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Emily, Sarah y Laura se acurrucaron juntas en el sofá, con los rostros iluminados por el parpadeo del televisor.

Pero mientras las chicas parecían absortas en las noticias, Emily tenía la cabeza en otra parte, atrapada en un torbellino de preguntas.

¿Habría llegado su frenético mensaje a John?

¿Estarían él y Jack ya de camino a casa?

¿Estarían a salvo ? A esta ansiedad inmediata se sumaba el peso aplastante de su reciente reunión con el Presidente; las sombrías posibilidades que habían discutido la envolvían ahora como un sudario.

Recordó el discurso del Presidente Lowell que acababan de ver. Sí, el escenario de pesadilla que ella le había descrito se estaba desarrollando exactamente como había predicho. Una sombría confirmación de la que no sentía ninguna satisfacción. Dios, cómo deseaba haberse equivocado.

Un suave timbre cortó la tensión en la habitación. A Emily le dio un vuelco el corazón. Se levantó de un salto y agarró el móvil de la mesa de centro. La pantalla se iluminó con una notificación de mensaje.

Gracias a Dios, era de John.

Estamos de camino. Mantente a salvo. Te quiero

Una ola de alivio la invadió, tan intensa que casi le fallaron las rodillas.

—¿Qué pasa, mamá? —preguntó Sarah con los ojos muy abiertos, al percibir el cambio.

—Es vuestro padre —logró decir Emily con un temblor de alegría en la voz—. ¡Vienen a casa!

El rostro de Sarah se iluminó con una sonrisa de alivio, pero a su lado, Laura pareció encogerse aún más en los cojines mientras una sombra le cruzaba el rostro. Que los padres volvieran a casa solo resaltaba su propio miedo corrosivo por su madre, y la dejaba enferma de pavor.

Emily miró más de cerca el mensaje de John.

El alivio fue efímero. La hora de envío ardía en la pantalla: 8:07 PM.

Un vistazo rápido al reloj del decodificador mostraba las 8:55 PM.

El mensaje tenía casi una hora. ¿Lo había enviado desde el estadio o desde el coche, mientras atravesaba el caos que estuviera estallando fuera? Tantas incógnitas.

Vio el indicador de batería del teléfono: 83%. Se dirigió rápidamente a la encimera de la cocina y lo enchufó al cargador.

—¡Chicas, aseguraos de que vuestros teléfonos estén cargados!

—¡Ya lo hicimos, mamá! —respondió Sarah.

La mirada de Emily se posó en el elegante teléfono satelital negro que descansaba en la encimera: su línea segura de la Casa Blanca.

Lo cogió, notando su peso inútil en la mano, y lo llevó de vuelta al sofá.

Los intentos anteriores de contactar con el Presidente habían confirmado su sospecha: era un enlace unidireccional, diseñado para recibir órdenes, no para hacer llamadas.

Estaba aislada, atrapada en un tenso juego de espera. Solo le quedaba confiar.

La ansiedad en los rostros de Sarah y Laura parecía parpadear al ritmo de la pantalla del televisor.

De repente, el estridente BUM-BUM-BUM de la alerta de «Última Hora» rasgó el tenso silencio de la habitación. Apareció el rostro de un presentador diferente, desconocido; la imagen se pixelaba y entrecortaba por la señal inestable.

—Buenas noches, soy Peter Johnson informando en directo —comenzó el presentador con voz tensa—. Como hemos estado informando, importantes cortes de energía han afectado a numerosas ciudades estadounidenses desde última hora de esta tarde, hora del Este.

Su expresión se volvió más grave.

—Sin embargo, la situación se ha deteriorado significativamente en la última hora.

Hemos perdido toda comunicación fiable con el corredor noreste, desde Maine hasta Virginia.

Los informes también indican fallos generalizados en los estados del Medio Oeste, incluidos Ohio, Michigan, Indiana, Illinois y Kentucky.

Nuestros analistas trabajan urgentemente para comprender el alcance de este apagón de comunicaciones...

—¡Mamá! —A Laura se le escapó un sollozo ahogado.

Las lágrimas le brotaron instantáneamente al pensar en su madre en Chicago, una ciudad ahora tragada por ese aterrador silencio.

El dolor crudo de haber perdido a su padre aún estaba a flor de piel, y la idea de que a su madre también pudiera pasarle algo le resultaba insoportable.

—Laura, cariño —dijo Emily con dulzura mientras la atraía hacia sí, la voz llena de compasión—. Cielo, toda la red telefónica está sobrecargada, está fallando en todas partes. Casi seguro que por eso los canales de noticias perdieron contacto. No significa que haya pasado nada malo.

Le acarició suavemente el cabello, deseando que sus palabras pudieran ofrecer un consuelo más concreto.

—Estoy segura de que tu madre está bien.

Pero las lágrimas silenciosas de Laura seguían cayendo; la incertidumbre era demasiado para soportarla.

Sarah rodeó a su amiga con un brazo y la atrajo hacia sí en un abrazo reconfortante y apretado.

En el televisor, sin que las tres mujeres lo advirtieran, la pantalla parpadeó en negro durante un segundo antes de que el presentador reapareciera, con la mirada fija en la cámara.

—Aconsejamos encarecidamente a todos los espectadores que permanezcan en sus hogares hasta nuevo aviso —instó Peter Johnson—.

Por favor, no salgan a la calle a menos que sea una emergencia absoluta.

Las autoridades informan de condiciones peligrosas en muchas zonas, y va a ser una noche extremadamente fría en gran parte del país.

Emily miró el reloj de nuevo. 8:58 PM.