rápidamente hacia él. Al ver la expresión en sus rostros, Lowell entrecerró los ojos y sintió que un nudo se le formaba en el estómago. Lo supo al instante. Algo catastrófico había sucedido.

—Señor presidente, ¿podemos hablar en privado? —la voz de Alexander era firme, sin delatar la preocupación evidente en sus ojos.

El presidente asintió con brusquedad, y el trío se dirigió a una sala de reuniones contigua, un espacio reservado para los asuntos más graves.

—¿Qué ocurre? —exigió Lowell cuando la puerta se cerró—. Sé que algo va mal. Tenemos un apagón importante fuera, probablemente una subida de tensión enorme, y…

—…y todos los dispositivos electrónicos han dejado de funcionar —terminó Elise; su larga relación profesional hacía innecesaria la formalidad.

Lowell la miró fijamente, desconcertado.

—Sí. ¿Qué demonios ha pasado?

—Señor, hemos recibido informes de canales militares seguros de veintitrés estados hasta ahora. Todos reportan lo mismo: fallo electrónico generalizado. Solo los dispositivos específicamente blindados contra pulsos electromagnéticos siguen funcionando —afirmó Alexander con gravedad.

—¿Me estás diciendo que nos han atacado con un PEM? —preguntó Lowell. La pregunta quedó suspendida en el aire.

La cruda realidad de sus palabras pareció sacudir incluso a Elise y Alexander, a pesar de ser ellos quienes daban la noticia.

—Es el escenario más probable, señor —confirmó Alexander.

El presidente se dejó caer pesadamente en una silla mientras su mente se aceleraba tratando de comprender la magnitud absoluta del desastre.

—¿Cuál es el alcance del daño? —preguntó con voz tensa, mezcla de incredulidad e ira creciente.

—Señor —comenzó Elise con cautela—, basándonos en los informes que hemos recibido —de Oregón, Míchigan, Ohio, Florida, Misuri, Texas y otros—, la detonación parece haber afectado a todo el país. Incluso los sistemas no blindados de aquí han fallado, como ha podido comprobar.

Hizo una pausa para dejar que el peso de sus palabras calara.

—Estos informes provienen de todos los rincones del país. Aunque aún no podemos confirmar que todos los estados estén fuera de servicio, es muy probable que todo el territorio continental de Estados Unidos se haya visto afectado.

—¿Nuestros activos militares? —la voz del presidente Lowell cortó el tenso silencio.

—Nuestro mando estratégico, control, comunicaciones y sistemas de armas clave, incluidos los silos de misiles y las aeronaves blindadas, están protegidos contra PEM.

Deberían seguir operativos, aunque esperamos algunas interrupciones —respondió Alexander—.

Todavía estamos evaluando el alcance total en todas las ramas de las fuerzas armadas.

Un destello de sombrío alivio cruzó el rostro de Lowell, rápidamente eclipsado por la gravedad de la situación.

—Estamos en guerra —declaró Lowell con voz plana que se endureció con determinación—. Y se atrevieron a golpear primero.

Elise y Alexander intercambiaron una mirada mientras el presidente asimilaba la devastadora realidad. Pero la mente de Lowell ya estaba analizando los detalles logísticos.

—Espera —dijo Lowell, volviéndose hacia Elise—. Un PEM capaz de cubrir todo el país requiere una detonación nuclear a gran altitud. ¿Cómo es posible que NORAD no detectara el lanzamiento de un misil? ¿Cómo se nos pasó por alto?

Elise volvió a cruzar la mirada con Alexander antes de responder.

—Esa es la segunda parte, señor —admitió en voz baja—. Nuestra red de satélites de alerta temprana no detectó nada. De hecho, los datos indican que todo funciona con normalidad: sin apagón, sin subida de tensión… nada.

—¿Cómo es eso posible? —exigió Lowell.

—Nuestros satélites fueron hackeados, señor presidente. Sufrieron un sofisticado ciberataque simultáneo que nos alimentó con datos manipulados: una realidad falsa. Por eso nunca vimos el misil, o posiblemente varios misiles, aproximarse.

—Dios mío… —suspiró el presidente mientras la comprensión y el horror inundaban sus rasgos—. Estábamos completamente ciegos. Nos atacaron sin previo aviso.

Elise respiró hondo para prepararse.

—Señor, hay más. Tras analizar los vectores del ciberataque, ahora podemos confirmar de forma definitiva el origen —hizo una pausa para asegurarse de tener toda su atención—. Ya sospechábamos de China, basándonos en datos preliminares. Ahora tenemos confirmación. Fueron ellos.

Al ver la mirada interrogante del presidente, se explicó con rapidez.

—Usaron múltiples capas de proxies y VPN canalizadas a través de varios países para enmascarar su origen.

Procedimiento estándar. Sin embargo, al analizar patrones de tráfico, servidores de destino y el malware específico desplegado, pudimos identificar firmas digitales vinculadas de forma concluyente a unidades conocidas de ciberguerra del EPL.

El ocultamiento era sofisticado, pero la magnitud y complejidad del ataque hicieron que dejaran pequeños rastros, suficientes para que nuestro equipo de cibercomando los rastreara definitivamente hasta ellos.

—Malditos sean —juró el presidente con los nudillos blancos de tanto apretar los puños. La rabia se transformó rápidamente en concentración. Miró directamente a Alexander.

—Alexander, reúne a todos los secretarios y representantes militares que estén actualmente en Mount Weather.

Sala de situación, dentro de una hora —alternó la mirada entre Alexander y Elise—.

Quiero un informe completo: todo lo que sabemos sobre cómo ha sucedido esto, evaluaciones de daños, informes de estado operativo y recomendaciones preliminares para nuestra respuesta. Todo.

Con un asentimiento mutuo de comprensión, Alexander y Elise se dieron la vuelta y salieron de la sala, dejando al presidente de los Estados Unidos a solas para prepararse para la guerra que acababa de comenzar.