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—Tenemos que irnos. Ahora —dijo John con los ojos clavados en Jack, ignorando por completo el partido.

—¿Por qué? Papá, estamos perdiendo, ¡pero es un partidazo! —protestó Jack, abriendo mucho los ojos, desconcertado.

Pero John ya estaba de pie, agarrando a Jack con firmeza del brazo para levantarlo.

—Algo va mal, Jack. Muy mal —insistió, barriendo el pabellón con la mirada.

Las luces del techo parpadeaban erráticamente, proyectando sombras entrecortadas.

—No son solo las luces. Tenemos que irnos.

—¡Espera un poco más, papá! El siguiente cuarto empieza en unos minutos…

—Nos vamos —repitió John con voz baja pero inflexible, cargada de una urgencia que por fin caló en Jack—. Confía en mí.

Se abrieron paso a contracorriente entre la gente que seguía pendiente de la cancha, avanzando deprisa hacia la escalera más cercana que subía al vestíbulo del nivel Promenade. Mientras subían, el murmullo de la multitud parecía amplificarse, tiñéndose de ansiedad.

El móvil de John vibró en su bolsillo. Con el corazón martilleándole en el pecho, lo sacó esperando noticias de Emily. Pero en vez de eso, una notificación de CNN llenó la pantalla:

«El presidente confirma que EE. UU. está bajo ataque. Se informa de inestabilidad en la red eléctrica nacional. Apagones extendiéndose por los estados del norte; incendios por sobretensión en el sur».

Pulsó la notificación, desesperado por obtener detalles, pero el móvil se empeñaba en mostrar «Error: Sin conexión a Internet».

Al levantar la vista, vio pantallas de móviles que brillaban a su alrededor en las escaleras, rostros que reflejaban una mezcla de confusión y miedo incipiente.

Era evidente que las mismas alertas llegaban a todos a la vez, una ola digital que barría el estadio y sembraba el pánico.

Cada vez más gente se levantaba, abandonaba el partido; la inquietud se transformaba en una carrera desesperada hacia las salidas.

—¡Joder! —susurró para sí mientras el caos se intensificaba a su alrededor.

Entonces, un nuevo olor se abrió paso entre los aromas habituales del pabellón —palomitas y cerveza rancia—: el hedor acre del plástico quemado.

Finas volutas de humo empezaron a elevarse desde el enorme marcador que colgaba sobre el centro de la cancha, cuya pantalla parpadeaba ahora frenéticamente.

A lo lejos, desde el otro lado de los gruesos muros del pabellón, el aullido de las sirenas se hacía cada vez más fuerte, más nítido.

El pánico ya no crecía; estalló. La escalera se atestaba más con cada paso; avanzaban a duras penas entre un mar de cuerpos ansiosos.

Todos intentaban llegar al vestíbulo, salir del área de la cancha.

Las luces del techo pulsaban cada vez más rápido, proyectando sombras estroboscópicas y distorsionadas que bailaban en las paredes.

Un BANG repentino y seco resonó en algún punto de la estructura del pabellón, seguido al instante por una oleada de gritos que se propagó entre la multitud.

—¡Vamos, Jack, no te separes! ¡Muévete! —lo apremió John mientras empujaba hacia delante y les abría un pequeño hueco.

—Mira, papá —gritó Jack por encima del ruido, señalando hacia la cancha—. ¡Han parado el partido!

John echó un vistazo abajo. Los jugadores deambulaban sin saber qué hacer, los árbitros agitaban los brazos.

Reinaba el caos. En las gradas cerca de los banquillos, algunos aficionados enfurecidos gritaban al personal de seguridad, culpando al pabellón de los fallos técnicos.

John negó con la cabeza. La gente siempre necesitaba echar la culpa a alguien, aunque no tuviera ni idea de lo que estaba pasando en realidad. El miedo sacaba lo peor de cada uno.

—Te dije que algo iba mal —murmuró cuando por fin salieron de la escalera al amplio vestíbulo.

Una pantalla de televisión en la pared parpadeaba con violencia; la hora aparecía en dígitos fragmentados: 20:45.

Se dirigieron a las amplias escaleras mecánicas que bajaban hacia las salidas de la planta baja. Seguridad las había apagado, pero con tanta gente era difícil siquiera ver la estructura metálica.

—Maldita sea —maldijo John agarrando la mano de Jack al pisar la escalera mecánica parada. Los dientes metálicos resultaban inquietantes bajo sus pies mientras bajaban a pie, adelantando a otros que hacían lo mismo.

Las luces parpadeaban aquí con más violencia aún, y el caos a su alrededor se intensificaba. Intentaron ganar terreno antes de que se formara el inevitable cuello de botella en la parte de abajo.

Cuando se acercaban al rellano de la siguiente escalera mecánica, un ensordecedor CRUMP sacudió el Sports Arena, mucho más cerca esta vez.

El hormigón bajo sus pies vibró con violencia y la onda de presión le taponó los oídos a John.

Cayó polvo de los paneles del techo y, en algún lugar cercano, los cristales estallaron en pedazos.

—¿Qué ha sido eso, papá? —gritó Jack, tropezando contra él.

Ese sonido —una explosión concusiva seguida de esa onda de presión tan característica— John lo conocía bien. Lo había oído demasiadas veces durante sus misiones en el extranjero. Los problemas no estaban por llegar; ya estaban aquí .

—¡Mira al suelo! ¡Cuidado con los cristales! —gritó John, ignorando la pregunta y tirando de Jack con más fuerza—. ¡Con las luces así es difícil verlos, fíjate en los brillos!

Tras esa segunda explosión, cualquier apariencia de orden que quedara se desvaneció. El pánico puro se apoderó de todos. Los gritos se intensificaron cuando la multitud se lanzó hacia delante, una marea ciega y desesperada por escapar.

Incluso en medio de la cacofonía, el humo y el crujido de cristales rotos bajo los pies, Jack volvió a sacar el móvil por reflejo. De algún modo, los mensajes seguían llegando esporádicamente.

—Papá, mis amigos me escriben… dicen que están pasando cosas locas por todo el centro… —la voz de Jack temblaba de miedo.

John miró a su hijo, sorprendido de que los mensajes aún llegaran. ¿Qué estaba pasando ahí fuera? ¿Rumores en redes sociales? ¿Más explosiones? ¿Disparos? Vio el terror en los ojos de Jack y supo que tenía que mantenerlo centrado, que siguiera moviéndose. Aquello era malo, y empeoraba deprisa.

—Jack, ¡guarda el móvil! ¡Ahora! —ordenó John con una voz tan cortante que atravesó el ruido—. Ojos arriba, quédate conmigo. Salir de aquí es lo único que importa. De lo demás nos ocupamos después.

Jack vaciló un instante y luego se guardó el móvil en el bolsillo. Volvió a agarrar la mano de su padre con los nudillos blancos de la fuerza.

Doblaron una esquina hacia el pasillo de la zona de comidas y se toparon de lleno con un muro de puro pandemonio.

Las mesas estaban volcadas, los carteles de los puestos colgaban torcidos, los cristales rotos crujían bajo los pies.

La gente gritaba, empujaba, se abría paso a arañazos; algunos caían y desaparecían bajo los pies frenéticos de la estampida.

La mirada de John se clavó en una mujer tirada en el suelo, justo en su camino, con el rostro convertido en una máscara de terror mientras la oleada de gente enloquecida se abalanzaba sobre ella.

Sin pensarlo, John empujó a Jack detrás de él, se lanzó hacia delante y se agachó.

Extendió la mano mientras usaba su cuerpo para protegerla un instante.

—¡Agárrate! —gritó.

Los ojos desesperados de la mujer latina se encontraron con los suyos; su mano salió disparada, fría y temblorosa, y se aferró a su muñeca. John tiró de ella con fuerza y la estabilizó durante una fracción de segundo.

—¿Estás bien? —gritó por encima del estruendo.

Ella asintió aturdida, pálida y temblorosa.

—Gracias —logró decir con voz ahogada. El fantasma de una sonrisa aterrada le cruzó el rostro antes de que la engullera de nuevo el flujo caótico.

John volvió a agarrar la mano de Jack, sintiendo cómo su propio miedo se disparaba.

—¡Por aquí! —gritó, tirando de él sin parar hacia las puertas de salida principales que se veían al fondo del pasillo inferior.

El rugido de la multitud, la sinfonía de cristales que se hacían añicos y los gritos de pánico se intensificaron, resonando en aquel espacio cavernoso: la banda sonora de su huida desesperada.

Mientras se abrían paso a empujones entre la multitud, una tercera explosión, más profunda y grave que las anteriores, sacudió todo el edificio.

El suelo se sacudió bajo sus pies. La gente gritaba, caía, tropezaba con los escombros y unos con otros.

Se acercaban a las puertas, pero la salida era un cuello de botella, una masa agitada de cuerpos que pugnaban por salir.

Entonces ocurrió lo imposible. De repente, las luces que quedaban en el techo se encendieron con un brillo antinatural, cegador.

John se encogió y se cubrió los ojos con el brazo.

Casi de inmediato, con una serie de estallidos y chasquidos secos como disparos, las luminarias empezaron a explotar.

Fragmentos calientes de cristal y plástico llovieron sobre la multitud aterrorizada.

Manchas oscuras —sangre— empezaron a aparecer en el suelo embaldosado.

—¡Cierra los ojos, Jack! —gritó John, tapándose los ojos con las manos.

Cristal, plástico y fragmentos de cada luminaria llovían sobre los asistentes, mientras manchas de sangre empezaban a aparecer en el suelo.

Segundos después, todas las luces del estadio se apagaron y los sumieron en una oscuridad total. Jack tropezó y estuvo a punto de caer, pero la mano firme de su padre lo mantuvo en pie.

—¿Qué está pasando, papá? —preguntó Jack. El corazón le latía con fuerza y notaba cómo su padre le apretaba la mano cada vez más.

A su alrededor, la gente tropezaba y caía en la oscuridad, y el sonido del cristal al romperse parecía una sinfonía.

—Tenemos que salir de aquí antes de que nos hagamos daño —urgió John, apartando a Jack de los fragmentos de cristal.

—¿Cómo? —gritó Jack, mirando a la multitud que intentaba abrirse paso por las estrechas puertas de salida.

John recorrió con la mirada el pasillo, donde cundía el pánico. Al ver a un grupo de personas que escapaban por unas ventanas rotas, atrajo a Jack hacia sí.

—Por allí —dijo con urgencia, señalando con los ojos fijos en la salida improvisada—. Puede que tengamos que abrirnos camino por nuestra cuenta.

Esta vez Jack no dudó. El puro terror a la oscuridad y a los peligros que no podía ver lo impulsó hacia delante.

Se unieron al grupo frenético que convergía hacia la ventana destrozada, colándose por la abertura de bordes irregulares y ayudando a ensancharla.

Y de pronto estaban fuera, tambaleándose sobre el pavimento, con el aire fresco de la noche azotándoles la cara como una bofetada.

No se detuvieron. Corrieron casi cincuenta metros calle abajo, alejándose del caótico estadio que vomitaba gente aterrorizada.

A su alrededor, grupos de gente aturdida y asustada se congregaban en las aceras, mirando hacia el estadio o hacia el cielo, tratando desesperadamente de entender qué estaba pasando.