48

A pesar de las súplicas frenéticas de sus asesores, el presidente Lowell se negó a retirarse al núcleo seguro del complejo de Mount Weather.

Querían desesperadamente que se refugiara en lo más profundo de las cámaras y túneles protectores de la montaña, pero Lowell no era hombre de esconderse mientras su pueblo capeaba el temporal.

Toda su carrera política había estado marcada por su negativa a quedarse al margen.

Como gobernador de Florida, se había ganado fama por enfrentarse a los desastres de frente.

Cuando los huracanes arrasaban su estado, reduciendo casas y escuelas a astillas, Lowell estaba allí, no para posar ante las cámaras, sino para arrastrar escombros, distribuir suministros y trabajar codo con codo con los propietarios atónitos en medio de las ruinas.

Más tarde, como senador, se sentía atrapado por el aislamiento de la capital; su oficina en Washington D.C.

le resultaba asfixiante. Lowell prosperaba entre la gente a la que servía, y veía su misión no solo como gobernar, sino como construir activamente unos Estados Unidos donde todos participaran de su éxito.

El frío no era solo incómodo; era un recordatorio visceral de la dura realidad que se extendía más allá del santuario protegido.

Subrayaba la crueldad calculada del ataque: un ciberataque programado con precisión para coincidir con una brutal tormenta invernal, para maximizar el sufrimiento, para maximizar las bajas.

Cobardes , susurró para sí mismo. La palabra resonaba con la sospecha que Elise había expresado antes, la que señalaba a China. Un ataque desde las sombras, que evitaba cualquier apariencia de confrontación directa, de combate justo, si es que tal cosa aún existía.

Cada pocos metros, su camino se cruzaba con oficiales de seguridad fuertemente armados que patrullaban el perímetro, figuras estoicas que se mantenían firmes contra el viento y cualquier amenaza física.

Lowell se propuso romper el protocolo: se detenía para estrechar la mano enguantada de cada hombre, con un apretón firme y una mirada directa.

Un simple gesto de solidaridad. Aquellos hombres habían dejado a sus familias para montar guardia en aquel puesto congelado y protegerlo. Merecían su respeto.

Lowell se acercaba a la comisaría del complejo.

El suave resplandor anaranjado que emanaba de las ventanas empañadas contrastaba vivamente con el blanco helado de la tormenta de nieve en el exterior.

Aunque Mount Weather era principalmente subterráneo, había varias instalaciones en la superficie: oficinas administrativas, dormitorios, centros de comunicación y logística, un parque de bomberos e incluso una pequeña comisaría.

Al entrar, lo recibió el murmullo bajo de voces y el resplandor parpadeante de un televisor montado en una sala común escasamente amueblada.

Las cabezas se volvieron hacia él, y el destello inicial de sorpresa dio paso rápidamente a la seriedad sombría que dominaba a todos.

Los rostros reflejaban su propia tensión: marcados por la preocupación, pero firmes en su determinación.

En la pantalla, una presentadora de noticias cubría el desastre que se desplegaba en Maine. Imágenes crudas llenaban la pantalla: paisajes desolados cubiertos de nieve, coches abandonados al azar en las autopistas, cuyos conductores probablemente habían buscado refugio del frío letal.

—Las autoridades estatales se apresuran a establecer refugios de emergencia —narraba la voz de la reportera, ligeramente metálica a través de los altavoces del televisor—.

Con temperaturas que caen muy por debajo del punto de congelación, el apagón en todo el estado ha inutilizado los sistemas de calefacción, lo que deja a los residentes extremadamente vulnerables.

El consejo oficial es refugiarse en el lugar si es posible, conservar todo el calor posible y asegurarse de que los vecinos estén bien.

La presentadora reapareció con expresión sombría; su voz cargaba el peso de la crisis que afectaba a su propia familia, a su propia comunidad, junto con el resto de la nación.

—Ahora conectamos con Martin para el último pronóstico del tiempo —dijo; su profesionalismo era apenas un velo sobre la ansiedad compartida.

—Esta es, sin exagerar, la tormenta de nieve más importante que ha azotado el cuadrante noreste en al menos cincuenta años —comenzó el meteorólogo, con un tono de urgencia contenida.

Señaló hacia un vórtice arremolinado de blanco y púrpura que dominaba el mapa digital—.

Estamos registrando nevadas de intensidad histórica, con acumulaciones que ya superan los dos metros en algunas zonas.

Esto, combinado con los apagones generalizados y la consiguiente falta de calefacción, está generando una crisis humanitaria potencialmente sin precedentes en este país.

Indicó la vasta franja del país afectada. La presentadora intentó conectar con su corresponsal en Illinois. La estática llenó la pantalla.

—Disculpen, parece que tenemos dificultades para contactar con nuestro equipo en Chicago —admitió con voz tensa—. Intentaremos establecer contacto con nuestro corresponsal en Nueva York.

La pantalla se dividió y mostró a un reportero bien abrigado contra la tormenta; los copos de nieve se arremolinaban furiosamente a su alrededor y su aliento se condensaba en densas nubes en el aire gélido.

—La ciudad que nunca duerme está en shock esta noche, Alisyn —informó, alzando la voz para hacerse oír sobre el viento—.

La gente corre de un lado a otro, tratando desesperadamente de prepararse para una noche, quizá días, sin calefacción.

Hay colas de varias manzanas en las pocas tiendas que aún están abiertas; la gente agarra comida, agua, pilas, lo que sea.

Las velas y la leña valen su peso en oro.

La cámara hizo una panorámica breve para mostrar una pequeña tienda de comestibles, iluminada solo por luces de emergencia y velas, con clientes que vaciaban frenéticamente los estantes casi vacíos. Era una imagen cruda y escalofriante de una metrópolis que se preparaba para un largo y frío asedio.

—Conectemos ahora con nuestro equipo en Pensilvania —dijo la presentadora, cuya compostura resultaba notable dadas las circunstancias.

La transmisión cambió de nuevo y mostró escenas similares de nieve, oscuridad y desesperación creciente.

Estado tras estado, el panorama era sombríamente uniforme: una nación que luchaba contra una catástrofe sin precedentes, millones de personas que afrontaban una noche peligrosa.

Lowell observaba, clavado en el sitio, mientras una furia fría crecía dentro de él, una rabia tan potente que se sentía como un calor físico que se extendía por su pecho y empujaba contra el frío de la habitación.

El enemigo había ganado la primera ronda y había asestado un golpe devastador.

Y la amarga certeza de que innumerables estadounidenses se estaban helando en ese momento, vulnerables y aterrorizados por aquel acto cobarde, le dejaba un sabor nauseabundo en la boca.