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El presidente Thomas Lowell, con el rostro surcado de arrugas de cansancio acentuadas por horas de gestión de crisis, recorrió con la mirada los rostros alrededor de la mesa pulida.

El secretario de Defensa Andrew Collins tenía un semblante sombrío, su habitual porte militar en tensión.

Franklin Davis, el director de Seguridad Nacional, tamborileaba nervioso con un bolígrafo sobre una carpeta de informes clasificados.

El secretario de Estado Alexander Martínez observaba las pantallas con expresión inescrutable pero intensa.

—Muy bien —comenzó Lowell con voz baja pero tajante, que cortó la tensión—. Pongámonos al día sobre la situación de la aviación. La orden de inmovilización se emitió, ¿verdad?

—Así es, señor —dijo Alexander, mirando a los demás—. La FAA envió una directiva inmediata para inmovilizarlos a todos.

—Entonces, ¿cuáles son las consecuencias? —preguntó el presidente.

—Señor presidente —intervino Andrew Collins con voz tensa—.

Para algunos llegó demasiado tarde. Ahora podemos confirmar cinco aviones comerciales caídos en los últimos noventa minutos.

Diferentes ubicaciones, diferentes aerolíneas.

—Señaló hacia una pantalla secundaria que mostraba las ubicaciones de los incidentes—.

Los datos preliminares apuntan claramente a un fallo catastrófico de navegación.

Estamos detectando discrepancias graves entre las posiciones reales de las aeronaves y lo que indicaban sus sistemas de gestión de vuelo.

—Lo mismo que el accidente de esta mañana en Salt Lake City, ¿verdad, Franklin? —preguntó el presidente mirándolo, no tanto como pregunta sino como para dejar claro que aquello era responsabilidad suya—. ¿Cuántos siguen ahí arriba?

Se aclaró la garganta.

—Señor, cuando llegó la orden de inmovilización, en plena hora punta, calculamos que había casi quinientos vuelos nacionales e internacionales en el aire con la aviónica sospechosa.

En la última hora, quizás la mitad ha logrado aterrizar sin incidentes, muchos desviándose de sus destinos originales.

Pero eso significa que aún quedan aproximadamente doscientos cincuenta aviones potencialmente comprometidos en nuestro espacio aéreo que necesitan aterrizar ya.

—Y la complicación sigue siendo las condiciones de aterrizaje —afirmó Lowell, que ya conocía la respuesta.

—Exactamente, señor —confirmó Davis, señalando el mapa meteorológico que dominaba la pantalla principal—.

Como no podemos fiarnos de sus sistemas de navegación primarios (GPS, inercial, nada), el mandato de la FAA es aterrizajes VFR únicamente.

Reglas de Vuelo Visual. Los pilotos deben tener confirmación visual de la pista.

—Señaló el vasto sistema de tormentas que cubría la franja norte—.

Eso es imposible desde las Dakotas hasta Maine.

Visibilidad cero. Así que el «aeropuerto adecuado más cercano» no es una opción para ningún vuelo que esté actualmente sobre esa región o que necesite atravesarla.

Las implicaciones quedaron suspendidas en el aire. No eran pequeños aviones de cercanías; muchos eran grandes reactores que necesitaban pistas largas.

—Necesitan cielos despejados y aeropuertos equipados para recibirlos —continuó Davis—. Grandes centros, campos militares selectos fuera de la trayectoria de la tormenta. Los estamos redirigiendo hacia el sur y el oeste, pero eso está generando cuellos de botella.

—Estamos coordinándonos con la FAA para identificar sitios de aterrizaje primarios y secundarios —añadió Collins—.

También hemos desplegado cazas de alerta.

No para interceptar, sino como último recurso, para guiar visualmente a las aeronaves en dificultades si logran establecer contacto y mantener la formación.

Alexander Martínez se inclinó hacia delante.

—La dimensión internacional es compleja, señor presidente.

Varios vuelos entrantes son de aerolíneas extranjeras.

Estamos en contacto con aliados (Canadá, México, socios europeos) solicitando autorizaciones de emergencia y compartiendo datos sobre la amenaza.

Y la pregunta obvia está en el aire: si esto es un ataque dirigido, ¿quién está detrás?

Hay que considerar la posible implicación de un actor estatal.

Davis volvió a hablar con voz sombría.

—Hay otro factor crítico, señor. El combustible.

Según los tiempos de vuelo, las posiciones en el momento de la orden y las reservas habituales, calculamos que al menos veinte, quizá veinticinco, de los aviones que siguen en el aire no tendrán combustible suficiente para alcanzar un aeropuerto VFR viable fuera de la zona de tormenta del norte. Están atrapados.

Lowell se frotó las sienes, abrumado por la magnitud de la situación.

—Aviones volando a ciegas, atrapados sobre una tormenta de nieve, quedándose sin combustible. Dios mío. —Miró directamente a Collins—. ¿Opciones para los vuelos con poco combustible?

—Mínimas y de alto riesgo, señor —admitió Collins—.

Desviarlos a los campos militares más cercanos con pistas suficientemente largas, siempre que tengan condiciones VFR, sin importar otras instalaciones.

El Comando de Movilidad Aérea está en alerta, pero el reabastecimiento en vuelo de aviones comerciales es prácticamente imposible en estas circunstancias. Es un cálculo desesperado.

—Les estamos dando prioridad —añadió Davis rápidamente—. Estamos despejando el espacio aéreo y alertando a los equipos de emergencia en tierra en los posibles campos de desvío. Pero, señor... tenemos que ser realistas. Puede que algunos no lo consigan.

El silencio volvió a apoderarse de la sala, roto únicamente por el tecleo discreto de los asistentes que transmitían información. El Presidente Thomas Lowell recorrió la sala con la mirada, la mandíbula apretada.

—Quiero actualizaciones constantes. Cada diez minutos —ordenó, con la voz recuperando su firmeza—.

Andrew, confirma que esos campos militares están preparados, no te despegues de la FAA.

Franklin, gestiona los cuellos de botella en los aeropuertos, coordina la respuesta en tierra, mantén informados a los gobernadores pertinentes, sin sorpresas.

Alexander, presiona con la coordinación internacional y empieza a asignar recursos de inteligencia para la atribución.

Averigua quién hizo esto. —Recorrió a su equipo con la mirada—.

Nuestra prioridad es salvar vidas. En marcha.