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El presidente Thomas Lowell permanecía en el corazón del Despacho Oval, con las manos apoyadas sobre el frío escritorio de caoba. Lo rodeaban sus principales asesores, entre ellos la Dra. Elise Hoffman y el Dr. Liam Kennedy, cuya voz llenaba la sala.

—Señor presidente, la situación… —comenzó Liam en tono grave—.

El ciberataque se ha extendido más de lo que estimamos inicialmente.

Hemos implementado las medidas que discutimos, pero…

como sugirió la Dra. Winter, nuestras proyecciones indican ahora que un apagón total es inevitable.

La red eléctrica podría colapsar en cualquier momento.

—Maldita sea —dijo Lowell, tenso—. ¿Estamos hablando de un apagón en todo el país?

—Sí. Todo el país, muy probablemente —respondió Liam, agachando la cabeza.

—¿Cuánto tiempo llevará la reactivación? —preguntó Lowell—. Estamos en pleno invierno. Necesitamos que vuelva la electricidad cuanto antes.

—Depende. Algunas plantas podrían tardar hasta una semana en restaurar su capacidad una vez que vuelvan a funcionar. Otras quizá un día o dos. En cualquier caso, necesitamos garantizar que el sistema esté limpio de malware, lo que podría añadir más días al plazo.

Un pesado silencio se instaló en la sala. La Dra. Hoffman frunció los labios.

—Nuestro equipo encontró un código interno oculto en el malware —anunció; su voz clara cortó el silencio—. Es inquietantemente similar a una firma que hemos visto antes en ciberataques chinos.

—¿Chinos? —la voz del presidente se agudizó por la sorpresa y la indignación.

Lanzó miradas preocupadas a Bridget Lee, su directora de Inteligencia Nacional, y luego a Andrew, su secretario de Defensa—.

Me dijeron que esto tenía el sello de Al Qaeda por todas partes.

¿Ahora es China? ¿Qué demonios está pasando?

—El código es sofisticado, señor presidente —intervino Elise—, diseñado para ocultar su origen. Ahora mismo estamos rastreando los servidores para estar completamente seguros.

La Dra. Hoffman continuó antes de que la tensión pudiera escalar.

—Señor presidente, eso no es todo —hizo una pausa, asegurándose de tener toda su atención—.

Dada la escala y la precisión, no estamos seguros de que esto sea solo terrorismo.

Parece más un asalto amplio y coordinado.

Podría tratarse de una alianza de grupos terroristas o —y tenemos que considerar esta posibilidad— una declaración de guerra.

La expresión del presidente Lowell se endureció. Un ataque cibernético de una superpotencia mundial era una pesadilla. Un fallo en sistemas clave podría dejar al país completamente expuesto a ataques posteriores.

—¿Hemos sabido algo de los chinos? —la voz de Lowell era ahora fría, calculadora, mientras intentaba encajar las piezas del juego que se estaba desarrollando.

—Oficialmente, el gobierno chino niega cualquier implicación —respondió Alexander—. Incluso han ofrecido ayuda para solucionarlo.

—Ah, claro. ¿Creen que somos tontos? Siempre haciéndose los buenos samaritanos —murmuró Andrew con sarcasmo.

—Además —añadió la Dra. Hoffman—, nuestro equipo ha encontrado rastros de este código de ataque en nuestros principales sistemas de defensa. El impacto potencial… todavía estamos intentando evaluarlo. Es un nivel de complejidad que nunca habíamos visto.

Todas las miradas se volvieron hacia el presidente Lowell. Absorbió la noticia con calma forzada mientras su mano se desplazaba involuntariamente hacia una foto de su hija sobre el escritorio. Sus próximas decisiones no solo la afectarían a ella, sino a millones de familias en todo el país.

—Señor presidente, inteligencia ha interceptado comunicaciones que sugieren una ofensiva importante planeada para antes de medianoche —dijo Franklin Davis, inclinándose ligeramente hacia delante—. No está confirmado, pero dada la situación, recomendamos que evacúe la Casa Blanca de inmediato.

—Señor, estoy de acuerdo con Franklin —añadió la Dra. Hoffman—. Las cosas se están moviendo más rápido de lo que podemos predecir. Necesitamos priorizar su seguridad.

El tictac del reloj de pared parecía extrañamente fuerte en el silencio que siguió. Lowell asimiló la magnitud de todo aquello: un golpe lo bastante poderoso como para paralizar a la nación, aunque su naturaleza exacta aún era desconocida.

—¿De dónde proviene esta información? —preguntó Lowell, manteniendo la compostura.

—Comunicaciones interceptadas, señor. Sugieren un evento antes de medianoche.

—Por favor —replicó el presidente, irritado—. ¿De verdad creen que los chinos, o quienquiera que sea, estarían comunicándose de una manera que pudiéramos interceptar así como así?

—Entiendo su escepticismo, señor, pero la información parece creíble —insistió Franklin, dando un ligero paso atrás ante la palpable tensión.

Lowell se volvió hacia la ventana, observando los copos de nieve caer sobre los jardines de la Casa Blanca.

—¿Señor? —se aventuró Franklin, con un deje de impaciencia en la voz.

—Miles, quizá millones, trabajando en inteligencia —CIA, FBI, espías por todas partes— y aun así recibo información crucial con solo horas, quizá minutos, de margen…

Maldición —murmuró Lowell, aún mirando hacia fuera, antes de volverse por fin—.

La naturaleza de este ataque, secretario. ¿Qué estamos pensando?

—Hay una amplia gama de posibilidades. El peor escenario implica algo cinético, quizá incluso explosivos. Pero ahora mismo no podemos estar seguros —confesó el secretario, con el rostro sombrío bajo la tenue luz del despacho.

Al oír mencionar las bombas, Lowell apretó la mandíbula. La idea de semejante catástrofe era aterradora.

Recorrió con la mirada a los asesores, un destello de duda en los ojos. Pero sus expresiones permanecieron firmes, unánimes en su recomendación.

—Pónganme con el secretario general Xiaofeng Li de China —ordenó el presidente, volviéndose hacia Alexander—. Quiero saber exactamente qué está pasando. Organícenlo. Ya.

Alexander asintió de inmediato.

—¿Por qué China sería tan agresiva? Nos exportan más de quinientos millones de dólares al año. ¿Qué ganan ellos con esto? —se preguntó Alexander en voz alta.

—Alexander, se me ocurren algunas posibilidades —dijo Andrew, exhalando lentamente—.

Podrían estar intentando apuntalar al partido en el poder en medio de la oposición interna y los problemas económicos.

Un enemigo externo puede unir a un país, distraer de los problemas internos.

Además, hemos oído rumores de que China está estrechando lazos comerciales en otros lugares: África, Sudamérica.

Quizá piensan que pueden compensar cualquier pérdida con Estados Unidos.

Andrew se aclaró la garganta.

—Por último, podría ser simplemente una demostración de fuerza. Un movimiento audaz para cambiar la dinámica del poder global, establecerse como la superpotencia dominante. Quizá calculan que los beneficios a largo plazo compensan el coste a corto plazo.

La atmósfera se espesó; todos esperaban la respuesta de Lowell. Respiró hondo, asimilando. Sus pensamientos se aceleraban: ¿dónde se habían torcido las cosas? ¿Cómo había escalado todo tan rápido?

—¿Qué contramedidas estamos tomando, señor secretario?

—Todo lo que podemos, señor presidente —le aseguró el secretario con tono resuelto—.

Nuestros mejores equipos trabajan las veinticuatro horas para validar la información.

Los satélites vigilan a nuestros adversarios.

Ante cualquier movimiento hostil, estaremos listos para contrarrestarlo. Y hacerles pagar.

—Hacerles pagar… —repitió Lowell. Las palabras quedaron suspendidas en el aire. Sus pensamientos volvieron a Susie, su hija de seis años, a salvo en su habitación del piso de arriba.

—¿Cómo de fiable considera esta información? —preguntó el presidente directamente a Franklin.

—Lo suficientemente fiable como para actuar de inmediato, señor —respondió Franklin.

Lowell respiró hondo y recobró el equilibrio. Sabía lo que había que hacer.

—Preparen el helicóptero. Vamos a Mount Weather.

—Es la decisión prudente, señor —confirmó Elise—. La continuidad del gobierno es primordial.

El Centro de Operaciones de Emergencia de Mount Weather, instalación subterránea segura en Virginia, estaba diseñado para garantizar que el gobierno pudiera seguir funcionando ante casi cualquier crisis, ya fuera nuclear o cibernética.

—Y, Alexander —añadió Lowell—, quiero dirigirme a la nación en cuanto lleguemos. No mencionaremos nombres, todavía no, no hasta que estemos seguros. No quiero desencadenar un incidente internacional basándome en suposiciones.

—Por supuesto, señor. Tendremos todo listo —respondió Alexander mientras tomaba notas en su tableta.

—Dra. Hoffman, necesito confirmación sobre el origen lo antes posible —dijo Lowell, mirándola directamente. Ella asintió.

—Salimos en quince minutos —concluyó Lowell.

La sala se vació rápidamente y Lowell quedó solo en la oficina más poderosa del mundo. Por un momento, creyó escuchar las débiles notas de un villancico navideño: imaginación, o el fantasma de navidades más felices. Llamó enseguida a su secretaria, Carrie. Ella respondió al segundo tono.

—Carrie —comenzó, con la voz firme—, escucha con atención. Nos trasladamos a Mount Weather. Ten a Susie lista para salir conmigo en quince minutos.

—Ya está lista, señor. Tuve un presentimiento y me tomé la libertad —respondió Carrie con voz firme pero reconfortante, consciente del peso que cargaba él sobre los hombros.

—Eres la mejor, Carrie —dijo el presidente con sinceridad.

—Es un honor servirle, señor presidente —respondió ella con calidez.

Menos de diez minutos después, Lowell salió del Despacho Oval y encontró a Susie esperándolo en el pasillo. Un asistente se le acercó.

—Señor presidente, es la hora. Tenemos que irnos. Ahora.